入了冬，太行山的石头缝里都像是能刮出冰碴子。风嗷嗷地叫着，卷起地上的干雪沫子，打得人脸上生疼。可马家洼后山那几个新起的、冒着呛人烟气的草棚子，还有附近几个村子里隐约传来的叮当声，却透着一股子不合时宜的热乎气。
赵老三现在不只是马家洼的铁匠头儿了，三里五乡，但凡有个能支起个简单炉子、愿意跟着学点“打铁修枪门道”的村子，他都得隔三差五去指点。去的时候不能空手，得带着他总结出来的、写在巴掌大毛边纸上的“淬火看色歌诀”和“锻打听音要领”——字是沈墨文帮着写的，话是赵老三自己琢磨的，土得掉渣，但管用。回来的时候，背篓里也常常装着别村送来的“孝敬”：几块模样怪但可能有点用的铁疙瘩，一小袋从老墙根新刮的、品相还行的硝土，或者就是几个烤得焦黄的杂面窝头。
这叫“换手艺”。陈部长说了，这叫“生产联盟”。赵老三不懂啥联盟，他就知道，光靠马家洼自己刨食，不够吃。就得像早年间走街串巷的铜匠、锡匠那样，你的绝活换我的门道，大家抱团，才能在这鬼子的夹缝里，把日子，把打鬼子的家什，一点点抠出来。
可这“联盟”大了，事也多了。这天，赵老三刚从二十里外的柳树屯回来，还没进村，就被蹲在村口石碾子后面的民兵二嘎子拽住了，二嘎子脸都白了。
“三叔！坏事了！王家庄……王家庄那个新起的炉子，差点让‘黄皮狗’（伪军）端了！”
赵老三心里咯噔一下。王家庄是他前个月才帮着拉起来的点儿，庄里有个姓王的老铁匠，手巧，人也可靠，就是性子有点轴，爱显摆。
“咋回事？慢慢说！”
二嘎子喘着粗气说，王铁匠许是觉得新琢磨出个加固锄头的法子好，跟来收“治安费”的伪军甲长多叨叨了两句，说自家打的锄头如何经使，用的铁如何有讲究。那甲长听着听着就起了疑，非要进他后院那个新搭的棚子看看。幸亏王铁匠的婆娘机灵，提前把棚子里那些修了一半的枪零件和赵老三给的“歌诀”纸片藏进了茅房的砖缝里，又往炉子里扔了两把湿柴，弄得乌烟瘴气啥也看不清，才算糊弄过去。可那甲长临走时那眼神，分明是记下了。
“陈部长和赵政委知道了不？”赵老三急着问。
“知道了！马上去人了！说要让王铁匠他们赶紧挪窝，那棚子怕是废了。”二嘎子心有余悸，“三叔，你说这……这往后可咋整？哪还敢教人啊？”
赵老三蹲在石碾子边上，掏出烟袋锅子，手有点抖，半天没点上火。他心里也堵得慌。这传手艺，就像播麦种，你盼着它长，可野兔子、地老鼠、还有不知道哪阵歪风，随时都能给你祸害了。可要不传，就马家洼这点火苗，一阵大风就灭了。---
北平城里，腊月的寒风跟刀子似的，顺着胡同筒子往里钻，刮得人脸生疼。“书生”王友谅缩着脖子，抄着手，从“文萃”书店后门溜出来，踩着冻得硬邦邦的脏雪，往大杂院走。他现在是彻底“消失”了，新东家看他木讷，又识几个字，干脆打发他去库房登记那些永远也卖不掉的破烂书，很少到前堂来。这正合他意。
书店里的气氛比外面还冷。新东家那双眼睛，总像是沾了胶水，黏在每一个进出的人身上。前阵子听说有人因为买了本带“不合时宜”批注的旧书，被特务找上门盘问了半天，虽然最后没查出什么，可也吓得够呛。打那以后，新东家对旧书的审查严了十倍，带字的纸片都要翻来覆去看。
“书生”心里明镜似的。那本带批注的《机械工学概论》，就是沈工他们“启发”计划扔出去的石子。现在看来，石子是惊起了水花，可也招来了盯着水花的鱼鹰。日伪对技术书籍和信息的管控，像收紧的渔网，越来越密。他越发小心，连仓库里那本带朱砂火炬标记的册子，都不敢再去多看第二眼，只是把那位置和特征，死死刻在脑子里。
他不知道的是，此刻在北平另一处，“老金”刚刚从一个在伪“建设总署”混事的酒肉朋友那里，听到一个更让人心惊的消息：上头下了密令，要各厂矿对“关键技术岗位”的中国技师和工头，进行一次“忠诚度再排查”，重点是有无“私下交流技术难题”、“收藏非常规技术资料”或“与不明身份人员接触”。风声鹤唳。
“启发”的涟漪，似乎正引向不可预知的方向。---
根据地边缘，靠近平原的丘陵地带。一队穿着破旧百姓衣服、却行动异常矫健的人马，在夜色的掩护下，无声地穿过一片枯树林。他们是李水根带的“利刃”小队，任务是接应一批从“黑石沟”韩窑主那里换来的焦炭——虽然烟大质量差，但却是马家洼铁匠炉眼下急需的东西。
约定的交接点在一处废弃的砖窑。李水根示意队伍停下，散开警戒。他自己带着两个人，摸到砖窑的断壁残垣边，学了三声鹧鸪叫。
对面也回了三声，短促而清晰。
一个黑影从窑口闪出来，是韩窑主，背着一个鼓囊囊的大麻袋，脸上又是紧张又是期盼。李水根挥挥手，两个战士上前接过麻袋，入手很沉。另一个战士则把一个小布包塞给韩窑主，里面是约定的银元。
交易完成，双方都松了口气，准备各自撤离。
就在这时，异变突生！
砖窑东侧的土坡后面，突然传来急促的脚步声和压低了的呼喝！不是日语，是中国话，但口音杂乱，带着一股子狠厉：“别让那窑黑子跑了！截住他！”
几乎同时，西边也响起了动静，隐约有日式皮靴踩地的声音和日本兵的呵斥：“那边！有动静！包围！”
李水根头皮一炸！中埋伏了！而且不止一伙人！
“撤！分散撤！”他低吼一声，顾不上那袋焦炭，拔出手枪。韩窑主更是吓得魂飞魄散，抱着银元包就往砖窑深处没命地钻。
枪声几乎在下一秒就爆豆般响起！东边土坡上射来的子弹打在断壁上，噗噗作响，听枪声，是老旧的“汉阳造”甚至土铳。西边日军的“三八式”步枪特有的尖啸也加入了合唱，火力更猛，目标似乎是东边那伙人。
李水根小队趁机借助地形和黑暗，像泥鳅一样滑出战场中心，迅速向西侧日军来的方向反方向撤离。他们听得身后，两股不明武装已经激烈交火，骂声、枪声、惨叫声混成一团。
直到撤出两三里地，身后的枪声才渐渐稀落。李水根清点人数，一个不少，但个个惊出一身冷汗。那袋焦炭丢了，韩窑主生死不明。
“队长，刚才东边那伙……是啥人？”一个战士喘着气问。
李水根脸色阴沉。肯定不是鬼子，也不是普通伪军或土匪。听那交战时的战术动作和呼喝，更像是一支有组织的武装，而且似乎……也在盯着韩窑主这条线？或者，他们的目标本来就是鬼子？老牛湾袭击运输队、北平军火库失火……难道就是他们？
水越来越浑了。---
几天后，陈锐的窑洞里，气氛凝重。桌上摊着几份报告：王家庄节点险些暴露的处理情况；北平“老金”传来的关于日伪加强技术管控和人员排查的警示；以及李水根小队遭遇不明武装伏击的详细经过。
“我们的‘星火’在扩散，”陈锐的声音在寂静中显得格外清晰，“但引来的风，也更杂了。鬼子在变招，从明火执仗的‘清源’破坏，转向更阴毒的‘经济绞杀’和内部清查。水底下，还不知道藏着几条想摸鱼的‘浑龙’。”
赵守诚指着地图上那个由根据地、北平、“黑石沟”乃至神秘第三方隐约构成的三角区域：“我们现在是几条线都在走钢丝。内部生产网络，要扩大，就得承受更大的暴露风险；敌后情报和技术争取，刚有点苗头，就被敌人更严的管控压得喘不过气；就连这好不容易找到的‘灰色缝隙’，旁边也蹲着不知道是敌是友的‘黄雀’。”
“陈部长，那咱们下一步……”沈墨文推了推眼镜，脸上是忧虑，也有一丝经过淬炼后的坚定。
陈锐站起身，走到地图前，手指从根据地的位置缓缓向外移动：“下一步，我们不能只想着怎么‘守’住这点火星，得想着怎么让火星，烧到更该烧的地方去。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“第一，内部网络要加固。推广‘一明一暗’模式，每个村明面上必须有合法的、能应付检查的‘主业’（比如编筐、烧炭、打农具），暗地里的小组必须更加隐蔽，人员审查和互相监督机制要上升到铁的纪律。‘生产联盟’不能散，但要更精，更韧。”
“第二，敌后工作要更‘巧’。对‘启明会’这类组织，继续远观。对工厂的技术人员，除了‘启发’，可以尝试通过更安全的渠道，传递一些经过伪装的、关于‘代用材料’或‘土法工艺’的‘失败经验’或‘民间趣闻’，看看能否引起某些真正有心人的共鸣和逆向思考。我们要找的，不是泛泛的同情者，是在技术上有追求、对现状有不满、并且有勇气去悄悄改变的‘同路人’。”
“第三，”他的手指重重敲在“黑石沟”和那片交战区域，“对这些神秘的第三方，既然他们也在打鬼子，也在这片资源战场上活动，那我们就要想办法，‘看见’他们。通过一切可能的民间渠道，打听、留意任何非同寻常的武装活动迹象。不主动接触，但要心中有数。也许，在某些时候，敌人的敌人，可以成为我们非直接的……助力。”
他环视窑洞里的每一张面孔，声音沉缓而有力：“同志们，最冷的冬天，往往孕育着转机。鬼子的统治不是铁板一块，它的内部有贪婪，有腐败，有不同势力的倾轧。华北的老百姓，心里都憋着火。我们要做的，就是让我们的‘星火’，变得更聪明，更坚韧，不仅能照亮自己，还要学会在敌人的裂缝里钻营，在混沌的乱局中辨识方向，甚至……在必要的时候，引动更多的火头，让这片冻土之下积蓄的热力，找到爆发的出口。”
会议持续到深夜。一项项更加精细、也更具挑战性的任务被分解下去。
就在会议即将结束，众人准备拖着疲惫的身体离开时，机要员小李几乎是跑着冲了进来，手里拿着一封刚刚译出的、格式极其特殊的电报。
“部长！延安！急电！”
窑洞里瞬间鸦雀无声。延安来的急电，非同小可。
陈锐接过电报纸，就着油灯迅速阅读。电文很长，用的是最高级别的密码。他看着看着，脸上的神色从凝重，渐渐转为一种复杂的、混合着沉重责任与隐隐振奋的神情。
良久，他放下电文，看向所有人，缓缓开口：
“延安总部，要求我们系统总结‘星火计划’实施以来，尤其是在反‘铁壁’扫荡和反‘清源’斗争中的经验教训，包括技术扩散模式、分散生产组织、资源获取途径、群众动员方式、以及与敌后力量互动（如有）的得失。”
他顿了顿，声音提高了一些：
“同时，要求我们选派一名熟悉全面情况、有战略思维的代表，携带详细报告，前往延安，参加一个由中央主持的、各主要根据地负责人参加的……‘关于在极端困难条件下坚持并发展根据地经济与军工生产的战略研讨会’。”
窑洞里一片寂静，只能听到油灯芯燃烧的噼啪声和外面呼啸的风声。去延安？向中央汇报？参加高级别的战略研讨会？
这意味着，他们在这太行山深处、在废墟和封锁中苦苦摸索出的这条路，他们的血泪、牺牲、还有那微弱的“星火”，已经进入了最高决策层的视野，将被放在整个中国抗战全局的棋盘上来审视、来评估、来……或许，推广。
赵守诚深吸一口气，看向陈锐。沈墨文扶了扶眼镜，手有些抖。齐家铭愣愣地站着，似乎还没完全消化这个消息。连李水根这样的硬汉，眼神里也闪过一丝激动。
陈锐将电文仔细折好，放进贴身的衣袋。他再次看向地图，目光仿佛穿透了太行山的千沟万壑，投向了遥远的西北，投向了那片承载着这个民族最后希望的高原。
星火虽微，已渐成势。
而前路，已不再仅仅是太行山的层峦叠嶂，更延伸向了一片更广阔、也更复杂的天地。他们点燃并守护的这点火光，将要经历一场新的、来自历史和时代深处的“淬火”。
他不知道这“淬火”之后，是更加夺目的光芒，还是……但他知道，这一步，必须迈出去。
窗外的风，依然在嚎叫。但窑洞里，一种不同于以往的气息，正在悄然弥漫开来。那是沉重，是压力，也是一种即将破土而出的、崭新的希望。