夜色如墨，寒星寥落。陈远从苏府悄然返回官署时，已是后半夜。万籁俱寂，唯有官署那扇破旧的木门缝隙里，依旧顽强地透出一点昏黄的烛光，在凛冽的寒风中微微摇曳，像茫茫黑夜中不肯熄灭的微小火种。
他推门而入，带进一股刺骨的寒气。书房内，阿青正伏在堆满卷宗的案几上，似乎睡着了，但听到门响立刻惊起，眼下带着明显的青黑。赵虎则抱着臂膀，如同一尊铁塔般靠墙而立，眼神在烛光下锐利如鹰，显然两人都未曾安睡，一直悬着心在等他。
看到陈远安然归来，两人不约而同地松了口气，但旋即又被他眉宇间那抹挥之不去的凝重所感染，刚刚松弛的气氛再次紧绷起来。
陈远心中暖流与酸楚交织。他沉默地走到炭盆边，伸手烤了烤冻得有些发僵的手指，橘红色的火光映在他棱角分明的侧脸上，明暗不定。良久，他转过身，目光缓缓扫过阿青年轻却已显坚毅的脸庞，又落在赵虎那饱经风霜、写满忠诚与悍勇的面容上。
“把门关好。”他的声音带着一丝疲惫的沙哑。
赵虎立刻上前，仔细闩好门栓，连窗户缝隙都检查了一遍。
陈远示意两人靠近，三人围坐在炭盆旁，跳动的火焰将他们的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。他深吸一口气，决定不再有任何隐瞒，将目前严峻到极点的形势，如同展开一幅残酷的画卷，清晰地铺陈在他们面前。
“如今的处境，你们或多或少都感觉到了。”陈远的声音低沉而清晰，每一个字都像是沉重的石子投入寂静的深潭，“太子党势大，视我为眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。今日朝堂之上的弹劾，不过是狂风暴雨的前奏。圣心虽未完全偏向他们，但也未曾明确回护于我。前途…已是迷雾重重，凶险难测。”
他顿了顿，目光坦诚地看向两人，仿佛要直抵他们内心最深处：“甚至…不瞒你们说，杀身之祸，或许就在眼前。”
炭盆里发出一声轻微的“噼啪”爆响，火星溅起。
“你们跟了我这些时日，”陈远继续道，语气中带着不易察觉的歉疚，“吃了不少苦，受了无数白眼和非议。从最初的死牢相识，到如今风雨同舟，我陈远感念于心。正因如此，我更不能拖累你们。”
他的目光变得极其严肃：“若此时，你们想要离开，另谋出路，我绝无怨言，反而会为你们感到欣慰。我会赠予足够盘缠，确保你们日后生活无忧。这并非逐客，而是…我希望你们能有一条生路可选。”
话音落下，书房内陷入一片死寂，只有炭火燃烧的细微声响和窗外呜咽的风声。
阿青的身体猛地一颤，像是被无形的鞭子抽打了一下。他抬起头，那张尚带稚气的脸上瞬间褪去了所有血色，嘴唇微微哆嗦着。下一秒，他“噗通”一声直挺挺地跪倒在陈远面前，冰凉的地面传来一声闷响。
“师父！”少年抬起头，眼圈已然通红，泪水在眼眶里拼命打转，却倔强地不肯落下，声音带着一种近乎执拗的颤抖，“您…您千万别赶弟子走！”
他仰望着陈远，眼神纯净而炽热，如同仰望唯一的信仰：“弟子的命，是师父您从暗无天日的死牢里捡回来的！弟子这点安身立命、受人尊重的本事，是师父您毫不藏私、手把手教出来的！没有师父，阿青早就成了一堆无人问津的白骨，或者依旧是那个任人欺凌、浑浑噩噩的贱籍仵作！”
泪水终于决堤，顺着年轻的脸颊滑落，但他毫不在意，声音反而愈发坚定，字字铿锵：“师父在哪，弟子就在哪！这条命是师父给的，自然也要跟着师父！就算…就算前面是万丈深渊，是熊熊燃烧的刀山火海，弟子也跟定了！绝不回头！求师父…别赶我走！”说到最后，已是带着哭腔的恳求，他俯下身，额头重重磕在冰冷的地面上。
陈远看着跪伏在地、肩膀微微抽动的少年，心中最柔软的地方被狠狠触动。他仿佛又看到了那个在死牢外，看着他开棺验骨时，眼中充满震撼与渴望的卑微仵作学徒。
一旁的赵虎，则是截然不同的反应。他先是愣了一下，随即像是听到了什么极其可笑的事情，竟“哈”地一声笑了出来，只是那笑声里没有半分暖意，反而充满了江湖人的狷狂与不羁。
他上前一步，魁梧的身躯像山一样挡在烛光前，伸出粗糙的大手，重重拍了拍自己肌肉虬结的胸膛，发出“砰砰”的沉闷响声，仿佛在敲击一面战鼓。
“大人！”赵虎声若洪钟，眼中闪烁着久违的、属于江洋大盗的悍勇与义气，“您这话可就太瞧不起我赵虎了！我老赵烂命一条，无牵无挂！当年在江湖上刀头舔血，把脑袋别在裤腰带上过日子，早就活够了本！是大人您！不嫌弃我出身卑贱，身上背着案底，给了我一个洗刷前尘、堂堂正正站在阳光下的机会！”
他越说越激动，虎目圆睁：“不仅能挺直腰板做人，还能跟着您干这等揪出妖魔、守护公道、让那些权贵崽子们咬牙切齿的大事！痛快！真他娘的痛快！比当年浑浑噩噩、只知道好勇斗狠混日子，痛快了千百倍！”
他朝地上啐了一口，满脸不屑：“太子党算什么？不过是一群仗着祖荫、玩弄权术的蠹虫！玄狼族又算什么？藏头露尾的草原野狼而已！大不了就是把这条命交代在这儿！二十年后，老子照样是一条顶天立地的好汉！想让我赵虎当缩头乌龟，临阵脱逃？做他娘的春秋大梦！”
他顿了顿，眼中凶光一闪，像是潜伏的猛兽露出了獠牙，压低声音，带着一股狠厉决绝的煞气：“大人，您把心放回肚子里。我都计划好了。万一…万一真到了那最坏的一步，京城待不下去了，我就算拼了这条命，也要杀他个七进七出，劫了法场，护着大人您和阿青这小子，一起杀出这龙潭虎穴！咱们天高海阔，何处不能容身！老子倒要看看，谁能拦得住我们！”
听着两人这一番毫不犹豫、滚烫灼热、甚至带着几分豁出性命的誓言，陈远胸中如同被重锤擂动，激荡不已。一股难以言喻的热流猛地冲上眼眶，喉头阵阵发紧，哽咽难言。他深吸一口气，强行压下翻涌澎湃的心潮，鼻腔里充斥着炭火的暖意和属于冬夜的清冷。
他上前一步，先是弯腰，用力将跪在地上、泪痕未干的阿青扶起，感受到少年手臂因激动而微微的颤抖。然后，他抬起手，重重地、一下一下地拍在赵虎那宽阔而坚实的肩膀上，仿佛要通过这力道，将所有的信任与托付都传递过去。
他的目光依次看过阿青通红的、却无比坚定的眼睛，和赵虎那双写满悍勇与忠诚的虎目，声音沉凝如铁，却又带着磐石般的坚定，一字一句地砸在寂静的夜里：
“好！好兄弟！”
“既然如此，那我们，就一起！”
“闯过这道鬼门关！”