瑞王的死，如同一场突如其来的寒流，瞬间冻结了京城所有的暗涌。曾经依附瑞王的官员或锒铛入狱，或惶惶不可终日，拼命撇清关系。朝堂之上，再无人敢轻易结党，也无人敢再非议那位端坐于龙椅之上、看似沉迷丹道、实则手段酷烈的皇帝。
沈默的名字，再次被推到了风口浪尖。只是这一次，不再是毁誉参半，而是一种近乎恐惧的敬畏。连权势熏天的亲王都能被他扳倒，还有谁是他不敢动、不能动的？
北镇抚司衙署的门前，比往日更加冷清，连路过的人都下意识地绕行，仿佛那青黑色的建筑本身便散发着不祥的气息。
然而，预料之中的封赏却迟迟未至。皇帝除了下旨褒奖三法司“办案得力”之外，对首功之臣沈默，却并无只言片语的额外嘉奖，甚至连一次单独的召见都没有。
这种反常的沉默，比直接的赏赐或惩罚，更让人琢磨不透。
沈默依旧每日按时上衙，处理公务，神色平静，仿佛扳倒一位亲王对他而言，不过是完成了一件微不足道的差事。但他能清晰地感觉到，投向他的目光中，除了敬畏，更多了一层难以言喻的审视与疏离。
功高震主。
这四个字，如同无形的枷锁，悄然套在了他的脖颈上。
这日散朝后，镇西将军李牧刻意放缓了脚步，与沈默并肩而行。
“沈同知此次又立大功，可喜可贺。”李牧的声音带着一丝不易察觉的感慨。
“分内之事，不敢言功。”沈默语气平淡。
李牧看了他一眼，欲言又止，最终只是叹了口气，拍了拍他的肩膀：“京城是非之地，有时候，急流勇退，未尝不是一种智慧。你好自为之。”
说完，便加快步伐，先行离去。
急流勇退？沈默心中冷笑。到了他这个位置，退一步，真的就能海阔天空吗？只怕是万丈深渊。
他回到衙署，刚在书房坐下，副指挥使便送来一份密报。
“大人，江南顾九传来消息。”
沈默展开密报。顾九在信中汇报，他按照指令继续潜伏，发现瑞王虽死，但其在江南经营多年的势力网络并未完全瓦解，一些残余分子转入更深的暗处，似乎与那个神秘的“影楼”残余，以及东南沿海的倭寇，仍有若即若离的联系。而且，顾九隐约探听到，似乎有一股新的、来自海外的势力，正在试图渗透江南……
江南……海外……
沈默放下密报，走到那幅巨大的疆域图前。北疆的黑狼部暂时被打疼了，京城的瑞王被清除了，但东南的倭患，海外的威胁，乃至朝中那些隐藏在更深处的利益勾连，依旧存在。
这把刀，似乎还有用的地方。
但皇帝，还会再用他吗？
就在这时，一名内侍毫无征兆地直接来到了暗卫衙署。
“沈大人，陛下口谕，宣您即刻入宫见驾。”
来了。
沈默心中微动，整理了一下官袍，神色平静地跟着内侍离开了衙署。
没有去暖香阁，也没有去偏殿，内侍引着沈默，径直来到了皇宫深处，一座名为“观星台”的高耸建筑之下。此台是皇帝近年耗费巨资修建，用以观测天象，沟通神明。
“陛下就在台上，请沈大人自行上去。”内侍在台下止步，垂首说道。
沈默抬头，望向那高耸入云、仿佛直通天际的汉白玉石阶，眼神没有任何变化。他深吸一口气，迈步踏上石阶。
石阶漫长而冰冷，仿佛没有尽头。越往上，风越大，吹得他官袍猎猎作响。空气中弥漫着一股浓郁的、混合着硫磺和不知名药材的刺鼻气味，那是皇帝炼丹留下的痕迹。
终于，他登上了观星台的顶端。平台开阔，四周设有栏杆，中间摆放着巨大的青铜浑天仪和日晷。一身明黄道袍的楚渊，正负手立于栏杆旁，俯瞰着脚下如同棋盘般的京城。狂风卷起他的衣袂和发丝，让他看起来有种随时会羽化登仙般的飘忽感。
“臣，沈默，参见陛下。”沈默上前行礼。
楚渊没有回头，依旧望着远方，声音在风中断断续续：“爱卿……你看这京城，像什么？”
沈默沉默片刻，答道：“在陛下眼中，或许是江山社稷。在臣眼中，只是需要守护的一方水土。”
楚渊似乎轻笑了一声，那笑声被风吹散，带着一丝虚无：“守护？是啊……需要守护的东西太多了。北疆的狼，江南的鼠，朝堂的蠹虫……还有这看不见、摸不着的……天命。”
他缓缓转过身，目光落在沈默身上。多日不见，皇帝的脸色更加苍白，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得吓人，仿佛有两簇幽火在燃烧。
“瑞王……死了。”楚渊的语气平淡得像在说一件与自己毫不相干的事情。
“是，陛下。”
“他临死前，诅咒你不得好死。”楚渊盯着沈默，仿佛想从他脸上看出些什么。
沈默神色不变：“乱臣贼子，无能狂吠而已。”
“好一个无能狂吠。”楚渊点了点头，踱步到浑天仪旁，手指抚摸着冰冷的青铜刻度，“沈默，你为朕，清除了不少障碍。北疆的，江南的，京城的……你说，朕该如何赏你？”
终于到了这个问题。
沈默垂首：“臣不敢居功。为陛下分忧，是臣的本分。”
“本分……”楚渊咀嚼着这两个字，忽然话锋一转，“你可知道，为何历代君王，都难以容忍权臣？”
沈默心头一凛，知道最关键的时刻到了。他抬起头，迎上皇帝那仿佛能洞悉一切的目光，声音清晰而坚定：
“因为权臣可能威胁皇权。但臣，从来不是权臣。臣，只是陛下手中一把刀。刀不会思考，不会有野心，只会听从持刀者的意志。陛下需要臣指向何方，臣便斩向何方。若有一日陛下觉得此刀不再顺手，或已无用处，只需将其封存，或……丢弃。臣，绝无怨言。”
他将自己的姿态，放到了最低。将自己完全定义为一件工具，一件没有自我意志、生死荣辱皆系于皇帝一念之间的工具。
楚渊盯着他，许久没有说话。高台上的风更大了，吹得两人衣袍狂舞。
“好。”良久，楚渊才缓缓吐出一个字。他走到沈默面前，从怀中取出一块半个巴掌大小、通体漆黑、触手冰凉的玄铁令牌，令牌上只刻着一个古朴的“暗”字。
“这是暗卫指挥使的令牌。”楚渊将令牌放入沈默手中，“从即日起，你便是北镇抚司，真正的指挥使。”
暗卫指挥使！虽然他一直署理其职，但真正获得这名分，意味着他正式成为了暗卫系统的最高长官，权柄更重！
但这真的是赏赐吗？沈默握着那冰冷的令牌，感觉重若千钧。
“谢陛下隆恩！”他躬身谢恩，脸上依旧没有任何喜色。
楚渊看着他，嘴角勾起一抹难以言喻的弧度：“不必谢朕。这个位置，不好坐。望你……好自为之。”
他挥了挥手：“下去吧。”
“臣告退。”
沈默握着那块冰冷的令牌，一步步走下漫长的观星台石阶。当他重新踏足地面时，阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。
擢升指挥使，看似荣宠至极，实则将他彻底推到了风口浪尖，也断绝了他任何“急流勇退”的可能。