皇帝回銮南京，朝堂震动。
礼部尚书张文弼因下属衙门，出现如此重大舞弊案，虽未直接参与，但失察之罪难逃，被皇帝下旨严厉申饬，并勒令停职回府反省。
此举如同在滚沸的油锅里，又泼进一瓢冷水，让所有与乙巳科有牵连的官员，愈发胆战心惊。
紧接着，一道旨意传出：着六科给事中、吏部、礼部相关官员，互相检举揭发乙巳科舞弊情弊，由罗网指挥使刘离总领稽查，三司协同！
这道旨意犹如打开了潘多拉魔盒，瞬间将猜忌与恐慌，弥漫了整个文官体系。
在此背景下，刚刚升任六科给事中的李岩与钱谦益，不可避免地卷入漩涡中心。
由于两人曾同在稽饷司“并肩作战”，在外人看来，他们俨然是一体的，但是态度却截然不同。
李岩经历了人生的大起大落，从流寇军师到招安官员，心态已趋于平和务实。
他查案讲究证据，认为应聚焦于乙巳科本身，避免牵连过广，引起朝局不必要的动荡。
“牧斋兄，办案须有度，牵藤摸瓜固然要紧，但若将整片瓜田都掀了，恐非朝廷之福，亦非我等言官本分。”
但钱谦益如何听得进去？前朝旧事，如同一根尖刺深深埋在心底。
前明崇祯朝，当年他任浙江主考踌躇满志，欲为国家选拔真才，却因手下副考官受贿舞弊。
他虽然发现后立刻举报，最终却仍被政敌借题发挥，扣上“治下不严”、“有负圣恩”的帽子，黯然罢官，远离中枢。
那是他仕途上最大的挫败和耻辱！如今大唐初立，陛下锐意革新，又逢此科场大案，正是他钱谦益一雪前耻，重返权力核心的绝佳机会！
他岂能错过？为了这个目的，他可以不择手段，可以忍受一切骂名。
“李兄，你太过仁恕了！”钱谦益眼中闪烁着近乎偏执。
“科场舞弊，乃国朝第一大痼疾！陛下将此重任交予我等，正是要刮骨疗毒！岂能因怕动荡便畏首畏尾？
唯有连根拔起，方能震慑宵小，澄清玉宇！此正我辈报效皇恩，名留青史之时！”
于是，钱谦益彻底“疯魔”了，他几乎不眠不休，埋首于堆积如山的卷宗之中，那双曾经提笔写下锦绣文章的手，如今不断在名单上勾画。
利用自己多年积累的人脉，和对官场规则的熟悉，敏锐地捕捉着任何一丝，可能与乙巳科舞弊相关的线索。
无论是吏部考核的异常升迁，还是礼部过往公文中的模糊措辞，甚至是某些官员家中子弟突然的阔绰，都能成为深挖的起点。
他不断上书，弹劾的名单越来越长。
从最初的王永年、张迁，逐渐扩大到当年参与阅卷的翰林、负责后勤的礼部小吏，甚至是一些与涉案官员过从甚密的无关人员。
其言辞犀利，引经据典，将一桩桩“嫌疑”描绘得绘声绘色，仿佛亲眼所见。
在钱谦益的“倾力协助”下，不断有官员被罗网请去“喝茶”，然后便再也没能回到衙门。
南京官场风声鹤唳，人人自危。
“钱谦益这个老匹夫！他疯了吗！”
“不过是仗着陛下眼下要用他这把刀，便如此肆意妄为！”
“此獠在稽饷司便逼得多少人家破人亡，如今又来祸害朝堂！真真是陛下驾前第一鹰犬！”
“哼，我看他是想功劳想疯了！为了往上爬，连一点同年同乡的情谊都不顾了！”
背地里，咒骂钱谦益的声音不绝于耳。
“钱破家”的恶名之外，又多了“钱扒皮”、“酷吏”、“鹰犬”等难听的称号。
以往还有些许往来的官员，如今见到他都绕道走，眼神中充满了鄙夷与恐惧。
李岩看着日渐孤立的钱谦益，心中忧虑，再次劝道：“牧斋兄，收手吧。如今弹劾你的奏章也不在少数，木秀于林，风必摧之啊！”
钱谦益却只是疲惫地，揉了揉布满血丝的眼睛，脸上带着执拗：“李兄，你不懂……我已无路可退。
唯有将此案办成铁案，办成足以惊动天下的大案，我钱谦益才能在这新朝，真正站稳脚跟！
些许骂名，算得了什么？待到众正盈朝之日，他们自会明白我的良苦用心！”
他仿佛已经陷入了，自我编织的使命感中，为了那个虚无缥缈的“东林复兴”，他甘愿成为皇帝手下的走狗鹰犬，在无数人怨恨的目光中，奋力地向上攀爬。
.................
初夏的南京已有些闷热，紫禁城在午后的阳光下格外肃穆。
武英殿侧后的御书房内，沁着丝丝凉意，那是角落冰鉴散发出的寒气。
李嗣炎身着明黄色团龙常服，并未戴冠，只以一根玉簪束发，坐于宽大的紫檀御案之后，神色平静地看着手中一份厚厚的名单。
他刚刚结束午憩，眉宇间还带着一丝慵懒，但那偶尔抬起的眼眸，却令其不怒自威。
御案下首，罗网指挥使刘离静立一旁，一身玄色锦袍，在光线下隐约可见，用同色丝线绣出的繁复缠枝莲暗纹。
领口与袖口则以银线锁边，腰束一条巴掌宽的黑色皮革腰带，上嵌一块椭圆形墨玉。
整个人华贵而内敛，透着一种生人勿近的冰冷气息，正是大唐暗卫首领应有的气度。
“陛下，钱给事中到了。”贴身大太监黄锦，轻声禀报。
“宣。”
脚步声由远及近，户科给事中钱谦益低着头，迈着谨慎的步子走入书房。
他穿着崭新的青色六科给事中官袍，胸前的补子纤尘不染，显然是精心准备过。
一进门，他便感受到无形天威，与旁边刘离身上散发的冷意，心跳不由加速，连忙趋步上前，一丝不苟地行跪拜大礼：
“臣，户科给事中钱谦益，叩见陛下，万岁，万岁，万万岁！”
“平身。”李嗣炎声音平淡，听不出喜怒。
“谢陛下！”钱谦益又磕了一个头，才小心翼翼地站起身，垂手恭立，眼观鼻，鼻观心，不敢随意直视天颜。
但激动之情，依旧从他微微颤抖的手指，泄露出来。
“钱卿，”李嗣炎将手中的名单，轻轻放在案上，目光落在对方身上。
“近日，关于乙巳科的弹劾奏章，大多出自你手，辛苦你了。”
钱谦益心中一凛，连忙躬身，语气无比恳切：“陛下言重了！此乃臣之本分，不敢言辛苦。
科场乃国家抡才重地，竟有蠹虫徇私舞弊，玷污圣器，臣每思及此，便觉痛心疾首，恨不能立刻为陛下扫清奸佞，还士林一个清白！
唯有夙夜匪懈，方能稍报陛下知遇之恩于万一。”
他这话既表忠心，又将积极办案的动机，归结于为国为民、报答君恩，丝毫不提自身荣辱。
李嗣炎不置可否，手指点了点那份名单：“这上面的人涉及六部、都察院、乃至地方牵连甚广，刘指挥使已初步核实，其中大部，证据确凿。”
刘离适时地开口，声音如同他的衣着一般，没有温度：“经查，名单所涉一百二十八人，收受贿赂、协助舞弊、冒名顶替、篡改试卷等情，皆有实据。
其中，吏部文选司郎中王永年、礼部左侍郎张迁情节尤重。”钱谦益听到“证据确凿”四字，心中大石落地，低着头的嘴角不觉翘起。
“钱谦益。”
“臣在！”
李嗣炎目光深邃，缓缓道：“朕给你一个机会，名单上这些人，由你持朕手谕，会同刑部、罗网，即刻锁拿不得有误，你可能办妥？”
钱谦益面色猛地一滞，由他亲自去抓人？这……这等于将他彻底推到整个江南官场，乃至众多世家大族的对立面！
从此之后，自己将再无转圜余地！
然而，他脑中闪过罢官时的落魄，想到了重返中枢的渴望，想到了这“机会”背后的意味——这是投名状，也是通天梯！
脸上闪过一丝挣扎，随即猛地跪伏在地，坚定道：“臣钱谦益！领旨！必不负陛下重托！纵前方刀山火海，臣亦万死不辞！”
“很好。”用人不疑疑人不用，李嗣炎也不拖沓，提笔在一份空白的驾帖上，龙飞凤舞快速写下几行字。
加盖随身小玺后，递给内侍黄锦，由他转交钱谦益。
“去吧。”
“臣，告退！”他双手颤抖地，接过那重如千钧的驾帖，再次叩首，躬身一步步退出了御书房。
刘离也默默行礼，随之退出。
两人前一后走出武英殿范围，午后的阳光有些刺眼，汉白玉的广场反射着炽热的光。
、远处宫墙巍峨，飞檐斗拱在蓝天映衬下，如同蛰伏的巨兽。
刘离停下脚步，看着身旁脸色尚有些苍白的钱谦益，脸上罕见地露出欣赏神情：“钱给事中。”
钱谦益忙收敛心神，恭敬道：“刘指挥使有何吩咐？”
“你，很能干也不怕事，我罗网，正需要像你这样的人才，若你愿意，本督可向陛下举荐。
北镇抚司如今还缺一位同知（副职），正四品，掌直驾侍卫、巡察缉捕，权柄……比你如今这七品给事中，重得多。”
北镇抚司同知！天子亲军副帅，掌刑狱，有专折奏事之权，真正的天子近臣，位卑权重！
这对许多人来说，是无法抗拒的诱惑。
然而，钱谦益心中却是一苦。
他何等人物？一生所愿，是位列九卿，是入阁拜相，是青史留名于“名臣传”，而非“酷吏传”！
罗网、北镇抚司，权力再大那也是鹰犬，是孤臣，是清流士大夫所不齿的存在！
他若踏入此门，毕生抱负便将付诸东流。
钱谦益心中苦笑，脸上却迅速堆起感激，对着刘离深深一揖：“刘指挥使厚爱，牧斋感激不尽！指挥使知遇之恩，牧斋没齿难忘！
只是……只是牧斋一介书生，唯知恪守圣人之道，于刑名缉捕实乃门外汉，唯恐有负指挥使期望，更恐玷污了罗网威名。
此等重任，牧斋实在……力有未逮，还望指挥使体谅。”
他没办法直接回绝，只得抬出“圣人之道”做挡箭牌，婉拒得滴水不漏。
刘离深深地看了对方一眼，那目光似乎能穿透人心，见其不喜，便不再多言。
“人各有志。” 说罢，转身便走，很快消失在宫墙深处。
钱谦益独自站在原地，握着手中滚烫的驾帖，看着刘离消失的方向，又抬头望着天空长吁出了一口气。