出发去风暴角那日，天还没亮唐笑笑就醒了。
她坐在床边，低头看着掌心那枚印记——一夜过去，颜色又深了些，纹路边缘开始泛起淡淡的暗金色。而且，她能感觉到一种新的“连接”，像有一根无形的丝线，从掌心延伸出去，另一端没入深海，与某个存在遥相呼应。
是沧溟体内的钥匙碎片。
沧澜祭司在梦中的警告是对的。第三片钥匙的魂核，已经被沧溟吸收。现在三把钥匙之间形成了某种三角共鸣：她、陈婉、沧溟。
“唐掌柜准备好了吗？”门外传来青鳞的声音，带着年轻人特有的锐气。
唐笑笑深吸一口气，站起身：“好了。”
推开门，青鳞已经等在门外。这个年轻海族换上了便于行动的深蓝色紧身衣，腰佩弯刀，背上还挎着一把海族特有的鱼骨弓。他打量了唐笑笑一眼，眼神复杂——有怀疑，有警惕，也有一丝不易察觉的敬佩。
“长老会已经暗中派人去风暴角周边布控了。”青鳞说，“姬无夜和释心大师在西侧礁石区待命，一旦收到信号，他们会第一时间接应。我们这边……”
“按计划来。”唐笑笑打断他，“我先去换第一批孩子，你留在外围观察。如果沧溟耍花样，立刻通知长老会的人动手，不用管我。”
“可是——”
“没有可是。”唐笑笑看着他，“二十七个孩子的命，比我的命重要。记住了？”
青鳞沉默片刻，重重点头。
两人离开长老会，乘坐一艘不起眼的小艇驶向城外。碧波城的结界在身后逐渐远离，海水从清澈的淡蓝变成深沉的墨蓝。越靠近风暴角，风浪越大，小艇颠簸得厉害。
风暴角是片险恶的海域。无数黑色礁石如犬牙般突出海面，海水在礁石间疯狂冲刷，形成一个个危险的漩涡。天空阴沉，乌云低垂，远处隐约有雷声滚动。
“就是那里。”青鳞指着前方一处突出的巨型礁石平台。
平台有半个足球场大小，表面平坦，但四周都是陡峭的岩壁。平台中央，整齐摆放着二十七个铁笼——和唐笑笑在水晶镜里看到的一模一样。笼子里的幼崽大多蜷缩着，只有少数几个在哭，声音被风声和海浪声吞没。
而平台边缘，站着一个人。
深灰色长袍在狂风中猎猎作响，长发披散，背对着他们。但唐笑笑一眼就认出了——是沧溟的本体。
他居然亲自来了。
小艇在距离平台三十丈外停下。这个距离，说话要靠喊。
“唐笑笑！”沧溟转身，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“你果然来了。”
“孩子们呢？”唐笑笑站起身，小艇剧烈摇晃，她稳住身形，“我要确认他们都活着。”
沧溟笑了。他走到最近的一个铁笼旁，伸手进去，拎出一个看起来只有四五岁的海族幼崽。幼崽吓得浑身发抖，连哭都哭不出来。
“活的。”沧溟晃了晃孩子，像在展示货物，“而且很健康。现在，你过来，我放五个。”
“先放五个。”唐笑笑说，“我走到平台中间，你再放五个。等我走到你面前，放最后五个。”
“很公平。”沧溟点头，“那就开始吧。”
他松开手，幼崽跌回笼子里。然后他打了个响指，五个铁笼的锁同时弹开。笼门打开，里面的幼崽愣了几秒，才连滚爬爬地冲出来，朝着小艇方向跌跌撞撞地跑。
但没跑几步，就被一股无形的力量拦住了——是平台边缘的结界。孩子们撞在结界上，疼得哇哇大哭。
“抱歉。”沧溟耸肩，“为了安全，平台有结界。等交易完成，自然会解开。”
唐笑笑咬牙。她知道沧溟会耍花样，但没想到这么直接。
“青鳞。”她低声说，“去接应孩子，带他们离开结界范围。”
“那你——”
“快去！”
青鳞一咬牙，纵身跳下小艇，踏浪而行，冲向平台边缘。他手中鱼骨弓连发五箭，箭矢精准地钉在结界上——不是破坏，是暂时制造出五个拳头大小的缺口。孩子们从缺口钻出来，被青鳞一个个接住，抱回小艇。
五个孩子获救，但还有二十二个。
唐笑笑深吸一口气，跳下小艇。她没有青鳞踏浪的本事，只能游过去。海水冰冷刺骨，浪头一个接一个打来，好几次差点把她卷进漩涡。
掌心的印记越来越烫。她能感觉到，沧溟的目光一直钉在她身上，像毒蛇盯着猎物。
游到平台边缘，她抓住湿滑的岩石，艰难地爬上去。站在平台上时，浑身湿透，狼狈不堪，但眼神依旧锐利。
“第二批。”她说。
沧溟笑着点头，又打开五个笼子。
这次孩子们学聪明了，一出笼就朝结界边缘跑。青鳞再次制造缺口，接应他们离开。
十个孩子获救。
唐笑笑朝平台中央走了十步。距离沧溟，还有二十步。
“第三批。”
又是五个孩子获救。
现在，平台中央只剩下七个铁笼，七个孩子。而唐笑笑距离沧溟，只剩十步。
她能清楚地看到沧溟的脸——和之前在幻象、分身中见到的都不一样。这张脸更苍白，更瘦削，眼窝深陷，但那双眼睛亮得吓人，瞳孔深处有灰白色的光芒在流转。
最诡异的是他的胸口。衣襟敞开，露出皮肤上一个巨大的、扭曲的印记——正是三把钥匙融合后的完整形态。印记的纹路是暗红色的，像干涸的血，但边缘处有新鲜的、灰白色的能量在涌动，像有什么东西要破体而出。
“你吸收了沧澜祭司的钥匙魂核。”唐笑笑说。
“聪明。”沧溟拍了拍胸口，“老东西以为自毁就能阻止我，却不知道，钥匙的核心碎片是毁不掉的。只要找到合适的载体，就能重新激活。”
他朝唐笑笑走了一步：“现在，我是三把钥匙中力量最强的。你体内的钥匙，还有北境那个小女孩的，都会本能地朝我汇聚。就像飞蛾扑火。”
确实。唐笑笑能感觉到，自己掌心的印记正在不受控制地朝沧溟的方向“倾斜”。不是物理的移动，是能量的流向——她体内的钥匙能量，正在被沧溟胸口的完整印记牵引、吸收！
“你在加速钥匙成熟？”她咬牙抵抗着那股吸力。
“当然。”沧溟又走近一步，“你以为我真的在乎这些孩子的命？不，他们只是……诱饵。你才是主菜。”
他抬起手，掌心浮现出灰白色的光芒：“你每靠近我一步，体内的钥匙就会成熟一分。等你走到我面前，钥匙就会完全成熟，到时候……”
他咧嘴笑，露出森白的牙齿：“我就可以轻轻松松地，收割了。”
陷阱。
从一开始就是陷阱。分批放孩子，让她一步步靠近，都是在为加速钥匙成熟创造条件！
唐笑笑想后退，但脚像被钉在地上。不是沧溟控制了她，是她体内的钥匙在抗拒——钥匙本能地想要靠近完整印记，想要“回家”！
“青鳞！”她嘶声喊，“带剩下的孩子走！快！”
青鳞已经察觉不对。他拼命攻击结界，但这次结界异常坚固，鱼骨箭射在上面只溅起几点火星。
“没用的。”沧溟摇头，“这个结界用了二十七个孩子的‘引魂符’能量加持，除非杀光他们，否则破不开。当然，你也可以选择……”
他看向唐笑笑：“继续往前走。等你钥匙成熟，被我收割，结界自然会解除。这些孩子就能活。”
残忍的选择。用她的命，换七个孩子的命。
唐笑笑看着那些铁笼。最小的孩子已经哭累了，趴在笼子里抽泣。最大的那个，看起来七八岁的男孩，正用仇恨的眼神瞪着沧溟，小手死死抓着笼子的铁条。
“姐姐……”男孩突然开口，声音很轻，但唐笑笑听见了，“别过来……他是坏人……”
唐笑笑笑了。
她低头，看着掌心那枚越来越烫、颜色越来越深的印记，又抬头看向沧溟。
“你知道吗？”她说，“我这辈子最讨厌的，就是被人威胁。”
话音刚落，她做了个所有人都没想到的动作——
她抬起右手，不是去碰印记，而是狠狠一口，咬在了印记上！
用牙齿，硬生生撕开皮肤！
鲜血涌出，混着某种淡金色的光点——那是钥匙的能量外泄。剧痛让她眼前发黑，但她没停，继续咬，用力撕扯，像要把整块皮肉都撕下来！
“你疯了？！”沧溟脸色骤变，“钥匙和你的魂魄绑定，强行剥离你会魂飞魄散！”
“那就散！”唐笑笑满嘴是血，声音含糊但坚定，“我死了，钥匙也会自毁！你什么也得不到！”
她不是在吓唬。她能感觉到，随着皮肉撕裂，掌心的印记开始不稳定地闪烁。钥匙能量正在疯狂外泄，像破了个口子的水袋。
沧溟眼中第一次闪过慌乱。他需要完整的钥匙开门，如果唐笑笑真的把钥匙毁了，他的计划至少要推迟三年！
“住手！”他厉喝，抬手就要用力量制止。
但就在这时——
“轰！”
西侧礁石区，突然爆发出耀眼的金光！是释心的佛魔之力！
几乎同时，东侧海域，十几艘海族战船破浪而出，船头站着长老会的精锐战士！
而平台下方，姬无夜的身影如鬼魅般出现，手中短刀狠狠劈向结界最薄弱的一处——正是青鳞之前用箭矢制造的缺口！
三方同时动手！
沧溟不得不分神应对。他抬手，灰白色的能量化作屏障，挡住释心的佛魔金光。又分出一部分力量，掀起巨浪扑向海族战船。
但姬无夜那一刀，他来不及拦了。
“咔嚓——”
结界破碎的声音清脆刺耳。
青鳞抓住机会，鱼骨弓连发七箭，精准射断七个铁笼的锁链！
“跑！”他嘶声喊。
七个孩子冲出铁笼，跌跌撞撞地扑向平台边缘。青鳞踏浪而来，一手夹两个，肩上扛一个，拼命往外冲。
唐笑笑见状，松开嘴。她右手掌心已经血肉模糊，但印记还在——虽然黯淡了许多，纹路也模糊了，但至少没被完全剥离。
她转身就跑。
“想走？”沧溟怒极反笑，“晚了！”
他放弃对抗释心和海族战船，全部力量集中在唐笑笑身上。灰白色的能量化作一只巨手，从天而降，抓向她！
唐笑笑感觉到背后恐怖的威压。她咬紧牙关，用尽全身力气朝平台边缘冲——只要跳进海里，就有机会！
三丈，两丈，一丈……
巨手即将落下！
就在这千钧一发之际——
一道身影突然从侧面撞过来，狠狠把她扑倒在地！
是青鳞。他把最后一个孩子扔出平台，自己折返回来救她。
巨手落下，拍在青鳞背上。
“噗——”年轻海族喷出一口鲜血，整个人瘫软下去。
“青鳞！”唐笑笑嘶声喊。
青鳞趴在她身上，气息微弱，但咧嘴笑：“我……我说过……要护你周全……”
沧溟的第二击已经凝聚。这次，他不会失手了。
但就在他出手的瞬间——
“沧溟！”
一声苍老的怒吼，从天空传来。
大长老的身影出现在云层之上。他双手结印，银白色的光芒从体内爆发，化作一道光柱，狠狠轰向沧溟！
这一击，蕴含了大长老毕生修为！
沧溟不得不回身防御。两股力量碰撞，爆发出震耳欲聋的巨响，整个风暴角都在颤抖！
趁此机会，唐笑笑扛起昏迷的青鳞，用尽最后力气，纵身跳下平台！
冰冷的海水将她吞没。
下坠中，她最后看见的，是沧溟愤怒的脸，和大长老缓缓坠落的身影。
老人用生命，为她争取了逃生的时间。
然后，黑暗袭来。