冰风谷的任务报告被归档于皇家魔法学院的保密档案室，与那些尘封的古代卷宗、诡异的实验记录一起，静静地躺在厚重的、附有防护魔法的黑檀木柜中。对学院的高层而言，这次事件背后“人为的痕迹”与那块黑暗符文石，才是真正值得关注的核心，它们预示着平静表面下涌动的暗流。
但对学院的普通师生来说，冰风谷之行不过是天才少女艾丽莎·温莎又一次令人惊叹的履历上，新添的一笔辉煌战绩。十八岁，晋升高级魔法师不足一月，便在讨伐变异魔狼的实战任务中表现卓绝，精准控制，一击致命，力压同行的天才学长卡尔文·雪莱……这些细节经过口口相传，早已衍生出各种版本，但无一不将艾丽莎的形象塑造得愈发高不可攀，清冷卓绝，如同雪峰之巅的冰莲，只可仰望。
然而，风暴的中心往往是平静的。回到斯特劳斯伯爵府的艾丽莎，生活似乎并未因这次任务而有任何改变。她依旧每日准时出现在法师塔顶层的冥想室，在玛格丽特姨母的注视下，进行着更高深、也更枯燥的魔法研习。冰风谷的战斗，对她而言仿佛只是完成了一次稍显复杂的课后练习，激不起她心中半分涟漪。她紫罗兰色的眼眸深处，依旧是万年不化的冰湖，倒映着魔法的符文与星辰的轨迹，却映不出丝毫属于“人”的温度。偶尔，她的目光会掠过手腕上那枚古朴的、仿佛与肌肤融为一体的“星霜之誓约”手环，指尖无意识地摩挲过其表面，但那动作细微得几乎无法察觉，眸中也只有纯粹的审视与探究，没有半分温情。
至于那个在伯爵府另一端，如同隐形人般活着、挣扎着的“未婚夫”利昂·冯·霍亨索伦，似乎从未在她波澜不惊的心湖中，投下过哪怕一丝值得在意的涟漪。那场浴室中的“意外”，那句冰冷的“发情”警告，那个屈辱的、鼻血喷涌的夜晚……于她而言，或许只是处理一件麻烦物品时，必要且短暂的、微不足道的插曲。她的世界，由魔法、力量、责任与冰冷的理性构筑，那里没有“利昂”的位置，只有“霍亨索伦的次子”，一个需要被“修正”、被“观察”、被“处置”的、名为“麻烦”的课题。
然而，并非所有人都能如此“超然物外”。至少，对某些时刻关注着斯特劳斯伯爵府，尤其是关注着那抹月白色身影的人来说，冰风谷之行，以及伴随其发生的某些“巧合”与“陪伴”，足以在心底掀起不小的波澜。
午后，索罗斯家族府邸深处，那座以严谨、冷肃、高效着称的、属于家族未来继承人马库斯·索罗斯的私人书房内。阳光被厚重的天鹅绒窗帘过滤，只剩下几缕惨白的光线，无力地投射在光可鉴人的深色胡桃木地板上。空气里弥漫着雪松木家具蜡、旧羊皮纸，以及一种特有的、仿佛能吸收所有杂音的静谧感。
马库斯·冯·索罗斯端坐在宽大的黑檀木书桌后，背脊挺直如标枪，深褐色的短发一丝不苟，浅灰色的眼眸正平静地浏览着一份来自内务部情报系统的、关于东南行省几个中型商会异常资金流动的密报。他的面容英俊，线条分明，嘴角习惯性地保持着一种恰到好处的、温和而疏离的弧度，仿佛一张精心雕琢的面具。任何见到他的人，第一印象都会是“完美”——完美的仪态，完美的礼仪，完美的克制，完美的……索罗斯家族继承人。
然而，此刻，在他那完美无瑕的面具之下，一丝极其细微的、几乎无法察觉的裂痕，正悄然蔓延。这裂痕的源头，并非桌上那份关乎家族商业利益的密报，而是不久前，透过特殊渠道获悉的、关于皇家魔法学院一次“普通”外出任务的简报。简报内容简洁，只提及了任务地点、目标、参与人员及结果。但“卡尔文·雪莱”与“艾丽莎·温莎”这两个并列的名字，如同两根细小的毒刺，扎在了他心底某个隐秘的角落。
卡尔文·雪莱。雪莱家族的长子，风、冰双系天赋卓越，二十岁出头便已是高级魔法师，在王都年轻一代魔法师中颇有名气，家世虽不及顶级大贵族，却也根基深厚，与几位宫廷法师关系密切。更重要的是，他性格虽然有些傲气，但长相不俗，能力出众，是不少贵族少女理想联姻的对象。而这次，他竟然能与艾丽莎·温莎一同执行任务，在冰天雪地中并肩作战，朝夕相处……
“咔嚓。”
一声极其轻微的、笔尖折断的脆响。马库斯握着羽毛笔的右手，指节微微泛白。他垂下眼帘，看着羊皮纸上那滴因为用力过猛而溅开的墨点，以及折断的、滚落到桌角的鸦羽笔尖，脸上的表情没有丝毫变化，甚至嘴角那抹温和的弧度都未曾改变分毫。只有那双浅灰色的眼眸深处，仿佛有冰冷的漩涡一闪而逝，快得让人以为是错觉。
他轻轻放下断笔，用一方雪白的丝帕，仔细擦拭掉指尖并不存在的墨渍，动作从容优雅，仿佛刚才只是不小心碰倒了一杯水。然后，他从笔筒中取出一支新的羽毛笔，蘸了蘸墨水，继续批注那份密报，字迹工整，思路清晰，仿佛刚才那瞬间的失态从未发生。
但坐在他对面那张高背扶手椅中，仿佛整个人都陷在阴影里的菲利克斯·冯·梅特涅，却将这一切尽收眼底。他穿着不起眼的深灰色常服，几乎与书房角落的阴影融为一体，手里把玩着一枚边缘有些磨损的旧银币，银币在他修长苍白的手指间灵巧地翻转、跳跃，发出几不可闻的轻微摩擦声。他有一双深琥珀色的眼睛，平日里总是半睁半闭，带着一种慵懒的、仿佛对什么都提不起兴趣的神色，但此刻，那双眼睛微微睁开了一条缝，目光落在马库斯那完美掩饰下、却依旧泄露出一丝不协的指尖，嘴角勾起一抹几乎看不见的、玩味的弧度。
“听说，”菲利克斯开口，声音不高，带着一种特有的、仿佛毒蛇吐信般的嘶哑质感，打破了书房的寂静，“前几天，皇家魔法学院组织了一次对冰风谷变异魔狼的清扫任务。带队的是斯特劳斯伯爵，参与的学生里，有我们那位惊才绝艳的温莎小姐，还有……雪莱家的那位风系天才，卡尔文少爷。”
他说话时，目光没有看马库斯，而是专注地看着指尖跳跃的银币，仿佛在谈论天气。
马库斯批注密报的笔尖没有丝毫停顿，声音平稳无波：“嗯，学院的任务简报我看过了。清理了几头变异的畜生而已，没什么大不了的。艾丽莎小姐天赋卓绝，实战历练对她有益。” 他顿了顿，补充道，语气平淡得像在陈述一个客观事实，“卡尔文·雪莱实力尚可，风冰双系配合，效率会高一些。”
“效率是高，”菲利克斯轻笑一声，银币在他指尖停顿了一瞬，“听说，两人配合相当默契。卡尔文少爷的风刃牵制，温莎小姐的冰枪狙杀，一远一近，相得益彰。尤其是最后对付那头狼王的时候，温莎小姐精准地找到了弱点，卡尔文少爷全力一击完成绝杀……啧啧，真是令人羡慕的搭档情谊。”
他抬起眼，深琥珀色的眸子看向马库斯，里面闪烁着一种洞悉人心的、令人不适的光芒：“马库斯，你说，这朝夕相处，并肩作战，又是年纪相仿、才华相当的年轻人……会不会，擦出点什么……特别的火花？我听说，雪莱夫人最近可是频繁出入温莎公爵夫人的茶会，话题总是绕着年轻人打转呢。”
“咔嚓。”
又一声轻响。马库斯手中那支新的羽毛笔，笔杆上出现了一道细微的裂痕。他放下笔，抬起浅灰色的眼眸，平静地看向菲利克斯，那目光深邃如古井，看不出丝毫情绪：“菲利克斯，你什么时候也对这些无聊的流言蜚语感兴趣了？艾丽莎·温莎小姐的婚事，是温莎家族与霍亨索伦家族，乃至皇室都需要慎重考虑的大事。雪莱家，还没那个资格。”
他的语气依旧平稳，甚至带着一丝淡淡的不以为然，仿佛在嘲笑菲利克斯的庸人自扰。但熟悉他的人，比如菲利克斯，却能听出那平静语调下，一丝极力压抑的、冰锥般的寒意。
“资格？”菲利克斯笑了，那笑容带着一种毒蛇般的阴冷，“马库斯，我的好朋友，你是在说服我，还是在说服你自己？雪莱家是没那个资格染指温莎家的明珠，但……如果温莎小姐自己愿意呢？或者说，如果斯特劳斯伯爵，觉得雪莱家的小子是个不错的、可以‘培养’的魔法苗子，顺便给她的得意弟子找一个……嗯，‘志同道合’的伴侣呢？毕竟，魔法师的世界，我们这些凡夫俗子，有时候不太懂，对吧？”
他慢悠悠地说道，每一个字都像淬了毒的针，轻轻扎在马库斯最不愿触碰的敏感神经上。艾丽莎的意愿？玛格丽特·斯特劳斯的态度？这些，恰恰是马库斯·索罗斯目前最大的不确定，也是他内心深处最隐秘的焦虑所在。他可以用家族利益、政治联姻来算计，可以用手段清除利昂·霍亨索伦那个废物障碍，但他无法控制艾丽莎·温莎那颗冰冷而强大的心，更无法影响那位深不可测的传奇法师玛格丽特伯爵的意志。如果……如果艾丽莎本人，或者她那位老师，真的对卡尔文·雪莱青眼有加……
这个念头如同毒蛇，狠狠噬咬着马库斯的心脏。他面上依旧不动声色，但握着断笔的手指，指节已经因为用力而微微发白。
菲利克斯将他的细微反应尽收眼底，深琥珀色的眼眸中闪过一丝满意。他重新将注意力放回指尖的银币，仿佛随口说道：“说起来，我倒是听说，温莎小姐对那位名义上的未婚夫，可是冷淡得很。斯特劳斯伯爵府里传来的消息，那位霍亨索伦少爷的日子，可不太好过啊。训练严苛得不像话，动辄得咎，据说前两天还因为……嗯，一些不太体面的原因，在自家未婚妻面前出了大丑，闹得沸沸扬扬。”
他顿了顿，抬眼瞥了马库斯一下，意味深长地说：“这样一个扶不上墙的烂泥，却占着最好的位置，实在是……碍眼得很。你说是不是，马库斯？”
马库斯沉默了片刻。书房里只剩下银币在菲利克斯指尖翻转的、细微的沙沙声，以及两人清浅的呼吸声。窗外的光线似乎又黯淡了一些，将马库斯半边脸庞笼罩在阴影中。
“烂泥，也有烂泥的用处。” 良久，马库斯才缓缓开口，声音比刚才更低沉了几分，带着一种冰冷的算计，“至少，他现在还是一块不错的……挡箭牌。有他在前面吸引火力，很多事，做起来才更方便。”
“挡箭牌？” 菲利克斯挑眉，故作惊讶，“马库斯，你该不会真的打算，就这么看着那摊烂泥，一直占着温莎小姐未婚夫的名头吧？夜长梦多啊。万一……温莎家或者斯特劳斯伯爵，觉得这块挡箭牌实在碍事，想换一块更干净、更顺眼的呢？比如……雪莱家那块？”
“他占不了多久。” 马库斯的声音很轻，却带着一种不容置疑的笃定，“一个废物，在王都这潭浑水里，迟早会淹死。区别只在于，是悄无声息地沉下去，还是……溅起足够大的水花，让该看到的人，都看清楚，谁才是真正配得上那颗明珠的人。”
菲利克斯的嘴角咧开一个更大的弧度，那笑容冰冷而残忍：“看来，你已经有计划了？需要我这边……做点什么吗？你知道，清理垃圾，我最拿手了。保证，干干净净，不留后患。”
马库斯抬起眼帘，浅灰色的瞳孔在阴影中闪烁着幽光，直视着菲利克斯那双深不见底的琥珀色眼睛：“不急。现在动他，目标太大，容易惹一身腥。霍亨索伦家那头老狼，还有奥托侯爵，都不是好相与的。何况，斯特劳斯伯爵府的态度，也还不明朗。我们需要等一个更好的时机，一个……足以让所有人都觉得，他的消失，是理所当然，甚至是大快人心的时机。”
“更好的时机？” 菲利克斯身体微微前倾，银币在他掌心停住，声音压得更低，带着一丝兴奋的嘶哑，“比如……在他再次犯下不可饶恕的大错，彻底激怒温莎家，甚至让霍亨索伦家都颜面扫地，不得不放弃他的时候？比如……在某个‘合适’的场合，让他‘意外’地，露出某些更加不堪的真面目？让所有人都看清楚，这块烂泥，到底有多烂？”
马库斯没有直接回答，只是端起桌上已经微凉的红茶，轻轻抿了一口，动作优雅无可挑剔。但那双浅灰色的眼眸深处，却掠过一丝冰冷而锐利的光芒，仿佛已经看到了某种“未来”的场景。
“不过，” 他放下茶杯，瓷器与托盘发出轻微的磕碰声，在寂静的书房里格外清晰，“在等待‘时机’成熟之前，有些事，也可以先准备起来了。比如……扫清一些可能的障碍，或者，提前铺好路。”
菲利克斯眼中精光一闪：“哦？比如？”
马库斯微微向后，靠在宽大的椅背上，双手指尖相对，搭成塔状，这是一个他思考时的习惯动作。他的目光越过菲利克斯，似乎投向了书房墙壁上悬挂的一副描绘着狩猎场景的油画，画中矫健的猎犬正在追逐一只惊慌的牡鹿。
“我听说，” 他缓缓开口，语气平淡得像在讨论今天的天气，“你最近，对我那位堂妹，埃莉诺，似乎……颇有好感？”