皇帝那冰冷而锐利的问题，在空旷的穹顶大厅中回荡。
“你那份报告里提到的‘内燃机’……它真的，比朕的‘蒸汽’，和博格的‘巨舰’，更重要吗？”
这是一个陷阱。
一个帝王设下的、关乎生死的陷阱。
林建业依旧单膝跪地，但他知道，从皇帝识破他伪装的那一刻起，这场“召见”的性质就变了。
这不是“审判”，这是一场“面试”。
他那颗在楚天雄教导下变得冰冷沉重的心脏，此刻开始以一种极具压力的节奏缓慢跳动。他必须给出答案。一个既能展现“价值”，又不能触怒“龙鳞”的答案。
他没有立刻回答“是”或“不是”。
他深深地低下头，声音因为压抑而显得沙哑：“陛下，臣不敢妄言‘重要’。臣只知‘效率’与‘成本’。”
“哦？”皇帝的语气没有变化，但林建业感觉到，那股凝视着他的压力，稍稍减轻了一丝。
“陛下所言的‘蒸汽’与‘巨舰’，是帝国的‘荣耀’，是帝国的‘基石’。”林建业谨慎地措辞，这正是博格大公在统帅部用来打压他的话术，此刻却被他拿来当做“盾牌”。
“但‘荣耀’……需要黄金来维护。博格殿下的一艘‘主宰’级战列舰，其造价，足以武装帝国十个陆军师团。它的每一次巡航，消耗的燃料，都足以支撑一场北境规模的战役。”
“而臣在黑石山隘口所见的……”林建业的脑海中闪过那三千具尸体，“共同体的三十辆‘拖拉机’，其总造价，恐怕还不及‘主宰’级上的一门主炮。”
“可它们，用一个上午的时间，屠杀了臣三千名英勇的帝国士兵。”
他抬起头，第一次直视皇帝那双疲惫的眼睛，目光中不再是“疯癫”，而是“清醒”的痛苦与炙热。
“陛下，臣不懂政治。但臣知道，这是一笔‘亏本’的买卖。帝国的‘荣耀’，不该用如此廉价的方式，被敌人践踏。”
“所以，”他一字一句地说道，“‘内燃机’，它不比‘巨舰’更重要。但它，是保护‘巨舰’不被‘拖拉机’拖垮的……唯一手段。”
“唯一的手段？”皇帝重复着这个词，慢慢地踱回了他的星图桌前，“好一个‘唯一的手段’。林建业，你比你父亲……要更‘狡猾’一些。”
林建业的心猛地一沉。
“你父亲林威远，”皇帝的声音变得飘忽，“二十年前，他也是站在这里，和朕谈论他的《构想》。但他告诉朕，‘内燃机’将‘取代’一切。他要朕放弃‘蒸汽’，砸碎‘巨舰’。”
“他太‘纯粹’了。”皇帝摇了摇头，“而你，你告诉朕，你是为了‘保护’它们。”
林建业的后背已被冷汗浸透。他不知道，自己这番迎合的“政治话术”，在这位帝王面前，究竟是“加分”还是“减分”。
“你很聪明。楚天雄把你教得很好。”皇帝忽然笑了，那是一种棋手看穿对手棋路的淡然微笑。
“你没有疯，你只是在‘扮演’一个疯子。”
皇帝一语道破。
“陛下圣明。”林建业伏下身，“臣……罪该万死。”
“不，你该死的地方，不是欺骗朕。”皇帝的声音重新变得冰冷，“而是你选错了舞台。你在统帅部，当着所有人的面，试图掀翻朕的棋盘。这是‘愚蠢’，林建业。”
“臣……知罪。”
“朕需要博格的‘秩序’，就像朕需要凯勒的‘要塞’。它们是帝国的‘外壳’，无论它们多么僵化，在新的‘外壳’长成之前，朕不允许任何人……包括你，把它砸碎。”
皇帝凝视着棋盘上那颗被放在角落的“白子”。
“楚天雄为你求来的‘流放’，朕准了。第17号武器测试场，一个很配你的地方。”
“谢陛下天恩。”
“但是，”皇帝的话锋一转，“朕的‘恩准’，是有条件的。”
林建业屏住了呼吸。他知道，“赌注”要来了。
“你那份报告，写得很好。”皇帝说，“朕喜欢你的‘效率’和‘成本’论。但那都是‘纸上谈兵’。朕的帝国，不需要更多的‘理论家’。”
“朕要你，去那个‘废料堆’，用你那些‘垃圾’，把你报告里的东西……造出来。”
“陛下……”林建业的心脏狂跳起来，“可臣……没有预算，没有资源，甚至没有编制……”
“那都是‘你’的问题。”皇帝无情地打断了他，“朕不会给你一枚金币，不会给你一张钢板，更不会给你一个‘正式’的批文。”
“朕要你，像一只躲在阴沟里的老鼠，自己去‘偷’，自己去‘骗’，自己去‘造’。”
“朕，”皇帝的眼中闪过一丝残酷的寒光，“要看你的‘本事’。看你那套‘低成本’的理论，是否真的能‘低成本’地活下去。”
“这是朕给你的，最小的赌注。”
“时限，”皇帝伸出一根手指，“一年。”
“一年之后，朕会亲临第17号测试场。朕要亲眼看到你的‘铁盒子’，能碾碎凯勒教授最坚固的‘靶子’。”
“如果你做到了，”皇帝的语气里，终于有了一丝“奖赏”的意味，“朕会给你你想要的一切。真正的‘拨款’，真正的‘编制’，甚至……一个让你父亲那份《构想》重见天日的机会。”
“那如果……臣失败了呢？”林建业的声音沙哑。
皇帝疲惫地笑了笑。
“那朕就只能证明，博格是对的。你，和你父亲一样，都只是一个‘疯子’。”
“皇家疗养院，会是你和你那堆废铁的最终归宿。而楚天雄……”皇帝的目光变得锐利，“他也会因为‘举荐疯子’，而失去他所有的‘体面’。”
林建业的身体猛地一震。
这是一场不能输的赌局。赌上的，不只是他自己的理想，还有导师楚天雄一生的荣耀。
“你的‘异端’理论，博格的‘奥丁’项目。”皇帝重新背过身，仰望星图，“你们都是朕的‘棋子’。朕不在乎谁对谁错，朕只在乎……谁能赢。”
“朕的时间，不多了。”
林建业伏在冰冷的地板上，他感觉到，一座比北境雪山更沉重的压力，落在了他的肩上。
但他没有恐惧。
相反，他那颗沉寂的心，因为这场“赌局”而重新变得灼热。
皇帝给了他一个“笼子”，但也给了他一线“生机”。
“臣，林建业。”他抬起头，那双“空洞”的眼睛，此刻重新燃起了比统帅部时更加坚定的火焰。
“接下这个赌注。”
“很好。”皇帝似乎很满意这个答案。
“赵高明。”
“影子”无声地出现，仿佛他从未离开。
“送林少校……回他的‘修理库’。天亮了，他该上路了。”
“是。”
……
当那辆黑色的无徽轿车，重新将林建业扔在“铁砧巷”的肮脏街道上时，天边已经泛起了一丝鱼肚白。
祝云山一夜未眠，在修理库门口焦急地等待着。看到林建业回来，他几乎要哭出来：“建业！你……你回来了！陛下他……”
林建业没有说话。他径直走到那堆已经熄灭的煤堆前，拿起了自己的背包。
“祝，”他开口了，声音平静得可怕，“我们的时间，不多了。”
“什么？”
“我们只有一年。”
林建业背起背包，拉开了那扇锈迹斑斑的铁门。
黎明的第一缕阳光，照亮了他那双再无“幼稚”，只剩“坚忍”的眼睛。
“出发。去我们的‘废料堆’。”