问题很直接，也很尖锐。直接指向了利昂此刻最核心的困境与抉择——在遭遇官方（魔法学院）的否定与打压，以及“家庭”（斯特劳斯伯爵府）的冰冷切割与警告之后，他，和他所代表的、脆弱的“蒸汽”火苗，将何去何从？是退缩，是隐忍，是改变策略，还是……继续前行，甚至，以一种更激烈、更危险的方式？
利昂没有立刻回答。他紫黑色的眼眸，平静地回视着“影”那双仿佛能洞悉人心的灰蓝色眼睛。棚屋里一片寂静，只有外面“鼹鼠”那沉闷而稳定的轰鸣声，透过简陋的木板墙壁，隐隐传来，如同背景里永不停歇的心跳。
“黑暗，无处不在，影先生。” 良久，利昂才缓缓开口，声音依旧平静，嘶哑，却带上了一丝奇异的、冰冷的质感，仿佛在陈述一个与己无关的、客观事实，“王都的街巷，矿洞的深处，作坊的角落，田垄的尽头……甚至，” 他微微顿了顿，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，无声地跳跃了一下，“某些看起来光明璀璨、实则冰冷彻骨的高塔之内。”
他没有直接回答“影”的问题，而是将问题抛了回去，同时也是一种隐晦的试探——你，或者你背后的人，关心的，是哪一片“黑暗”？是市井的利益，是技术的扩散，是权力的博弈，还是……别的、更深层的东西？
“影”似乎对利昂这个回答并不意外，甚至，那灰蓝色的眼眸中，似乎闪过了一丝极其细微的、近乎“欣赏”的光芒。他微微抬起手，用那戴着粗糙皮质半指手套的、骨节分明的手指，轻轻拂过工作台边缘一块凸起的、沾着油污的木刺，动作随意，却带着一种刻意的、仿佛在清理无关紧要的尘埃般的姿态。
“高塔之内的黑暗，固然有趣，但距离地面太远，光照不足，容易迷失方向，也容易……被塔尖的寒风冻僵。” 他缓缓说道，声音低沉，带着某种暗示，“而对于一盏刚刚点燃、燃料有限、光芒微弱的‘油灯’来说，或许，先从照亮脚下的路，看清最近的水坑和绊脚石开始，更为……务实，也更为安全。”
他抬起头，灰蓝色的眼睛再次锁定利昂：“比如，东区码头工会的那位‘铁手’卡尔文，最近似乎对‘铁砧与酒杯’附近，突然多出来的、日夜不休的‘噪音’和‘黑烟’，很是不满。他认为，这影响了他手下搬运工们的休息，也污染了码头区的空气。而众所周知，‘铁手’卡尔文，除了是码头工人的‘保护者’，他还有一个不那么为人所知的身份——他的一位表亲，在皇家工学院的后勤司，担任一个不大不小、却刚好能卡住某些‘非标准’器械零件采购和运输的职位。”
利昂的瞳孔，再次微微收缩。“铁手”卡尔文，东区码头一带势力最大的几个地头蛇之一，控制着码头搬运工的雇佣和货物装卸的“顺序”，与巡逻队、税务官乃至某些下层贵族，都有着千丝万缕的、“默契”的关系。他的不满，可能只是借口，也可能是一种试探，甚至可能是受人指使的、针对“魔导蒸汽机”及其相关人事的、最基层的、也是最麻烦的骚扰和阻挠。而那个在工学院后勤司的“表亲”，则提供了一个更加清晰、也更加危险的信号——来自“上面”的压制，已经开始以这种最不起眼、却也最有效的方式，渗透下来了。
“又比如，”“影”继续用那种平稳的、仿佛在闲聊的语气说道，灰蓝色的眼睛却一瞬不瞬地观察着利昂的表情，“内城‘银帆’商会旗下，最大的那家纺织工坊，上个月刚刚以‘技术革新、提升效率’为名，从矮人‘铜环’氏族那里，引进了一套据说是改良了传动结构的新式水力纺纱机。效率提升了三成，但同时也裁撤了将近四分之一的熟练女工。那些女工，现在正聚集在东区与内城交界的‘灰鸽子’广场，要求商会补偿，或者……给他们一份新的工作。‘银帆’商会的管事们，正为此头疼不已，而某些对‘蒸汽动力’在纺织业应用前景……感兴趣的人，似乎觉得，这是一个不错的、观察‘民意’与‘可行性’的窗口。”
“银帆”商会，王都最大的纺织品供应商之一，背景深厚，与好几个大贵族家族都有着千丝万缕的联系。他们的“技术革新”，背后必然有复杂的利益博弈。而被裁撤的女工，则是一个随时可能引爆的、社会不安定的火药桶。将“蒸汽动力”与这个火药桶联系起来，无论是作为解决之道，还是作为攻击的靶子，都充满了巨大的风险，也蕴含着……某种机会。
“再比如，”“影”的声音变得更低，几乎成了耳语，但每个字都清晰无比地钻入利昂的耳中，“关于您那位来自索罗斯家族的……‘合伙人’，埃莉诺小姐。她最近似乎对城西那片旧贵族区、几处因为家族没落而急于出手的、附带小型废弃工坊和仓库的房产，表现出了不同寻常的兴趣。而且，她似乎在通过一些……非正式的渠道，打听关于‘小型、高效、便于移动的蒸汽动力源’的……潜在供应商信息。”
埃莉诺·索罗斯！利昂的呼吸，几不可察地停滞了半拍。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，骤然窜高，燃烧得冰冷而锐利。
她果然没有闲着！在听证会之后，在昨晚那场看似不欢而散的“合作”谈判之后，她已经开始行动了！而且，动作如此之快，目标如此明确——瞄准了那些没落贵族急于脱手的、附带现成场地和基础设施的产业，并且开始寻找可靠的、小型的蒸汽动力源供应商！她这是要在“魔导蒸汽机”被官方“审查”、前途未卜的情况下，利用自己的资源和渠道，抢先布局，在“蒸汽”应用的其他领域，特别是那些对动力有迫切需求、又相对不受传统魔法势力直接控制的、中小型实业领域，抢占先机，甚至……可能想绕过他利昂，直接建立自己的、独立的“蒸汽”产业线！
三个信息。三个看似分散、实则紧密相关的“麻烦”与“机会”。来自底层地头蛇的骚扰，来自中层利益集团变革引发的社会矛盾，以及来自“盟友”（或者说，危险的合作者）的、抢先一步的布局与可能的“绕行”。
“影”没有带来任何直接的威胁，也没有提供任何具体的解决方案。他只是平静地、如同陈列商品般，摆出了三样“东西”——三处可能绊倒“油灯”的“水坑”和“石头”，以及……三处可能被“油灯”照亮的、潜在的“路”与“方向”。
他在等待，等待利昂的反应，等待利昂的“选择”，也等待利昂……为这些“信息”，付出相应的“代价”。
利昂静静地站着，双手依旧撑在冰冷粗糙的工作台边缘，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在“影”那三条信息带来的冰冷浪涛冲击下，疯狂地跳跃、计算、推演。来自底层的骚扰，需要威慑与安抚，或许可以借助葛朗台在地下世界的人脉，或许需要展示一些“力量”（比如“鼹鼠”的“实用性”），或许需要一些“利益”的交换。
中层的矛盾，是危机也是转机，那些被裁撤的女工，是无助的受害者，也可能成为“蒸汽”技术最早、最直接、也最迫切的潜在支持者和使用者，关键在于如何引导，如何将她们的“不满”，转化为对“新机器”（或许是更高效、但需要更多操作工、而非完全取代人力的蒸汽纺织机？）的“需求”。
至于埃莉诺·索罗斯……这是个更复杂、也更危险的变量。她的抢先布局，既是威胁，也是……机会。或许，可以“合作”？或许，可以“引导”？或许，可以利用她的资源和人脉，为“蒸汽”寻找更广阔的出路，同时，也要牢牢抓住核心技术和关键环节，防止被她彻底“绕开”甚至“吞并”……
无数个念头，无数种可能，无数条或明或暗的线，在利昂脑海中飞速交织、碰撞、重组。外面的“鼹鼠”依旧在轰鸣，浑浊的地下水依旧在哗哗流淌，但这简陋棚屋内的空气，却仿佛凝固了，冰冷而沉重，充满了无声的博弈与算计。
良久。
利昂缓缓地、松开了撑在桌面上的、因为用力而指节有些发白的手。他直起身，紫黑色的眼眸，重新恢复了那种深不见底的、冰冷的平静。那点幽蓝色的火焰，沉入了眼眸最深处，化作两点冷静的、仿佛能洞察一切迷雾的寒星。
“你的‘诚意’，我收到了，影先生。” 利昂开口，声音平稳，嘶哑，却带着一种奇异的、令人信服的冷静，“也很有趣。”
他微微停顿，目光平静地迎上“影”那双隐藏在帽檐阴影下的、灰蓝色的、锐利的眼睛。
“那么，作为对这份‘诚意’的回应，以及……对未来可能‘生意’的预付，” 利昂缓缓说道，每一个字都仿佛经过了最精确的称量，“我也有一份‘回礼’，或者说，一个……‘问题’，想请教。”
“影”的帽檐，几不可察地向上抬了抬，似乎对利昂的“回礼”和“问题”产生了兴趣。他没有说话，只是用那双灰蓝色的眼睛，静静地等待着。
利昂微微向前倾身，压低了声音，那嘶哑的嗓音，在“鼹鼠”低沉的轰鸣背景音中，带着一种冰冷的、近乎耳语的穿透力：
“我听说，皇宫内务府，最近正在为修缮西苑那座废弃已久的、前朝留下的‘观星台’及其附属的皇家天文仪器馆，而秘密招标。传统的魔法加固和符文修复，成本高昂，且几位宫廷大法师对此兴趣寥寥。而负责此事的，是一位出身寒微、却以‘务实’和‘喜欢用新方法解决老问题’而出名的、姓‘劳瑞’的宫廷书记官。”
他微微停顿，紫黑色的眼眸，一瞬不瞬地注视着“影”那双灰蓝色眼睛中，瞬间闪过的一丝极其细微的、近乎“惊讶”的光芒，然后，继续用那种平稳的、陈述事实般的语气，缓缓说道：
“我还听说，这位劳瑞书记官，有一个不为人知的小爱好——他痴迷于各种精密的、非魔法的机械计时装置，尤其是那种结构复杂、运行精准的、大型的、带有自动报时和星象演示功能的……‘机械钟’。”
“而西苑那座废弃的‘观星台’里，恰好，就存放着一套前朝遗留下来的、损毁严重、但主体结构尚存、据说极其复杂精妙的、纯机械驱动的……大型星象仪与天文钟组。”
利昂的声音，压得更低，仿佛在分享一个惊天秘密，但语气却平静得令人心悸：
“我的问题是，影先生……”
“以您对宫廷内务、以及对那位劳瑞书记官‘小爱好’的了解，您认为，如果此时，有一位……嗯，对机械修复有着独特见解、并且恰好能提供一种稳定、可靠、且‘相对安静清洁’的、非魔法动力源，来驱动那些沉重复杂的星象仪齿轮组的……‘热心民间匠人’或者‘有创新精神的实业家’，通过某种‘恰当’的渠道，向劳瑞书记官，递上一份关于‘如何用最新技术，低成本、高效率地修复并重新驱动那套古老星象仪’的、详尽的、可行的……‘技术方案建议书’……”
他微微歪了歪头，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，仿佛在这一刻，穿透了棚屋简陋的木板墙壁，穿透了王都重重叠叠的屋宇，投向了那座皇宫深处、无人问津的、废弃的观星台。
“您觉得，这位以‘务实’和‘喜欢用新方法解决老问题’出名的劳瑞书记官，会不会……有那么一点兴趣，愿意在下次御前会议讨论修缮预算时，‘顺便’提一句，或许可以‘拓宽思路’，考虑一下‘非魔法技术解决方案’的可能呢？”
“毕竟，” 利昂的嘴角，几不可察地，向上弯起一个冰冷的、近乎虚无的弧度，“修复一座具有历史价值的观星台，让沉寂百年的星象仪重新运转，向陛下展示帝国兼容并蓄、鼓励创新的胸襟……同时，还能为内务府节省下一大笔昂贵的魔法维护费用……这听起来，像是一笔对所有人都很有好处的、‘务实’的……‘生意’，不是吗？”
话音落下，棚屋内，陷入了一片死寂。
只有外面“鼹鼠”那沉闷而稳定的轰鸣，和哗哗的水流声，透过木板墙壁，隐隐传来，如同背景里永不停歇的、冰冷而有力的心跳。
“影”静静地站在昏暗的光线中，宽檐毡帽的阴影，几乎完全遮住了他的脸。只有那双灰蓝色的眼睛，在阴影中，闪烁着一种极其复杂的、混合了震惊、审视、评估、以及一丝难以掩饰的、近乎“欣赏”的光芒。他仿佛第一次，真正地、认真地，重新打量着眼前这个年轻的、穿着沾满油污的衬衣、站在简陋工坊里、刚刚经历了一场重大挫败和“家庭”决裂的、名义上的“霍亨索伦之耻”。
他没有立刻回答。只是那样，静静地站着，灰蓝色的眼眸，如同最精密的探针，试图穿透利昂平静外表下，那深不见底的、冰冷燃烧的灵魂。
良久。
“影”那沙哑的、带着颗粒质感的声音，才再次在寂静的棚屋内响起，比刚才，似乎更低沉了几分，也……更凝重了几分。
“皇宫，观星台，劳瑞书记官，机械钟，星象仪……” 他缓缓地、一字一顿地，重复着利昂话中的关键词，仿佛在咀嚼、消化着这其中蕴含的、惊人的信息量、胆大包天的构想、以及……深不可测的算计。
“霍亨索伦先生，” 他微微抬起下巴，帽檐下的阴影略微退去，露出了下半张脸上，那紧抿的、线条刚硬的嘴唇，和嘴角一道细小的、似乎是很久以前留下的、陈旧的疤痕，“您这盏‘油灯’，想照亮的……恐怕不只是东区的码头和作坊吧？”
他的声音里，带着一丝难以掩饰的、冰冷的惊叹，和一丝更深沉的、近乎敬畏的警惕。
“您这是……想把火苗，直接递到陛下的眼皮子底下去啊。”