夜色深沉，邵伯湖畔的荒滩上，夜风带着水腥气，吹得芦苇沙沙作响。
陈朔三人简单处理了伤势和痕迹，确认没有留下追踪线索后，便分头悄然返回城中。陈朔回到悦来客栈时，已是后半夜，客栈早已关门，他从后窗悄然翻入自己房间。
点燃油灯，陈朔脱下染血的夜行衣，仔细检查后背的伤口。刀口不深，但边缘微微发黑，显然那淬毒弯刀上的毒性已然侵入些许。幸而他这几日以“潜龙之鳞”和琴音疗伤，体质增强不少，加上及时处理，毒性并不猛烈，只是伤口周围有些麻木感。他取出老吴给的上好解毒散敷上，又调息片刻，将残余的毒性逼出，伤口总算不再恶化。
处理完伤势，他并无睡意，脑海中反复回响着今夜在“听涛小筑”外听到的古怪低语和水流声，以及那黑衣杀手狠辣的身手。
那低语绝非中原语言，音节拗口诡异，带着一种原始的、仿佛来自深水之底的韵律。结合之前情报中提到盐漕总会可能私通外敌，这会不会是某种异族的祭祀语言？或者……与淮扬水脉深处的某些隐秘存在有关？
还有那若有若无的水流声和鱼吐泡声……小楼临湖而建，有水流声不奇怪，但那声音似乎并非来自外面的湖水，而是……楼内地下？难道小楼之下，有暗道通往湖底，或者联通着地下水脉？
那黑衣杀手，刀法狠毒，行动诡秘，更像是专门培养的死士或刺客，绝非普通护院。盐漕总会竟暗中蓄养此等人物，其图谋恐怕远不止贪墨走私那么简单。
“看来，这盐漕总会的水，比墨兰掌握的还要深。”陈朔眉头紧锁。他将今夜所见所闻，以及自己的推测，详细记录下来，准备明日设法传递给墨兰。
他又取出那枚楚云澜所赠的剑心符。今夜遇袭时，这符箓似乎微微发热了一下，虽然微弱，却让他心神为之一清，避开了对方最致命的一击。此物果然神异。
将符箓和记录收好，陈朔才勉强合眼休息了片刻。
次日清晨，他如常前往漱玉轩。明心馆主似乎对他身上残留的一丝血腥气和疲惫感有所察觉，但并未多问，只是抚琴时，特意选了一曲格外宁神静气的《清心普善咒》。琴音袅袅，如同山泉洗涤，让陈朔紧绷的心神渐渐松弛下来，连背后伤处的隐痛都减轻了许多。
一曲终了，明心馆主才缓缓开口：“昨夜，城东南方向，气机有异，似有争斗，后又复归平静。可是与公子有关？”
陈朔知道瞒不过他，便将夜探水云别庄、遭遇黑衣杀手之事简要说了一遍，隐去了墨兰和玄镜司的部分。
明心馆主听完，沉吟片刻，道：“那低语……我虽未亲耳听闻，但据公子描述，倒让我想起一些古老的记载。淮扬之地，水网密布，自古以来便有关于‘水神’、‘河伯’、‘蛟龙’乃至更古老水族精怪的传说。一些隐秘的教派或方士，会以特殊的方式与这些存在沟通，甚至试图获取力量或达成交易。其仪式语言，往往非人间通用之语。”
“馆主的意思是，盐漕总会可能在与某种……水下的存在勾结？”陈朔心中一震。
“未必是‘勾结’，也可能是试图‘利用’或‘供奉’。”明心馆主目光悠远，“盐漕之利，在于水运。若真能获得某种水下力量的‘庇佑’或‘允许’，于其掌控漕运、甚至进行一些隐秘活动，大有裨益。只是，与这等非人之物打交道，往往祸福难料，稍有不慎，便是反噬自身，甚至殃及一方。”
陈朔想起清远县那盏邪灯连接的异域，心中凛然。这世间的隐秘与危险，果然无处不在。
“多谢馆主指点。”陈朔郑重道谢。
“公子伤势如何？”明心馆主关切道。
“已无大碍，调养几日便可。”陈朔道。
“那便好。”明心馆主点了点头，“近日扬州不太平，公子还需多加小心。若有需要，可随时来此。”
从漱玉轩出来，陈朔找了个隐秘的方式，将昨夜记录的情报和自己与明心馆主的交谈内容，通过刘员外安排的渠道，传递给了墨兰。
接下来的两日，扬州城表面依旧沉浸在琼花节的余韵中，但暗地里的气氛却明显紧张起来。陈朔能感觉到，街面上盐漕总会和青蛟帮的巡逻人手增加了，一些重要的路口、码头，多了不少陌生的、眼神锐利的面孔。显然，水云别庄的夜探事件，已经引起了对方的警觉和反应。
墨兰那边也传来了消息。她以调查盐税账目为由，正式接触了盐漕总会的几位元老，施加了不小的压力。总会内部果然出现了分歧和争吵，赵三一系受到其他派系的指责，处境尴尬。但同时，总会也加强了对核心区域的管控，尤其是蜀冈后山那片区域，如今已是五步一岗，十步一哨，苍蝇都难飞进去。
“蜀冈后山的防守骤然加强，恰恰说明那里有问题。”陈朔心中判断。但以他们目前的力量，强闯无疑是送死。
就在陈朔思索下一步该如何进行时，一个意外的消息传来——柳明轩那位在扬州做绸缎生意的远亲赵员外，昨夜家中遭了贼！据说丢失了一些财物，但奇怪的是，赵员外报官后，却又很快撤了案，对外只说是误会。而赵员外本人，则称病闭门谢客，连柳明轩兄妹前去探望都被婉拒了。
陈朔闻讯，心中疑窦顿生。赵员外早不遭贼晚不遭贼，偏偏在这个时候？而且丢了财物又匆匆撤案？这未免太过蹊跷。他立刻让老吴和阿飞暗中调查。
很快，阿飞带来了更详细的消息：昨夜闯入赵员外家的，根本不是什么普通毛贼，而是几个身手矫健、行事干净利落的黑衣人！他们并未大肆搜刮财物，目标似乎非常明确，直奔赵员外书房，带走了一些书信账册类的东西，还……似乎逼问赵员外什么。赵员外虽然没受什么皮肉伤，但显然受了极大的惊吓，而且对贼人问话的内容讳莫如深。
“赵员外与盐漕总会有生意往来，但据说关系一般，属于边缘人物。”老吴分析道，“对方突然找上他，还拿走书信账册，逼问事情……会不会是与总会内部争斗有关？或者，赵员外无意中知道了什么不该知道的事情？”
陈朔目光闪动。他想起了之前赵三爷陷害柳明轩时，赵员外虽然出面庇护，但态度似乎也有些微妙。难道赵员外手中，真的握有某种对盐漕总会某些人不利的把柄？如今总会内部暗流汹涌，有人想提前清除隐患？
他决定亲自去赵府走一趟，探探口风，毕竟柳明轩兄妹还住在明心馆主提供的小院，与赵员外也算亲戚，自己前去探望“病情”，合情合理。
然而，当他来到赵府时，却发现赵府大门紧闭，门房一脸警惕，说什么也不让进，只说老爷病重，需要静养，不见外客。
陈朔无奈，正欲离开，眼角余光却瞥见，赵府侧门处，一辆没有任何标识的青布马车，正悄无声息地驶离，很快消失在街角。
马车车窗的帘子微微掀开一角，陈朔似乎看到了一张有些熟悉、却又一时想不起在哪里见过的侧脸。
那侧脸线条冷硬，眼神阴鸷。
是谁？