第二百五十九章：远征决议·精锐小队
熔炉小镇议会厅，气氛凝重。
洛伦将墨菲斯传回的情报公之于众。银枫王国的惨状、凋零之环可能介入的阴影、以及流亡王子这唯一的希望火种，都摆在台面。
“我们必须介入。”洛伦的声音斩钉截铁，“并非为了虚无的正义，而是为了熔炉的未来。一个被暴君和凋零力量控制的邻国，将是悬在我们头顶的利剑。扶持一位对我们抱有善意的王子复位，符合我们的长远利益。”
格鲁姆第一个表态：“龙脉亦感知到东南方向的污秽与悲伤，我支持。大地需要净化。”
石盾独臂握拳：“护卫队已挑选出最精锐的五十名战士，随时可以出征！”
莉娅则更为理性：“大规模军队跨境行动目标太大，容易引发国际纠纷和王国新王的激烈反应。我建议，组织一支精锐小队，以‘佣兵’或‘冒险者’的身份潜入，找到斯蒂芬王子，协助他集结力量，里应外合。同时，我们在边境陈兵，施加压力，并利用商会渠道进行舆论和物资支持。”
这个方案得到了众人的认同。
最终，远征小队成员确定：
· 核心：洛伦（负责战略决策与应对高阶规则性敌人）
· 尖刀：墨菲斯（已在银枫王国境内，负责情报、暗杀、与小队汇合）
· 护卫与突击：石盾（率领十名最精锐的护卫队老兵）
· 侦查与渗透：艾莉丝与伊莉雅（破影者姐妹）
· 特殊支援：“芽”（其生命感知与净化能力，是对抗凋零力量的关键）
· 后勤与联络：莉娅（留守小镇，统筹全局，通过商会渠道提供支援）
一支集结了熔炉小镇最高战力和最特殊能力的精锐小队，就此成型。
第二百六十章：跨越边境·“灰沼镇”的阴影
没有盛大的誓师，在一个黎明前的暗色中，小队悄然出发，跨越了与银枫王国接壤的边境线。
根据墨菲斯最后传来的信息，他们的第一站是北部边境的 “灰沼镇” ，斯蒂芬王子最后已知的现身地点。
越是靠近灰沼镇，环境越发荒凉。土地贫瘠，村庄十室九空，偶尔遇到的流民眼神麻木，充满了恐惧。空气中弥漫着一股若有若无的、混合着沼泽湿气和某种腐败的味道。
“这里的土地……生病了。”“芽”小声说道，她不喜欢这种感觉。
艾莉丝姐妹在前方侦查，带回的消息令人不安：灰沼镇已被一支身份不明的武装力量控制，他们穿着杂乱的皮甲，但行动间颇有章法，似乎在搜寻什么。镇子入口设有岗哨，盘查严密。
“是理查德王的人，还是别的势力？”石盾皱眉。
洛伦开启“真实之眼”，望向灰沼镇。在他的视野中，镇子上空笼罩着一层稀薄的、带着贪婪与暴戾气息的血气，而在镇子深处，似乎还隐藏着一丝更隐晦的、令人不安的凋零感。
“不止一方势力。”洛伦沉声道，“小心行事，我们夜间潜入。”
第二百六十一章：暗夜潜入·幸存的老兵
是夜，小队如同鬼魅般避开了岗哨，从沼泽边缘悄无声息地潜入了灰沼镇。
镇内一片死寂，大部分房屋空置，仅有少数几处亮着灯火，隐约传来士兵的吆喝和赌博声。根据艾莉丝的指引，他们来到镇子边缘一处看似废弃的猎人小屋。
在小屋隐蔽的地窖里，他们找到了目标——三名伤痕累累、疲惫不堪，但眼神依旧锐利的战士。他们是斯蒂芬王子忠诚的护卫，在最后一次突围中与大部队失散，躲藏于此。
“你们是谁？”为首的独眼老兵警惕地握紧了手中的断剑，他的伙伴也立刻进入战斗姿态。
“受人所托，寻找斯蒂芬王子殿下。”洛伦平静地开口，同时示意“芽”上前。
“芽”没有说话，只是伸出手，一缕温和而充满生机的翠绿色光芒在她掌心浮现，缓缓笼罩向三名伤员。他们身上的伤口以肉眼可见的速度开始愈合，疲惫的精神也为之一振。
这纯粹而强大的生命力量，显然并非暴君或凋零信徒所能拥有。独眼老兵眼中的警惕稍减，但并未完全放松。
“我们如何相信你们？”
“凭这个。”洛伦取出了一枚徽记——那是墨菲斯通过特殊渠道获得，并传送回来的，属于斯蒂芬王子贴身物品上的一个隐秘记号。
看到这个记号，三名老兵终于动容。独眼老兵长叹一声，单膝跪地：“殿下……殿下他为了引开追兵，带着少数人往‘迷雾森林’方向去了！已经过去了五天！我们……我们没能保护好殿下！”他的声音充满了痛苦和自责。
迷雾森林？那是一片以终年浓雾和容易迷失方向而闻名的险地。
第二百六十二章：迷雾森林·凋零的猎犬
事不宜迟，小队立刻出发，前往迷雾森林。
森林边缘的雾气已然浓郁，能见度极低，连声音都仿佛被吞噬。一进入森林，连艾莉丝姐妹的感知都受到了极大限制。
“跟紧我。”“芽”再次发挥了关键作用。她对生命气息的感知在这里成了最可靠的指南针。她能避开森林里那些散发着惰性和死寂的“植物陷阱”，也能循着空气中残留的、属于斯蒂芬王子及其护卫的微弱生命气息，指引方向。
然而，追踪并非一帆风顺。在深入森林一段距离后，他们遭遇了袭击。
袭击者并非人类，而是几只形态扭曲、如同被强行拼接起来的腐烂兽！它们有着狼的轮廓，但身上长满了脓包和霉斑，眼睛是浑浊的白色，口中滴落着腐蚀性的唾液，散发着浓郁的凋零气息！
“是凋零造物！小心它们的爪子和唾液！”石盾低吼，举起附魔盾牌顶在最前。护卫队老兵们结阵迎敌。
这些“凋零猎犬”速度极快，力量惊人，而且对物理攻击有很强的抗性。附魔武器砍在它们身上，效果大打折扣。
“定义：此兽之‘腐朽躯壳’，防御强度存在周期性波动！”洛伦左眼星璇转动，瞬间看穿了这些怪物的弱点。
得到提示，石盾和战士们立刻改变策略，不再盲目攻击，而是仔细观察，在它们体表霉斑光芒最黯淡的瞬间发动猛击！
“噗嗤！”附魔长剑顺利切入，黑色的腐臭血液喷溅而出。
与此同时，“芽”再次出手，她没有直接攻击，而是将生命力量化作无形的波纹扩散开来。那些“凋零猎犬”一接触到这生命波纹，动作顿时变得迟滞、痛苦，仿佛被放在了烧红的铁板上！
配合着洛伦的弱点看破和“芽”的领域压制，这几只难缠的凋零猎犬很快被解决。
“凋零之环的触手……果然伸到这里了。”洛伦看着地上迅速化作黑灰的怪物尸体，眼神冰冷。这意味着，寻找王子的行动，必须更快了！
小队沿着“芽”指引的方向，加速向森林深处推进。
王子就在前方，而敌人，也早已布下罗网。