议事厅内的风波，如同投入冰湖的石子，涟漪并未扩散太远，便被更深沉的寂静与寒冷所吞噬。张隆奎等人暂时偃旗息鼓，但空气中那根名为“族长”的弦，却已然绷紧，无声地牵引着宅院内每一个人的神经。
游佳萤回到自己那处僻静的小院，风雪被隔绝在门外，却隔绝不了心底那一片纷杂。
她坐在窗边，望着窗外依旧肆虐的飞雪，指尖无意识地摩挲着茶杯冰凉的边缘。张隆奎等人的算计，她看得分明，也自认有能力将其扼杀在萌芽。但……那孩子呢？他是否知晓？他又会如何想？
她以为他会像以往一样，沉默地接受所有的安排，或者，至少会来向她询问，寻求一个答案。
然而，她等来的，却是一个出乎意料的身影。
傍晚时分，风雪稍歇，天地间唯余一片被踩踏过的、脏污的雪白和刺骨的寒意。院门被轻轻推开，没有敲门，也没有通报，仿佛来人早已习惯了此处的出入。
张起灵走了进来。
他十四岁了，身形高挑了许多，虽然依旧清瘦，但常年严苛训练塑造出的筋骨，已初具少年的挺拔轮廓。
他穿着一件略显单薄的深色棉袍，肩头与发梢还沾着未化的雪粒，脸颊和鼻尖被冻得微微发红。然而，最引人注目的，是他那双眼睛。
不再是全然空洞的漆黑，也不再是放野归来后沉淀的平静，此刻，那里面燃烧着一种游佳萤从未见过的、近乎执拗的火焰，明亮，坚定，甚至带着一丝破釜沉舟的决绝。
他没有像往常那样，先默默去做自己的事，或者等她开口。他就那样径直走到她面前，在距离她三步远的地方站定，抬起头，目光毫不避讳地、直直地迎上她的视线。
院子里很安静，只有寒风偶尔卷过光秃秃的枝桠，发出呜咽般的轻响。
游佳萤看着他，没有开口。她在他眼中看到了某种重要的、已然成型的决定。
“游先生。”他开口，声音比平时略显低沉，带着少年变声期特有的沙哑，却异常清晰，每一个字都像是用力碾过喉咙，“我听说……族老们，想推举我做族长。”
游佳萤握着茶杯的手指几不可察地收紧了一下。她点了点头，算是承认。
“您……反对。”他不是在提问，而是在陈述一个事实。显然，议事厅内发生的一切，并未能完全瞒过他。
“是。”游佳萤的回答同样简洁。她看着他，想从他的表情里找出困惑、不满，或者被阻拦的愤怒。
然而，都没有。
张起灵只是静静地看着她，那双燃烧着火焰的漆黑眼眸里，翻涌着极其复杂的情绪。有挣扎，有痛苦，但更多的，是一种近乎悲壮的坚定。
他向前迈了一小步，拉近了两人之间的距离。寒风将他身上清冽的气息，混合着冰雪的冷意，送到她的鼻尖。
“我想当族长。”
他一字一顿，声音不高，却如同宣誓，重重地敲在游佳萤的心上。
游佳萤的瞳孔微微收缩。她想过他可能会默认，可能会抗拒，却独独没有想过，他会主动要求！
“你知道那意味着什么吗？”她的声音里，带上了一丝自己都未察觉的急促，“那不是权力，是枷锁！是责任！是无数双盯着你的眼睛，是永无止境的算计和危险！你会失去自由，失去自我，甚至……”
“我知道。”张起灵打断了她的话，他的眼神没有丝毫动摇，反而因为她的质问而变得更加锐利和清晰，“我知道那意味着什么。”
他深吸了一口气，仿佛要将这院中冰冷的空气和积压在心底多年的话语，一同吸入肺腑。然后，他看着她，那双映着她身影的眸子里，火焰炽烈地燃烧着，几乎要灼伤她的灵魂。
他极其认真，甚至带着一种与他年龄不符的郑重，缓缓说道：
“只有变得足够强大，站得足够高，我才能……保护想保护的人。”
话音落下的瞬间，游佳萤感觉自己的心脏，像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止了跳动。
时间，仿佛在这一刻凝固。
窗外的风声消失了，飘雪的景象模糊了，整个世界，只剩下眼前这个少年，和他那句石破天惊的话语。
保护……想保护的人……
他想保护谁？
答案，不言而喻。
这些年来，是谁在他濒临绝境时，如神兵天降？是谁在他重伤归来时，默默为他疗伤？是谁在他被家族倾轧、被推上祭坛时，一次次将他拉回安全的彼岸？又是谁，在他可能被套上更沉重枷锁时，毫不犹豫地站出来，以强硬的姿态，为他挡下所有的明枪暗箭？
是她。
游佳萤。
这个认知，如同一道狂暴的电流，瞬间击穿了游佳萤千年冰封的心防！那坚硬的外壳发出不堪重负的碎裂声，露出底下从未示人的、柔软而脆弱的内里。
感动吗？
是的。千年来，她孑然一身，背负着不死的诅咒，在时间长河中孤独漂泊。她保护过很多人，也漠视过很多悲剧，却从未有人，如此清晰、如此坚定地，对她说过，要“保护”她。哪怕这承诺来自于一个年仅十四岁的少年，哪怕这承诺听起来是如此的稚嫩和不自量力。
但更多的，是心痛。
铺天盖地、几乎让她窒息的心痛。
他想要保护她。所以，他选择去握住那柄名为“族长”的双刃剑，哪怕明知会割伤自己，会鲜血淋漓。他想要获得力量，不是为了权势，不是为了荣耀，仅仅是为了……能够拥有守护她的资格。
这该是何等沉重的一份心意？又是何等……令人心碎的觉悟！
他才十四岁啊！本该是无忧无虑、在父母膝下承欢的年纪，却被迫早早看清了世间的残酷与冰冷，并试图用自己尚且稚嫩的肩膀，去扛起一份本不该属于他的、如此沉重的情感与责任。
游佳萤看着他那双燃烧着决绝火焰的眼睛，看着那里面不容置疑的认真，所有准备好的、劝阻的、分析利害的话语，都哽在了喉咙里，一个字也说不出来。
她还能说什么？
告诉他不必？告诉他她不需要他的保护？告诉他她拥有足以自保甚至毁灭一切的力量？
这些话语，在此刻他那纯粹而炽热的心意面前，显得如此苍白，如此……残忍。
她忽然想起，在很多个夜晚，她为他处理伤口时，他默默忍受疼痛却依旧专注地看着她的眼神；想起他悄悄将省下的、她喜欢的草药放在她手边；想起他将那枚象征着荣誉与认可的青铜母铃，无声地放在她门口……
那些被她刻意忽略、或被归结为依赖与感激的细微举动，此刻串联起来，汇聚成了眼前这惊心动魄的告白。
他不是一时冲动。这个念头，或许早已在他心中埋藏了许久，只是在“族长”这个契机下，破土而出，长成了参天大树。
风雪似乎又大了一些，呜咽着拍打着窗棂。
游佳萤久久没有说话。她只是静静地看着他，看着这个在她注视下，从一个空洞的人偶，逐渐成长为眼前这个有着自己意志、敢于承担、甚至想要反过来守护她的少年。
冰封的心湖，在那汹涌的情感冲击下，彻底决堤。融化了的冰水，带着千年的寒意与此刻滚烫的暖流，交织成一种她从未体验过的、酸涩而胀痛的情绪。
她看到了他的决心，也读懂了他决心背后的那份，深埋于冰冷外表下的、笨拙却无比真挚的情感萌芽。
最终，游佳萤几不可察地，发出了一声极轻极轻的叹息。那叹息声飘散在寒冷的空气中，几乎微不可闻。
她缓缓地，极其艰难地，闭上了眼睛。
当她再次睁开眼时，眸中翻涌的情绪已被强行压下，只余下一片深不见底的、带着悲悯与无奈的平静。
她没有说“好”，也没有再说“反对”。
她只是看着他，用一种前所未有的、复杂到极致的语气，轻声问道：
“你……想清楚了？”
张起灵迎着她的目光，没有丝毫闪躲。他用力地、坚定地点了一下头。
“是。”
一个字，重若千钧。
游佳萤沉默了片刻，然后，缓缓地，也点了一下头。
没有言语，但这个动作，已然表明了她的态度——她不再坚决反对。
尽管心痛，尽管不忍，但她尊重他的选择，他的决心。
因为她知道，有些路，注定要他自己去走。有些担子，注定要他自己去扛。
而她能做的，或许就是在暗处，继续守护着这份过于早熟、也过于沉重的决心，让他在这条布满荆棘的路上，不至于……摔得太痛。
张起灵看着她终于不再反对，那双燃烧着火焰的眸子里，似乎有什么东西悄然落下，又有什么东西更加坚定地升起。他再次深深地看了她一眼，仿佛要将她的模样刻入灵魂深处，然后，转身，默不作声地离开了小院。
风雪重新将他的身影吞没。
游佳萤独自站在窗前，望着他消失的方向，久久未动。
指尖触碰到的茶杯，早已冰凉刺骨。
而她的心，却因为少年那句“保护想保护的人”，而掀起了一场千年未有的、无法平息的风暴。