从俄克拉荷马城带着一场史诗级绝杀胜利返回休斯顿的火箭队，还未来得及完全消化那份圣诞礼物的甘美，一个意外的坏消息便如冷水般浇下。
一次看似普通的队内对抗训练中，拉马库斯·阿尔德里奇在完成一次翻身跳投落地时，为了维持平衡，左手手腕以一个不自然的角度撑了一下地板。当时他只是皱了皱眉，感觉一阵酸麻。但随后的冰敷和初步检查并未缓解不适，详细的核磁共振报告在第二天清晨送到了总经理和哈登的面前。
“左手腕三角纤维软骨复合体轻微扭伤，预计缺席两周。”
报告上的文字冰冷而刺眼。阿德，这支球队内线的战术轴心、最稳定的中距离得分点、低位进攻的基石，将高挂免战牌至少十四天。对志在卫冕、且刚刚经历过连胜终结后短暂波动的火箭而言，这无异于在精密运转的机器上，突然拆走了一个关键齿轮。
更衣室里的气氛顿时凝重起来。刚刚因圣诞大战胜利而重新凝聚的士气，蒙上了一层阴影。所有人都知道阿德的价值——他不仅是场均20+10的数据贡献者，更是进攻端连接内外、丰富战术层次不可替代的一环。没有他在肘区和低位吸引防守、策应分球，火箭的进攻体系，尤其是半场阵地战，必然会变得平面化且可预测。
“见鬼！”训练馆里，麦克海尔教练烦躁地将战术板摔在椅子上，“我们的‘高低位’战术废了一半！所有围绕拉马库斯设计的肘区手递手、挡拆外弹都打不成了！”
哈登看着手腕戴着护具、表情郁闷的阿尔德里奇，走过去拍了拍他的肩膀：“安心养伤，拉马库斯。两周而已，我们会守住阵地，等你回来。”
教练组不得不调整阵容和战术。首发阵容不得不做出改变：布鲁克·洛佩兹被推上大前锋的位置，鲁迪·戈贝尔进入首发中锋位置——一个明显偏重防守和篮板、但进攻空间和策应能力严重不足的内线组合。
“布鲁克，你需要更多地在低位发起进攻，利用你的身高和脚步。”麦克海尔对洛佩兹说。
“鲁迪，你的任务是守护篮筐，拼抢每一个篮板，尤其是进攻篮板！我们需要二次进攻机会。”
“克林特，”哈登补充道，看向有些紧张又兴奋的卡佩拉，“上场就做好三件事：奔跑、掩护、吃饼。展示你的活力，其他的交给我们。”
挑战很快就来。主场迎战纽约尼克斯。尽管尼克斯本赛季战绩依旧挣扎，但他们拥有卡梅隆·安东尼——这个星球上最顶级的单打手和得分万花筒之一。同时，尼克斯内线还有泰森·钱德勒这样的防守悍将和篮板狂人。
丰田中心今晚的上座率依旧爆满。
比赛的开局，就清晰地展现了阿德缺阵的影响。
火箭首次进攻，哈登试图与戈贝尔打挡拆。但戈贝尔的外拆毫无威胁，钱德勒甚至懒得跟出去，直接收缩在罚球线以下，与队友一起构筑起针对哈登突破的铜墙铁壁。哈登分球给外线的马修斯，后者投篮不中。篮板被钱德勒保护下来。
转换过来，尼克斯简单地将球交给低位的安东尼。面对伊戈达拉的顶防，安东尼娴熟地靠打，翻身，标志性的直臂跳投，稳稳命中。
2：0。
火箭的进攻显得异常滞涩。以往行云流水的强弱侧转移球消失了，因为缺少了阿德这个在中距离极具威胁的策应点。
球更多是在外线传导，难以打到深处。哈登不得不更早地开启个人攻击模式。他利用速度和变向突破篮下，在钱德勒和协防球员的包围中高难度拉杆得分。下一次，他借洛佩兹掩护，干拔三分命中。但每一个进球都显得格外艰难，消耗巨大。
内线双塔洛佩兹和戈贝尔，确实在努力承担更多责任。
洛佩兹更多地落到低位，尝试背身单打尼克斯的替补内线阿玛雷·斯塔德迈尔。他利用扎实的脚步和柔和的手感，连续命中了两记勾手，引得主场观众阵阵欢呼。防守端，他也努力顶防钱德勒，保护后场篮板。
戈贝尔则成了禁区的守护神。他的长臂频频干扰尼克斯的突破，一次结结实实地封盖了肖恩·拉金的上篮，另一次准确预判，破坏了给空切球员的传球。进攻篮板更是拼抢积极，连续点抢为火箭赢得了额外的进攻机会。
但问题依然明显：两人同时在场时，进攻空间极其拥堵。尼克斯可以大胆放空没有中远投能力的戈贝尔，肆无忌惮地包夹哈登和协防突破线路。火箭的进攻效率肉眼可见地下滑。
第二节，麦克海尔做出了大胆尝试，换上了克林特·卡佩拉，与安德森组成内线。这一变阵，竟收获了意外之喜。
卡佩拉虽然经验稚嫩，但他拥有戈贝尔和洛佩兹都不具备的惊人机动性和爆炸性的弹速。一次进攻中，哈登突破吸引包夹，将球往空中一抛，卡佩拉如同火箭般蹿升，在空中双手抓住篮球，狠狠砸进篮筐！空接暴扣！
“哇哦！克林特·卡佩拉！年轻的瑞士人展示了他的天赋！”解说惊呼。
防守端，卡佩拉的活力也感染了全队。他不知疲倦地奔跑、补防，虽然偶尔会失位或犯规，但那股初生牛犊不怕虎的劲头，为有些沉闷的火箭注入了急需的活力。他甚至在一次换防中，成功干扰了对手的三分投篮。半场结束前，又是他抢下前场篮板，补篮得分。
上半场，哈登独得19分，但火箭全队命中率不足42%，以48:52 落后尼克斯4分。安东尼则轻松砍下16分。
下半场，比赛逐渐演变成詹姆斯·哈登与卡梅隆·安东尼两位超级得分手的飙分大战。
第三节，安东尼率先开火。他先是借助掩护，在三分线外一步接球就投，命中超远三分。紧接着，又在腰位背身单打伊戈达拉，用华丽的脚步晃开空间，后仰跳投再中。一人连得7分，试图拉开分差。
但哈登立刻予以回应。他深知球队已无退路。面对尼克斯愈发坚决的夹击，他祭出了武器库中的所有技巧：一次利用双掩护后的快速干拔三分；一次突破急停，衔接后仰跳投，难度极高却依然命中；一次标志性的后撤步，晃开防守人，中距离得手。他单节轰下15分，几乎以一己之力咬住了比分。
三节战罢，火箭75:78，仅落后3分。哈登的数据已经来到34分7助攻，安东尼也有30分入账。丰田中心的空气仿佛凝固，所有人都预感到最后时刻的决战。
第四节前半段，双方替补僵持。卡佩拉继续着自己的亮眼表现，一次精彩的空切接贝弗利传球上篮，一次保护下关键的后场篮板。但他也付出了代价，在一次拼抢中领到了个人第五次犯规，不得不暂时下场。
最后五分钟，主力尽数回归。决战时刻到来。
安东尼先声夺人。他在左侧45度面对伊戈达拉，连续试探步后，突然拔起投篮，伊戈达拉封盖不及，球进！
80:85。
火箭进攻，哈登遭遇三人围堵，艰难分球给底角雷·阿伦，老将手起刀落，命中关键三分！
83:85。
下一个回合，安东尼背身要球，吸引包夹后分给空切的何塞·卡尔德隆，后者上篮得分。
83:87。
哈登运球过半场，示意全部拉开。连续的胯下运球后，突然加速突破，挤开半个身位，迎着补防的钱德勒，高打板命中！并造成犯规！加罚也中！2+1！
86:87！
比赛进入最后一分钟，火箭落后1分，球权在握。
哈登压时间，进攻时间还剩8秒时启动，与戈贝尔挡拆后，尼克斯换防，面对钱德勒。哈登连续变向，钱德勒脚步紧跟。最后时刻，哈登使出绝技——后撤步三分！
钱德勒奋力扑出，指尖几乎碰到篮球。
球在空中飞行……
“哐！” 砸在后沿，弹框而出！
长篮板被尼克斯捡到！时间只剩35秒！火箭被迫犯规。
卡尔德隆两罚全中。
86:89。
火箭快速发球，哈登运球到前场，没有任何停顿，在距离三分线还有两步的位置，直接超远干拔三分！试图追平比分！
篮球再次划过一道弧线……
“哐！” 又打铁了！
钱德勒牢牢保护下篮板，火箭绝望犯规。
时间仅剩12秒。
安东尼走上罚球线，在全场的嘘声中，稳稳两罚全中。
86:91。
火箭最后一攻，哈登快速上篮得到2分，但已于事无补。
终场哨响，88:91。
休斯顿火箭在主场，憾负纽约尼克斯。
哈登空砍41分，9助攻，8篮板的准三双，但也出现了6次失误，最后时刻两次关键三分不中。卡梅隆·安东尼得到36分，7篮板，在关键时刻表现更胜一筹。
哈登双手叉腰，看着庆祝的尼克斯球员，汗水浸透了他的球衣。他做到了他能做的一切，疯狂得分，努力组织，但缺少了最重要的战术支点，球队就像一台缺少润滑的机器，在最后最关键的时刻，终究还是卡了壳。
戈贝尔低着头，卡佩拉抿着嘴，他们知道自己承担了更多，也做到了教练的要求，甚至超常发挥，但胜利依然溜走。这就是NbA，天赋、体系、时机，缺一不可。
更衣室里一片沉寂。这场失利，比之前任何一场都更让人感到无力。因为它清晰地揭示了一个事实：即便拥有mVp，当重要的体系球员倒下时，卫冕之路也会瞬间布满荆棘。
哈登沉默地换上便装。阿尔德里奇的两周休战期，现在看来，将是一段无比漫长而艰难的旅程。他需要找到办法，在齿轮缺失的情况下，让这台机器继续轰鸣着前进。