钟声敲过七下，政务厅的大门开了。
雪斋站在廊下，手按油布筒，风卷起他的衣角。左肩的伤口又抽了一下，他没动。
侍从走出来，看了他一眼：“主公在演武场等你。”
引路武士转身前行。雪斋跟上，脚步稳。穿过内庭长道，两旁足轻已列阵而立，铁枪斜指地面，铠甲未动，但人人抬头看他。
他知道他们在看什么。
一个浪人，昨夜画了三张图，撕了两张，天亮前交出一张。没人知道那图能不能用，但主君召他去演武场，当全军之面。这不是小事。
演武场石砖铺地，踩上去有回音。中央高台设座，小野寺义道坐在上方，白底黑纹阵羽织披在肩上，眉心那颗痣清晰可见。他没说话，只抬手示意。
鼓响三声。
引路武士退下。雪斋上前十步，跪地，双手托起油布筒。
义道开口：“宫本雪斋。”
“在。”
“你昨夜所绘布防图，我已交军议众核验。猎路伏兵点移东侧次级坡地，避巨岩遮蔽；信号节点增一处，确保消息通达；火药分存五处，每堆不过五斤——皆合实战。”
他顿了顿：“更难得者，你撕图重画。错一步，死千人。你能做到，说明你不怕承认错。”
台下足轻无人出声，但有人挺直了背。
义道站起身：“此乃真将才。”
鼓声再起，两名家臣捧物而出。一为赤备铠甲，红漆如血，甲片整齐排列，肩吞兽面，腰板笔直；另一为太刀，刀鞘黑底金纹，系绳为深蓝，正是小野寺家传之刀‘乡影’。”
雪斋低头接铠。指尖触到内衬，丝线细密，有一处微凸。他不动声色，略低头，看清那二字——止戈。
心头一震。
这不是鼓励杀敌的赏赐。是劝他以战止战。
他缓缓将铠甲置于身前，再接太刀。刀柄入手沉实，握感贴合，显是常有人擦拭保养。
义道走下高台，亲自扶他起身。
“你撕了错图，我便信你能画对路。”
他声音不高，只有近处几人听见。
接着，他抬手，指向城外西南方向：“看到那片地了吗？”
雪斋顺其所指望去。那是片丘陵，土色枯黄，草木稀疏，远处有几道干裂沟壑，风吹尘土打旋。三年前曾有人试种，颗粒无收，后来就成了放牛荒地。
“我要它三年内养活五千人。”
全场寂静。
五千人不是小数。一年口粮约需两千石，三年就是六千石产出。那片地现在连一百石都产不出。
雪斋没问为何选他。他知道原因。
治政之人，必先有责。有责之人，方能掌权。
他握紧‘乡影’刀柄，朗声道：“必不负所托。”
声音不高，却穿透晨风。前列足轻听得清楚，有人下意识握紧枪杆。
义道点头，转身回座。鼓声止。
一名家臣上前，低声：“大人，是否即刻安排屯田司配合？”
雪斋摇头：“不急。”
他低头看铠甲，手指抚过内衬‘止戈’二字。这赏赐不是终点。是起点。
他转身面向军阵。
足轻们站着，没人动。但他们的眼神变了。不再是看一个外来浪人，而是看一个被主君亲手授甲的人。
他知道接下来要做什么。
练兵。
必须快。南部家不会等他三年垦荒。他们会在第一年就来打。若没有能战之兵，荒地变不了粮仓，只会变成坟场。
他迈步走向军营区。脚步仍稳，但肩伤开始发烫，整条左臂隐隐发麻。一夜未睡，眼下坠着黑影，咬舌尖才能保持清醒。
刚走到军营入口，一名传令足轻跑来：“大人！北岭斥候回报，发现新脚印，似有忍者潜入！”
雪斋停下。
“几人？”
“至少四人，走西川村旧猎路，痕迹刚留不久。”
他立刻明白。
这是试探。昨天他改了伏兵点，敌人不知是否得逞，派人再来确认路线。
他回头看向那片荒原。风正吹过枯草，沙尘掠过铁靴。
然后他转向传令足轻：“召集三十名足轻，带铁炮、弓箭，随我去西川村。”
“是！”
足轻跑开。
雪斋站在原地，左手抚过赤备铠甲肩部。红漆未褪，寒光映日。
他还没换下旧衣，灰蓝直垂上沾着昨夜炭笔灰迹。新甲穿在身上，有些沉。
但他没脱。
也不能脱。
从今天起，他不再是那个躲在帐篷里画图的幕僚。
他是穿着主君赐甲、持家传之刀、立誓变荒地为粮仓的人。
身后传来脚步声，第一批足轻已开始集结。铁枪拄地，铠甲碰撞，声音整齐。
他转过身，面对他们。
三十人列队完毕，目光集中在他身上。
雪斋抬起右手，抽出‘乡影’太刀。
刀锋出鞘半尺，寒光一闪。
“跟我走。”