洼地疫鬼群的威胁消除后，陈源度过了相对平静的几天。他仔细检查了断崖下方，确认再无疫鬼活动的迹象，那潺潺的水流似乎确实将那些不祥之物带向了未知的深处。紧绷的神经稍稍松弛，但随之而来的是更深的孤寂和对物资，尤其是可持续食物来源的焦虑。陷阱并非每日都有收获，熏制的肉干在缓慢消耗，那半袋黍米更是吃一点少一点。他需要更多的手，更多的眼睛，更多的力气，来应对这片看似富饶实则危机四伏的山林。
这天清晨，他照例爬上小屋旁一棵高大的杉树，利用枝叶遮蔽，向更远的山峦眺望，这是他现在每日例行侦察的一部分。视线掠过层层叠叠的绿浪，忽然，在东北方向，一处他之前未曾特别注意的山坳里，他看到了一丝极细微的、不同于晨霭的灰白色烟柱。
不是山火那种浓黑或弥漫的烟，也不是疫鬼聚集处可能散发的腐臭污秽之气。那烟很细，很直，断断续续，像是有人小心控制着火势，在烧煮东西或者取暖。
陈源的心猛地一跳。人烟？
狂喜只持续了一瞬，立刻被更深的警惕取代。是人，但是什么人？是像他一样的逃亡者，还是那些比疫鬼更危险的溃兵？北山深处的野人\/守山人？他记得与守山人那次诡异的交易，那换来、给玉姐涂抹后却引发不良反应的药膏，至今想起来都让他心头蒙上一层阴影。
他压下立刻前去探查的冲动，强迫自己冷静分析。那烟柱的位置，距离他的小屋大约有半日的山路，中间隔着两道山梁和一片溪谷。对方似乎并未刻意隐藏行踪，但这反而更需小心。或许对方和他一样，是孤独的幸存者，以为深山老林人迹罕至？或许是个陷阱？溃兵有时也会用这种方法吸引猎物。
接下来的两天，陈源没有贸然靠近，而是选择了更远、更隐蔽的观察点，像一头经验丰富的老狼，耐心地审视着那片山坳。他发现了更多人类活动的痕迹：清晨和傍晚固定的炊烟，一次在溪边远处瞥见的模糊人影似乎是在取水，还有被小心掩盖过、但未能完全消除的通往山坳的小径足迹。从足迹的杂乱和数量来看，人数似乎不多，大概两三人，而且行动并不算特别专业，至少，在掩盖行迹上不如他这般谨慎。
是普通幸存者的可能性增大了。
去，还是不去？
陈源内心挣扎着。接纳外人，意味着分享本就紧张的食物、水源，暴露自己精心营建的据点，更意味着无法预测的风险——背叛、冲突、疾病，或者仅仅是因为愚蠢而引来灾祸。老仆陈福的牺牲，学徒栓子的异化和被自己亲手处决，都像冰冷的刺，提醒他信任的代价。
但不去……独自一人在这绝境中挣扎，又能支撑多久？一次严重的伤病，一次疏忽导致的陷阱，甚至只是一次运气不好的遭遇，都可能让他万劫不复。他需要同伴，需要轮换守夜的眼睛，需要共同劳作的手臂，需要在他倒下时能递上一口水的人。而且，万一……万一他们知道一些关于云陌镇、关于地下水道、甚至关于其他幸存者聚集点的消息呢？关于玉姐涂抹的那种药膏的真相？关于家人的线索？
这个念头像野草一样在他心中疯长。
最终，对信息、对人手的渴望，压过了对风险的恐惧。他决定冒一次险。
他做了周密的准备。将大部分重要的物资——黍米、盐巴、主要的肉干、备用腰刀，仔细藏匿在小屋附近一个他早已挖好的、用石板覆盖并覆土伪装的地窖里。身上只携带了够两天食用的肉干和水，以及防身的官造腰刀、柴刀和骨刺。他选择了在黎明前动身，借着晨曦的微光，沿着他探明的、尽可能隐蔽的路线，向那处山坳摸去。
他走得极慢，极小心，充分利用地形和植被掩护，每前进一段距离就停下来，仔细倾听周围的动静，确认没有埋伏或被跟踪。他就像一片移动的影子，悄无声息地融入了山林。
接近正午时，他抵达了山坳外侧的一道山脊。他伏在茂密的灌木丛后，向下望去。
山坳不大，背风向阳，有一条细小的山溪从旁流过。在靠近山壁的一处凹陷下，勉强能算是一个浅洞的地方，他看到了人影。
一共三个人。一个看起来四十多岁的汉子，身材粗壮，皮肤黝黑，正拿着一把缺口的长刀，费力地砍削着一根粗树枝，似乎在制作什么工具。一个年纪稍轻些的妇人，衣衫褴褛，但动作还算利落，正在一个用几块石头垒起的简易灶坑前照看着一个小陶罐，里面煮着些看不清内容的糊状物，那炊烟正是从这里升起。还有一个半大的孩子，约莫十来岁，瘦骨嶙峋，抱膝坐在洞口，眼神有些呆滞地望着天空。
他们的“营地”简陋得可怜。所谓的浅洞几乎无法遮蔽风雨，旁边胡乱堆着一些干草，大概是睡铺。除了汉子手里的破刀和那个陶罐，几乎看不到像样的工具或物资。三个人都面带菜色，显然长期处于饥饿和惶恐之中。
看到这一幕，陈源心中最后一点关于他们是溃兵或匪类的疑虑消散了。这分明是和他一样，在灾难中挣扎求生的可怜人，而且境况远比他之前更为不堪。
他依旧没有立刻现身。他又观察了将近一个时辰，确认周围再没有第四个人，也确认了这三人的行为模式——汉子在努力但效率低下地劳作，妇人负责炊事和照料，孩子则似乎有些麻木，缺乏活力。他们之间的交流很少，偶尔开口，声音也压得很低，带着一种小心翼翼的疲惫。
陈源深吸一口气，知道不能再等下去了。他选择了一个上风口，距离他们大约三十步远，一块可以随时撤退到密林中的位置。然后，他清了清嗓子，用不大但足够清晰的声音开口：
“下面的朋友，路过此地，并无恶意。”
声音在山坳里轻轻回荡。
下面的三人如同受惊的兔子，瞬间僵住。汉子猛地抓起那把破刀，紧张地将妇人和孩子护在身后，眼神惊恐地扫视着声音传来的方向。妇人一把将孩子紧紧搂在怀里，身体微微发抖。孩子也睁大了眼睛，恐惧地看向陈源藏身的灌木丛。
“谁？谁在那里！”汉子声音发颤，但努力让自己显得镇定，挥舞着破刀，“出来！不然我不客气了！”
陈源缓缓从灌木丛后站起身，为了表示没有敌意，他双手摊开，远离腰间的刀柄，慢慢走到一块空地上，让对方能看清自己。
“我叫陈源，原是云陌镇的主簿。疫病爆发后，逃难至此。”他尽量让自己的语气平和，目光坦然地迎向汉子警惕的眼神，“看到这里有烟火，所以过来看看。你们……是哪里人？”
听到“云陌镇”和“主簿”的身份，汉子的警惕似乎稍减，但手中的破刀依旧紧握。他打量着陈源，见陈源虽然衣衫也显破旧，但浆洗得还算干净，面色虽黑瘦却精悍，眼神锐利而沉稳，腰间挎着的腰刀一看就是官造利器，远非他手中这把破刀可比。这让他不敢轻举妄动。
“我们……是南边李家庄的。”汉子犹豫了一下，还是回答了，“庄子里闹了疫鬼，死了好多人，我们几家一起逃出来，路上……路上都失散了，就剩我们三个了。”他声音低沉，带着难以掩饰的悲恸。他指了指身后的妇人和孩子，“这是我浑家，和小子。”
李家庄，陈源知道，在云陌镇南边二十多里外，确实是个大庄子。看来灾祸波及的范围，远不止云陌镇一隅。
“你们在这里多久了？”陈源继续问，目光扫过他们简陋的营地和那个冒着微弱热气的陶罐。
“有……快两个月了吧。”汉子叹了口气，“躲躲藏藏，找不到吃的，也不敢生大火，怕引来那些东西，或者……或者更坏的人。”他眼中闪过一丝后怕，显然也遭遇过溃兵或其他暴徒。
陈源注意到，那妇人一直小心翼翼地盯着陶罐，仿佛里面是稀世珍宝，而那孩子则不时偷偷咽着口水。他心中一动，从随身的皮袋里，取出一块用树叶包着的、约莫半斤重的熏肉干。这是他带出来以备不时之需的。
他慢慢将肉干放在脚前的地上，然后后退了几步。
“一点肉干，不成敬意。”他说道，“我看你们……食物似乎不太够。”
这个举动，比任何语言都更有说服力。在如今这世道，食物就是命。肯主动分享食物，几乎是最高的善意表达了。
汉子的眼神瞬间变了，从警惕、怀疑，变成了难以置信和一丝渴望。他看了看地上的肉干，又看了看陈源，喉结滚动了一下。身后的妇人更是眼睛一亮，搂着孩子的手臂不自觉地紧了紧。
“这……这怎么好意思……”汉子喃喃道，但脚步却不由自主地向前挪了半步。
“拿着吧。”陈源语气平静，“我那边情况稍好些，暂时还饿不着。”
汉子犹豫再三，最终还是抵抗不了食物的诱惑，尤其是看到孩子那渴望的眼神。他小心地走上前，飞快地捡起肉干，退回妇人和孩子身边，撕下一小块塞给孩子，剩下的递给妇人。孩子接过肉干，迫不及待地啃咬起来，妇人则感激地看了陈源一眼，小心地将大部分肉干收了起来。
这一块肉干，瞬间拉近了双方的距离。
“多谢……多谢陈老爷。”汉子的称呼不自觉地用上了敬语，态度也恭敬了许多。他自我介绍叫李墩子，以前是庄户人，力气大，会些粗浅的木工和打猎。妇人姓赵，孩子叫铁蛋。
“陈老爷，您……您是一个人？”李墩子试探着问，眼中带着一丝希冀。一个能拿出肉干、看起来活得还不错的人，其背后可能有一个更安全的据点。
陈源没有立刻回答，而是反问道：“你们接下来有什么打算？就一直待在这里？”
李墩子脸上露出茫然和苦涩：“能有什么打算？走又不敢走，外面到处都是那些鬼东西和土匪。待在这里……也不知道能撑到哪天。”他看了看瘦弱的妻儿，重重叹了口气。
陈源沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他抬起头，看着李墩子一家三口，缓缓说道：“我在北边山里，有个暂时落脚的地方。比这里稍微稳妥些，有水源，也存了些粮食。如果你们愿意，可以跟我过去。”
他顿了顿，目光变得锐利，语气也严肃起来：“但是，有几条规矩，必须说在前头。第一，到了那里，一切行动要听我安排，不得擅自行动，尤其不能无故制造大的声响。第二，所得食物、物资，统一分配，不得私藏。第三，要出力，守夜、找食、修筑工事，谁都不能偷懒。第四，若是有人生病，尤其是出现发热、伤口流绿脓等类似疫病的症状……”他停顿了一下，声音冰冷，“必须立刻隔离，必要时……我会亲自处置。”
最后四个字，带着不容置疑的决绝，让李墩子和赵氏都打了个寒颤。他们明白“处置”意味着什么。这是在绝望环境下，为了大多数人生存不得不做出的冷酷选择。
李墩子看着陈源那双不容置疑的眼睛，又回头看了看满脸期盼的妻儿，仅仅犹豫了几个呼吸的时间，便重重地点了头：“成！陈老爷，我们听您的！只要能让铁蛋和他娘有条活路，我李墩子这条命，以后就听您使唤了！”
赵氏也连忙拉着铁蛋，向陈源躬身。
陈源心中稍稍一定。他看得出来，这李墩子是个实在人，懂得权衡，也愿意为了家人付出。这样的人，在眼下是值得一试的。
“好。”陈源点头，“收拾一下，能带走的都带上，我们这就动身。路上跟紧我，不要出声。”
李墩子一家几乎没什么家当，除了那个陶罐、汉子那把破刀、几件破烂衣物和一捆勉强能当铺盖的干草，便再无长物。他们很快收拾停当，跟着陈源，小心翼翼地离开了这个勉强栖身了近两个月的山坳。
返回小屋的路程，因为带着三个体力不济且不熟悉山路的人，变得漫长而紧张。陈源不得不放慢速度，时常停下来等待和警戒。李墩子努力跟上，赵氏牵着铁蛋，走得气喘吁吁，但眼神中却重新燃起了对生存的希望。
当傍晚时分，他们终于穿过最后一片树林，看到那座被陈源修缮加固过，虽然依旧简陋但却显得异常坚固安全的守山人小屋时，李墩子一家都惊呆了。
有结实的木墙，有看起来还算完好的屋顶，有储水的大陶缸，屋檐下甚至还挂着风干的肉条和兽皮……这在他们看来，简直是天堂般的所在。
“以后，这里就是我们的据点了。”陈源推开厚重的木门，侧身让他们进去，“地方不大，先将就着。”
看着屋内相对干燥、整洁的环境，以及角落里堆放的一些明显是精心制作的工具和物资，李墩子激动得嘴唇哆嗦，赵氏更是忍不住抹起了眼泪。铁蛋好奇地打量着这个“新家”，眼中终于有了一丝属于孩子的光彩。
陈源让他们安顿下来，分了些黍米和肉干，让他们煮一顿相对安稳的饭吃。看着那陶罐里重新升起的、带着食物香气的烟火，听着屋内隐约传来的、压抑着喜悦的低语声，陈源站在屋外，心中五味杂陈。
风险已经引入。未来的路是福是祸，犹未可知。
但他知道，从这一刻起，他不再是独自一人面对这片黑暗的山林了。他有了需要庇护的人，也有了可以分担压力的人。一种名为“责任”和“希望”的微弱火苗，在他冰冷沉寂了许久的心底，重新点燃。
他望向南方，那是家人失散的方向。活下去，并且更好地活下去，找到他们，或者至少，为他们保留一个可能的归宿——这个信念，因为眼前这小小的烟火与人声，而变得更加坚定。