鹰巢的新防御工事在晨光中投下歪斜的影子，那道由尖木和石块垒成的屏障，与其说是门，不如说是一道狰狞的伤疤，刻在岩壁的裂缝上。它带来了些许心安，却也无声地宣告着世道的酷烈——求生，已容不下半分侥幸与温情。
陈源将最后一口混杂着苦菜涩味的粥水咽下，冰冷的陶碗边缘硌在唇上，带来一丝清醒的痛感。他看向李墩子：“你昨天听到声响的方位，还能记得准么？”
李墩子赶忙放下碗，用粗糙的手指在泥地上划拉：“大概……就在南边，靠近干河沟下游那片老林子边上，离我们这里，怕是得有两三里地。”
“哭声？咳嗽声？”陈源追问细节。
“像是……先是细细的抽噎，后来变成压着的咳嗽，断断续续的，听着就叫人心里头发毛。”李墩子努力回忆着，“不像婆娘哭丧，也不像汉子嚎叫，倒像是……病了很久，没力气了的那种。”
病。这个字眼让在场的所有人都沉默了一瞬。疫鬼之祸，最初也是从莫名的寒热开始的。
周婆子浑浊的眼睛抬了抬，沙哑道：“若是活人，病成那样在林子里，也撑不了几天。若不是活人……”她没再说下去，但未尽之语让铁蛋下意识地往母亲赵氏身后缩了缩。
陈源站起身，将一把腰刀插在腰后，又检查了一下那柄涂抹了鬼手藤毒液的短刃，确保它被稳妥地收在皮鞘内，不会误伤自己。“我亲自去探一趟。”
“老爷，我跟你去！”李墩子立刻站起来。
“不用。”陈源拒绝得干脆，“鹰巢不能空。你留下，继续加固屏障，特别是顶上，看看能不能再搭个遮雨的棚子。赵嫂子，周婆婆，你们照常采集，但别走远，以能听到墩子呼喊为限。”他必须确保老巢的安全，尤其是在可能有未知危险逼近的时候。
他没有多说，紧了紧身上的粗布衣裳，弯腰钻出了那道简陋的拒马门。晨间的林间还弥漫着湿冷的雾气，露水很快打湿了他的裤脚。他没有直接奔向李墩子所指的南方，而是先绕着鹰巢所在的绝壁，逆时针探查了半圈。这是他的习惯，确保出发前，家附近是干净的。
脚印，粪便，被折断的枝条，岩壁上新鲜的刮痕……他像一头经验丰富的老猎手，不放过任何蛛丝马迹。除了几处可能是野鹿蹭过的树皮，和几串禽类的爪印，并未发现异常。溃兵昨夜留下的杂乱足迹，在通往北坡埋尸地的方向后便消失了。
稍稍安心，他才转身，朝着南边那片更茂密、也更显阴郁的林地潜去。
脚下的路渐渐难行。干河沟在下游变得开阔，但水流反而更细，露出大片被冲刷得圆滑的卵石。河岸两侧的树木愈发高大，树冠遮天蔽日，使得林下的光线变得晦暗不明。陈源走得很慢，每一步都落在厚实的落叶或裸露的树根上，尽量避免发出声响。他的耳朵竖起着，捕捉着风穿过林隙的呜咽，远处隐约的鸟鸣，以及任何一丝不和谐的动静。
走了约莫一里多地，他停了下来，侧耳倾听。除了自然之声，别无他物。他皱了皱眉，蹲下身，仔细检查河岸边的软泥。这里靠近水源，是动物和人都可能经过的地方。
起初，只有一些獾子、狐狸的脚印。但很快，在一丛水蓼的旁边，他发现了半个模糊的脚印。不大，比他的脚小得多，边缘有些溃散，似乎穿着已经破烂的草鞋或布鞋。脚印的方向，指向林子深处。
陈源的心微微提起。不是疫鬼那种拖沓、无规律的足迹，这更像是一个疲惫的、踉跄前行的人留下的。他顺着脚印的方向，小心翼翼地追踪过去。
林间的气息复杂，腐叶的土腥气，湿木的霉味，还有淡淡的花草香。但渐渐地，一丝若有若无的、属于人类的污秽与疾病混合的气味，开始钻入他的鼻腔。这气味他很熟悉，在逃难的人潮中，在那些倒毙路旁的尸体上，都曾闻到过。
他变得更加谨慎，几乎是匍匐前进，利用灌木和树干隐藏身形。那气味越来越浓，伴随着，是一种极其微弱的、压抑的啜泣声，像受伤的幼兽在哀鸣。
拨开一丛茂密的蕨类植物，陈源的目光瞬间凝固了。
前方不远处，一棵巨大的、根部虬结裸露的古槐树下，倚坐着一个身影。那是一个女人，或者说，曾经是。她的头发枯黄散乱，遮住了大半张脸，身上破旧的棉袄已经看不出原本颜色，沾满了泥污和暗色的污渍。她怀里紧紧抱着一个包裹，用同样肮脏的布片层层裹着，那微弱的啜泣声，正是从包裹里传出来的。
女人一动不动，若不是那包裹里偶尔传出的声响，几乎会让人以为那是一具尸体。她的脚边，丢着一个破了一角的瓦罐，里面空空如也。
陈源没有立刻上前。他屏住呼吸，锐利的目光如同刀子般，将女人和她周围的环境刮了一遍又一遍。
女人的状态。面色灰败，嘴唇干裂起皮，呼吸微弱而急促，显然是极度虚弱、饥渴交加的状态。露出的手臂瘦骨嶙峋，没有明显的疫鬼化特征（灰白眼、皮肤异变）。
怀中的包裹。大小……像是个婴孩。那哭声虽然微弱，但确实是活物的声音。
周围环境。没有其他人的足迹，没有隐藏的陷阱迹象。古槐树周围相对空旷，视野尚可，但也意味着容易被发现。
风险评估： 最大的风险来自于女人本身——她是否携带疫病？这是否是一个诱饵？其次是可能被哭声引来的其他东西——疫鬼，野兽，或者……拜影教。
时间一点点流逝，包裹里的哭声渐渐变得有气无力。女人似乎连抱紧孩子的力气都没有了，手臂微微松垮下来。
陈源的内心在进行着激烈的权衡。救，可能带来无法预料的危险，消耗本就紧张的资源。不救……那毕竟是一条，或许是两条，奄奄一息的人命。他想起了失散的妻儿，若他们此刻也陷入如此绝境，是否也渴望有人能伸出援手？
生存的逻辑冰冷而残酷： 资源有限，风险未知，接纳弱者等于分担死亡的概率。
但人性的微光尚未完全泯灭：见死不救，与疫鬼何异？这残存的一点“异”，或许正是他们还能被称为“人”的底线。
他深吸一口气，做出了决定。他没有直接现身，而是从腰后解下一个小巧的皮水囊——这是他随身携带的应急饮水。他用力将水囊朝着女人前方不远处的空地上扔去。
“啪嗒”一声轻响。
倚在树下的女人身体猛地一颤，像是受惊的兔子，费力地抬起头，凌乱的发丝间露出一双惊恐万状、却又因干渴而显得异常明亮的眼睛。她看到了地上的水囊，又惊慌失措地环顾四周，最终，目光落在了陈源藏身的灌木丛方向。
陈源缓缓站起身，但没有靠近，保持着安全距离。他手中握着腰刀，眼神警惕。
“……水……给我……”女人的声音嘶哑得如同破锣，她挣扎着想向前爬，却连这点力气都没有，只是徒劳地伸出一只颤抖的手。
“你从哪里来？”陈源沉声问道，声音不大，但在寂静的林间格外清晰。
女人似乎没料到他会问话，愣了一下，随即泪水从干涩的眼眶里涌出，混着脸上的污垢留下泥痕：“云……云陌镇……逃出来的……孩子，孩子快不行了……”她说着，又剧烈地咳嗽起来，每一声都像是要把肺咳出来。
云陌镇。陈源心中一沉。那是疫病最早爆发，也是彻底沦为死地的地方。
“镇里……现在怎么样？”他继续问，试图获取更多信息。
“没了……都没了……”女人眼神涣散，充满了恐惧，“死的死，变的变……还有……戴木面具的……抓人……”她的话语断断续续，逻辑不清，但“戴木面具的”几个字，让陈源的眼神骤然锐利起来。
拜影教！
就在这时，女人怀中的包裹里，突然传出一声稍微响亮些的啼哭，随即又微弱下去。女人的情绪激动起来，她不再看陈源，只是拼命地去够那个近在咫尺的水囊，喉咙里发出嗬嗬的、如同濒死野兽般的哀鸣。
陈源不再犹豫。他快步上前，但没有立刻接触女人，而是先用刀尖挑开水囊的塞子，然后退开几步。
女人几乎是扑过去，抓起水囊，颤抖着往自己嘴里倒了几口，清冽的水让她剧烈地呛咳起来，但她顾不得，又小心地、极其艰难地，试图将水囊凑到怀中婴孩的嘴边。
看着这一幕，陈源心中那最后一点犹豫也消散了。他走上前，沉声道：“别喂太多，会撑死。”
女人惊恐地看着他靠近，下意识地抱紧了孩子。
“想活命，就跟我走。”陈源言简意赅，“但记住，路上若敢有任何异动，或引来不该来的东西，我会先杀了你们。”
他的语气冰冷，不带丝毫感情，像是在陈述一个既定事实。女人被他眼中的寒意慑住，瑟缩了一下，然后用力地、微弱地点了点头。
陈源弯腰，捡起那个破瓦罐，又仔细观察了一下四周，确认没有留下明显的痕迹。然后，他示意女人跟上。
返回的路，因为带着一个虚弱不堪的妇人和一个随时可能啼哭的婴儿，变得异常艰难和漫长。陈源的精神紧绷到了极点，他必须时刻警惕可能被哭声引来的危险，还要分心搀扶几乎走不动路的女人。他撕下自己的一截衣襟，用水浸湿，让女人塞住婴孩的嘴，希望能暂时抑制哭声。
每走一段，他都要停下来倾听周围的动静。林间的风声鹤唳，都让他心头一跳。
当他们终于能看到鹰巢绝壁那熟悉的轮廓时，陈源才稍稍松了口气。但他没有直接回去，而是在距离鹰巢还有一箭之地的一片灌木丛后停了下来。
“在这里等着。”他对女人命令道，然后独自走向鹰巢。
李墩子等人早已焦急地等在屏障后，看到陈源安全返回，都松了口气。但看到他身后并未跟着人，又露出疑惑的神情。
“老爷，没找到？”李墩子问。
“找到了。”陈源脸色凝重，“一个带孩子的女人，从云陌镇逃出来的，病得很重。人在外面。”
众人的脸色都变了。女人？孩子？病人？这简直是麻烦的集合体。
“老爷，这……”赵氏首先开口，面露难色，“我们自己的粮食都不够，何况还有个孩子……万一她带了疫病进来……”
周婆子也哑着嗓子道：“从云陌镇那种地方出来的，九成九不干净。”
陈源抬手，止住了他们的议论。“我知道风险。但她提到了拜影教在云陌镇抓人。”他看向众人，“我们需要情报。关于镇里的情况，关于拜影教的动向。而且……”
他顿了顿，目光扫过众人：“我们这点人，太少了。要想在这里真正站稳脚跟，光靠躲和守是不够的。迟早需要更多的人手。现在，就是一个机会。当然，风险与机会并存。”
他看向李墩子：“墩子，你去把她们带过来。注意，别直接接触。先把人安置在岩洞外面那个凹进去的小石坎里，那里背风。”
他又对赵氏和周婆子说：“烧点热水，找点之前采的、能退热的草药。熬得淡一点。再弄点最稀的粥。”
命令下达，尽管心中仍有疑虑和不安，众人还是行动起来。李墩子带着几分戒备，将那个几乎虚脱的女人和那个用破布包裹着的、气息微弱的婴孩，带到了指定地点。
陈源则站在屏障门口，望着外面阴沉的天空，心中并无轻松。救回这两条命，只是开始。如何安置？如何隔离？如何从她们口中获取有价值的信息？如何确保不会引火烧身？更重要的是，这个濒临死亡的女人和她怀中的婴儿，究竟会给刚刚有所起色的鹰巢，带来转机，还是……毁灭的开端？
林中的哀声暂时平息了，但鹰巢内部，新的忧虑和潜在的冲突，才刚刚开始酝酿。那微弱的婴啼，如同投入死水中的一颗石子，必将激起层层涟漪。