笔尖刚要落下，瓦片响了。
雪斋的手停在半空。不是风声，也不是猫跳檐角，是脚踩在屋脊接缝处的轻颤。他没回头，也没动，耳朵却已顺着那声音爬上了屋顶。
墨汁从笔尖滴下，在纸上晕开一团黑。
下一瞬，椽子裂开，一道黑影直坠而入。手里剑破空，擦着他的肩飞过，钉进地板时还在震。
雪斋已经翻出去了。右脚蹬地，背撞上屏风，木架咯吱一响。他顺势抽出“雪月”，刀出鞘半尺就横扫过去。黑影落地未稳，被逼得后仰，手按地翻身，再起时已逼近三步之内。
刀光闪了三次。
雪斋双刀齐出，一守中路，一封下盘。对方脚步低滑，贴地突进，刀走偏锋，专挑肋下、膝窝这些死角刺。两人刀刃相撞，火星落在散开的文书上，烧出一个小洞。
雪斋退了一步，后背抵住书架。血从左臂渗出来，顺着手指滴到地上。他没管，只盯着对方的眼睛。那人蒙着鹿皮巾，只露一双褐瞳，眼角有疤，像被什么利爪撕过。步法是甲贺的潜行术，但出手更狠，像是在战场上杀过很多人。
这不是探子。是死士。
对方不说话，第二轮攻势立刻来了。刀锋压低，扫向脚踝。雪斋跃起，踩上书案，对方追击，刀尖划破他的裤脚。他借势踢翻桌子，卷轴、纸张满天飞。刺客跳起来想踏桌再攻，雪斋抓住空档，把唐刀甩了出去。
刀柄砸中对方右肩。力道不大，但动作因此迟滞半拍。
雪斋落地就冲向门口。身后风声紧，他知道对方跟来了。他不能在书房打。太窄，转不开身。
门开，他冲进院子。
晨光刚亮，院子里静得很。草叶上还有露水。他站在石板上，喘了两口气，双手重新握紧双刀。背后脚步声到了门口。
刺客出来了。
没有迟疑，直接扑上来。
雪斋侧身避刀，反手格挡。两人又对了三招。对方体力惊人，刀路越来越快，节奏忽急忽缓，让人猜不透下一击从哪来。雪斋左臂伤口裂开，血流得多了，手有点沉。
他开始后退。
刺客逼得更紧。
就在第四次交手时，对方左手忽然扬起。白烟炸开，弥漫整个院角。
雪斋闭眼。
耳朵听着草叶动静。脚步声偏左，三步，停。他不动。等。
对方动了。踏前半步，刀风起。
雪斋旋身横斩。刀锋切入肉里，有阻力，也有温热喷出来。
他睁眼。
刺客左肩中刀，血涌出来。人踉跄后退，靠住廊柱。
雪斋没停。冲上去，一脚踹在膝窝。对方跪倒，刀脱手。他再上前，膝盖顶住胸口，左手钳住右手腕。感觉到对方想摸腰间的东西。
是火药筒。
雪斋右手刀背猛砸肘关节。咔的一声，手臂软了。火药筒掉出来，滚到台阶下。
他低头看对方喉咙。那里在动。想吞东西。
他抽出腰带，缠住脖子，用力一勒。
对方挣扎两下，不动了。
松手，人瘫在地上。
雪斋站起来，喘着气。左臂血流不止，但他先蹲下搜身。怀里还有两枚手里剑，一把短匕，没有其他火器。解下绳索，把人双手反绑，拖到廊下，捆在柱子上。
做完这些，他才觉得腿有点软。
走到檐下，拿起铜哨，吹了三短一长。
没多久，卫兵从侧门跑进来。看到院子里的狼藉和柱子上绑的人，都愣住了。
“封锁宅邸。”雪斋说，“查昨夜谁进出过，厨房、马房、门房，一个都不能漏。另外派人去请医者。”
“是！”
人分头去了。
雪斋坐在矮凳上。仆人拿来布条和药粉，要给他包扎。他摆手，自己动手。布条绕过小臂，系紧。血慢慢止住。
他抬头看那个忍者。
还昏着。脸上蒙巾没摘，但能看出年纪不小，鬓角有白。左肩伤口在渗血，呼吸微弱。绑在柱子上的手垂着，指尖发青。
雪斋盯着他看了很久。
然后起身，走到台阶下，捡起那个火药筒。木壳，封口用蜡，上面刻了个小符号——三道波纹，中间一点。
他认得这个记号。
甲贺山里有个村子，专门做火器零件。三年前他去过一次，村口的井盖上就有这图案。那时村里人说，这标记是“水脉之心”，只有族长一脉才能用。
但这筒子不是村里的手艺。
接缝太密，漆也太新。
是仿的。
他把筒子放回地上，转身走进书房。地上全是乱纸。他弯腰捡起那份军令纸，上面墨迹晕开，像一朵花。不能用了。
他撕了，扔进角落。
回来坐下，看着那个忍者。
卫兵在院外走动，低声传令。街上小贩的叫卖声飘进来。一只麻雀落在屋檐，啄了两下，飞走了。
雪斋的刀放在身边。刀身有几处崩口。他拿布擦了擦，收进鞘里。
这时，忍者动了一下。
眼皮抖了抖，没醒。
雪斋站起来，走过去，蹲下。伸手去解他脸上的蒙巾。
布条刚松开一角，那人突然睁眼。
褐瞳盯着他，没有慌，也没有怒。只有一股死气，像早就知道自己会失败。
雪斋停住手。
“谁派你来的？”
没回答。
他也不急。重新坐回矮凳，等着。
忍者闭上眼，喉咙又动了一下。想再吞什么。
雪斋明白了。他刚才那一勒，没完全阻断，是故意留一口气。现在对方体内毒丸还没化开，正在和身体争时间。
他起身，从屋里拿出一个小瓷瓶。倒出一粒褐色药丸，捏住忍者下巴，强行塞进嘴里。
“这是我配的缓毒散。”他说，“能让你多活两个时辰。”
忍者睁开眼，这次有了反应。眼神变了，像是惊讶，又像是不信。
雪斋把瓶子收好。
“你不说话，我也能查出来。”他说，“你脚上有泥。不是江户本地的土。颜色偏红，带沙粒，是关东往北六十里的山地才有。你昨晚应该在东松林附近待过。”
他顿了顿。
“而且你用的火药筒，仿的是甲贺老记号。但手法太新，不是老匠人做的。最近半年，只有南部家在找甲贺工匠造暗器。他们出价高，但要求改标记，怕被人认出来。”
忍者的眼珠动了动。
雪斋看着他。
“所以你是南部家的人。受过甲贺训练，但后来投了敌。是不是樱庭康纲那边走漏了消息？还是你本来就是他们埋的棋？”
没回答。
但呼吸乱了。
雪斋站起身。
“我可以现在就割你喉咙。但我不会。”他说，“我要你活着，直到你说出真相。”
他转身要走。
忍者突然开口。
声音哑得像磨石。
“……你不该活到现在。”
雪斋停下。
回头。
“南部大人说过，你这种人，早该死在十五岁那年。”
雪斋看着他。
“十五岁？我十五岁在江户学刀。”
忍者嘴角扯了一下。
“不。是在美浓。”
雪斋的脚没动。
但心跳快了。
美浓是他老家。十岁那年饥荒，他和父母走散。之后的事，没人知道。
“你父母……”忍者喘了口气，“不是死于饥荒。”
雪斋的手慢慢握紧。
“是谁？”