烽火台的狼烟在北方天际缓缓升腾，像一条狰狞的灰蛇扭曲着爬向高空。那缕烟穿过军府正堂洞开的大门，映入每个人眼中。
死寂被打破了。
李崇山按剑起身的动作干脆利落，铠甲鳞片碰撞发出铿锵锐响。他甚至没有再看张御史一眼，目光直接投向堂外，声音沉厚如擂鼓：
“传令！第一营、第三营即刻集结，弓弩手上城墙。第二营、骑兵营随我出城迎敌。”
“是！”堂外有传令官高声应和，脚步声急促远去。
李崇山这才转回头，看向张御史：“张大人，蛮族叩边，军情紧急。今日问案，可否暂止？”
张御史的脸色依然苍白，但那双眼睛里却闪过一丝异样的光。他慢慢放下手中那卷羊皮地图，指尖在案几上轻轻敲击了两下。
“李将军，军情固然紧急，”他的声音恢复了那种慢条斯理的腔调，却比之前更冷，“但问案涉及军律国法，亦非小事。何况……”
他抬起眼，目光落在陈泥身上：“方才陈队正所言，牵扯重大。什么黑煞门、什么朝中通路，这些骇人听闻之说，若不当堂厘清，恐酿成大患。将军此时离堂，莫非是想避而不谈？”
堂中气氛骤然降至冰点。
李崇山的眼神沉了下来。他如何听不出张文远的弦外之音——蛮族入侵来得太巧，巧到像是为这场问案解围。而张文远此刻咬住不放，分明是要坐实“李崇山有意纵容部下、掩盖真相”的嫌疑。
陈泥站在堂下，脊背挺得笔直。他能感觉到身后疤脸等人呼吸变得粗重，那是压抑的怒火。他也看到堂外围观的将士们，许多人的手已经按上了刀柄。
“张大人，”李崇山缓缓开口，每个字都像从冰窖里凿出来的，“北境边军驻守在此，首要职责是御外侮、保疆土。蛮族三千骑兵已过断龙峡，距鹰扬堡不过三十里。若放任他们长驱直入，堡外三个屯田村落、七百余边民，将尽遭屠戮。”
他上前一步，铠甲随动作哗啦作响：“至于问案——陈泥擅离职守是真，但事出有因，且带回重要军情证据。是非曲直，本将自会依军律处置。但此刻，御敌为先。”
“若本官不许呢？”张御史也站了起来，深青官袍在堂中昏暗光线下泛着冷光，“李将军，你莫忘了，本官是朝廷钦差，持节巡查北境军政。战时，节制之权在你这主帅手中。但问案审断，涉及军纪国法，本官有权要求继续——尤其是，当案情可能牵扯到……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷笑：“牵扯到边军将领，是否与某些‘邪教’暗通款曲之时。”
这句话太毒了。
直接将李崇山放到了“可能通敌”的位置上。
堂外围观的将士中爆出一阵压抑的怒喝。有人踏前一步，又被同袍死死拉住。但那种沸腾的怒意，已经像实质的热浪，在初秋微凉的空气中弥漫开来。
李崇山沉默了。
他的手指在剑柄上摩挲，指节因为用力而发白。陈泥能看到这位统帅侧颈上凸起的青筋——那是极力克制某种冲动的迹象。
若在平时，李崇山有一百种方法让张文远闭嘴。但此刻，蛮族兵临城下，朝廷钦差当着数百将士的面指控主帅通敌。若强行中断问案，张文远一纸奏章递上去，李崇山就是“畏罪避审”；若留下来继续纠缠，城外边民必遭血洗。
这是死局。
就在这时——
“张大人。”
陈泥的声音响了起来。
不高，却清晰地穿透了堂中的紧绷。所有人的目光都投向他。
陈泥向前走了三步，在距离高台五步处站定，抱拳：“卑职有一请。”
张文远眯起眼睛：“说。”
“蛮族来犯，将军必须出城迎敌。这是北境边军的职责，亦是朝廷设立鹰扬堡的本意。”陈泥语速平稳，“但问案之事，确需厘清。卑职斗胆提议——将军可领兵出城御敌，卑职留在堂中，继续接受张大人问询。”
他抬起头，目光直视张文远：“如此，军情不误，问案亦不中断。待将军退敌归来，案情如何，证据真伪，自可当面对质。张大人意下如何？”
堂中静了一瞬。
张文远盯着陈泥，仿佛要看穿这个年轻人的心思。片刻后，他忽然笑了：“好胆色。但陈泥，你莫不是想借此拖延？待李将军归来，以军功相抵，便可轻纵你的罪责？”
“卑职不敢。”陈泥道，“卑职只是想问张大人几个问题。”
“哦？”
“第一，”陈泥竖起一根手指，“张大人方才说，这卷羊皮地图上的字迹，您‘似乎认得’？”
张文远脸色微变：“本官何时说过——”
“您虽未明言，但神色有异。”陈泥打断他，“卑职斗胆猜测，这字迹的主人，应是朝中某位大人物的亲信。而那位大人物，很可能与黑煞门有染——否则，如此机密的邪教地图，怎会经由他的手标注路线、书写计划？”
“胡说八道！”张文远厉声道，“单凭字迹相似，就能攀诬朝中重臣？陈泥，你可知这是诛九族的大罪！”
“所以卑职需要张大人相助。”陈泥的语气依旧平静，“张大人是监察御史，有巡查百官、纠劾不法之权。若此地图真牵扯朝中之人，正是大人职责所在。卑职愿将所有证据交予大人，请大人详查——但在此之前，请大人容将军退敌。”
他顿了顿，声音压低了几分：“毕竟，若鹰扬堡因内斗而失守，蛮族铁骑踏破北境防线，生灵涂炭。到那时，莫说查案，便是张大人您……恐怕也难以安然返回京城复命。”
这话说得很直白。
直白到近乎威胁。
张文远的瞳孔微微收缩。他听懂了——陈泥是在告诉他，北境不稳，你这位钦差也自身难保。蛮族可不管你是什么朝廷命官，刀砍下来一样会死。
堂外，远处的号角声隐约传来。那是蛮族骑兵接近的示警。
李崇山深深看了陈泥一眼，那一眼里有复杂的情绪——有赞许，有担忧，也有决断。他不再犹豫，转身朝堂外走去，经过陈泥身边时，用只有两人能听到的声音说了一句：
“活着等我回来。”
陈泥微不可察地点了点头。
李崇山大步走出正堂，铠甲铿锵声迅速远去。紧接着，堂外传来他洪亮的命令声：“第二营、骑兵营，随我出城！其余各部，严守城防！”
马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声如潮水般涌动，又渐渐远去。
正堂内，只剩下张文远、书记官、两排卫兵，以及陈泥和疤脸等九人。
气氛比之前更加诡异。
张文远重新坐下，端起已经凉透的茶盏，却没有喝。他盯着陈泥，半晌才开口：“陈泥，你是个聪明人。但聪明人往往死得早。”
“卑职只知道，该做的事要做，该说的话要说。”陈泥道。
“好。”张文远放下茶盏，“那本官问你——你口口声声说黑煞门与蛮族勾结，意图开启‘苍岳之门’，释放‘污秽’。这些说辞，荒诞不经。你可有真凭实据，而非这些……”他指了指案上的金属薄片和羊皮地图，“而非这些可以伪造之物？”
陈泥沉默片刻，忽然道：“张大人可愿随卑职去一个地方？”
“何处？”
“军医营。”
张文远皱眉：“为何？”
“那里有从鬼哭原回来的伤员。”陈泥道，“他们身上，有黑煞门‘污秽’侵蚀的痕迹。那些痕迹，不是刀剑外伤，不是疾病瘟疫，而是……某种活着的、会蔓延的‘污染’。张大人亲眼看过，便知卑职所言非虚。”
张文远犹豫了。
他不是医官，对伤病并无兴趣。但陈泥此刻提出的这个要求，却让他嗅到了一丝不寻常——如果真有什么“污秽侵蚀”，那或许能成为扳倒李崇山的又一罪证：治军不严，致使士卒沾染邪祟。
“带路。”他起身。
一行人离开军府正堂，穿过内堡街道，朝军医营走去。沿途，堡内气氛紧张，一队队士兵奔跑着赶往城墙，民夫们则忙着搬运滚木礌石。无人有暇多看他们一眼。
军医营内，气氛同样凝重。
十多个重伤员躺在病榻上，医官和医助们来回忙碌。浓重的药味混杂着血腥气，充斥在空气中。小铃铛正在给一个伤员换药，听到脚步声抬头，看见陈泥和张文远等人进来，愣了一下。
“陈大哥？”她放下手中药钵。
陈泥对她点点头，转向张文远：“张大人，请看。”
他领着张文远走到最里面的一张病床前。床上躺着的，是鬼哭原一战中受伤最重的士兵之一——王老四，左腿被地穴蠕虫的酸液腐蚀，整个小腿血肉模糊，伤口边缘泛着诡异的青黑色，仿佛有细小的黑色脉络在皮肤下蠕动。
即便已经敷了药、包扎妥当，那股腐臭中带着甜腥的气味依然挥之不去。
张文远只看了一眼，就皱紧眉头，用袖口掩住口鼻：“这是何伤？”
“地穴蠕虫的酸液腐蚀，混合了‘污秽’侵蚀。”陈泥道，“普通刀剑伤，即便化脓溃烂，也不会有这种青黑色的脉络。这些脉络是活的——它们会沿着血脉向上蔓延，最终侵蚀五脏六腑。被侵蚀的人，会在痛苦中逐渐丧失神智，身体发生异变，最后变成……”
他顿了顿：“变成我们在鬼哭原遇到的那些不死尸傀。”
张文远脸色发白，但强作镇定：“或许只是某种奇毒。”
“那请大人再看这个。”陈泥示意小铃铛。
小铃铛咬了咬嘴唇，从旁边的药箱里取出一个小瓷碟。碟中盛着少许暗红色的粘稠液体，液体中悬浮着几缕极细的黑丝，那些黑丝在微微蠕动，像是活物。
“这是从伤员伤口处刮取的。”小铃铛低声道，“我用银针试过，银针变黑。用火烧，会发出刺耳的尖啸。用清水稀释，黑丝会自行分裂增殖。这不是毒，至少不是寻常的毒。”
张文远盯着瓷碟，呼吸渐渐急促起来。
他是文官，但也读过不少杂书。眼前这东西，确实超出了他对“伤”与“毒”的认知。那蠕动的黑丝，散发着一股令人作呕的邪异气息。
“这……这是何物？”他的声音有些发干。
“卑职称之为‘污秽’。”陈泥道，“按照我们从黑煞门祭司口中逼问出的信息，这是上古时代被封印在地脉深处的‘异物’。黑煞门通过祭祀，用活人血肉喂养它，催化它蔓延。他们的目的，是用足够的污秽侵蚀‘苍岳之脊’的地脉节点，打开一道‘门’，让某种更可怕的东西降临。”
他看向张文远：“张大人，这种东西如果扩散开来，不止北境，整个大燕都将面临灭顶之灾。而朝中若真有人与黑煞门勾结，那便是叛国通敌、祸乱天下之大罪。届时，生灵涂炭，山河破碎——张大人，您担得起这个责任吗？”
张文远后退了一步。
他的额头上渗出细密的冷汗。不是热的，是冷的。
作为一名浸淫官场多年的监察御史，他太清楚“政治斗争”的规则了。党同伐异、构陷倾轧，这些他都驾轻就熟。但眼前这些东西，超出了“斗争”的范畴——这是要毁掉整个王朝根基的灾难！
如果陈泥所说属实，如果黑煞门真与朝中某人勾结，那么他张文远此刻的所作所为，就不是在完成右相交代的任务，而是在为虎作伥、助纣为虐！
“你……你如何证明，这污秽与黑煞门有关？”他挣扎着问，“又如何证明，朝中有人与黑煞门勾结？”
“证据就在大人手中。”陈泥指了指张文远一直紧握在手中的那卷羊皮地图，“那上面的字迹，大人认得。标注路线、书写计划之人，必是黑煞门在朝中的内应。而能得到这种核心机密、参与如此重大计划的人，地位绝不会低。”
他顿了顿，声音更沉：“卑职大胆猜测——此人，或许就是大人您的某位‘熟人’。”
张文远的手开始发抖。
他想起了老师右相秦文瑞身边那个幕僚——姓周，叫周文渊。半年前暴毙，死因成谜。此人是右相最信任的谋士之一，许多机密文书都经由他手。如果周文渊是黑煞门的人，那右相……
不，不可能。右相乃当朝宰辅，三朝元老，怎会与邪教勾结？
但那些字迹，确实是周文渊的。张文远曾多次见过他批阅文书，绝不会认错。
冷汗浸透了内衫。
“张大人，”陈泥的声音将他拉回现实，“卑职知道您奉旨而来，身负使命。但此刻，北境危如累卵，黑煞门阴谋正在步步推进。将军出城御敌，是为了守住防线，为您、为我、为所有人争取时间。若此时内斗不休，让蛮族破关，让黑煞门得逞——您我皆成千古罪人。”
他后退一步，单膝跪地：“卑职陈泥，愿以性命担保，方才所言句句属实。所有证据，皆可交予大人。只求大人暂缓问案，容将军退敌，容我等腾出手来，对付真正的敌人。”
疤脸等九人也齐齐跪倒。
小铃铛咬着嘴唇，也屈膝跪下。
医营内，所有能动的伤员，都挣扎着想要起身。
张文远站在那儿，看着跪了一地的人。那些目光——坚毅的、愤怒的、痛苦的、恳求的——像针一样扎在他心上。
远处的城墙方向，忽然传来沉闷的撞击声和喊杀声。蛮族开始攻城了。
那声音像是最后的催促。
张文远闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，他眼中的犹豫消失了，取而代之的是一种近乎狠厉的决断。
“陈泥听令。”
“卑职在。”
“本官以监察御史之权，暂缓对你‘擅离职守’一案的审理。”张文远的声音恢复了那种官腔，但语速快了许多，“你与所部人员，暂留军医营待命，不得擅离。待李将军退敌归来，再行议处。”
他顿了顿，又道：“至于你呈交的证据——本官会详加查验。若确有其事，本官自会据实上奏朝廷，彻查黑煞门及朝中勾结之人。但若其中有假……”
他盯着陈泥：“你当知道后果。”
“卑职明白。”陈泥低头。
张文远不再多言，转身快步走出军医营。书记官和卫兵连忙跟上。
脚步声远去。
医营内，寂静了片刻。
疤脸第一个跳起来：“陈队正，就这么让他走了？万一他回去篡改证据、销毁证物——”
“他不会。”陈泥缓缓起身，“至少现在不会。”
小铃铛也站起来，不解地看着他：“为什么？”
“因为他怕了。”陈泥走到窗边，望向城墙方向。那里，喊杀声越来越激烈，烟尘升腾。“他怕黑煞门真如我们所说，是能颠覆王朝的祸患。他怕自己若继续掩盖真相，一旦事败，便是抄家灭族之罪。他更怕——蛮族破关，他这位钦差，会死在乱军之中。”
他转过身，看着众人：“张文远是政客，是党争的棋子。但他不傻。在身家性命和党派利益之间，他会选前者。所以至少在这一刻，他会选择‘查’，而不是‘压’。”
“那之后呢？”疤脸问，“等蛮族退了，他会不会反咬一口？”
“会。”陈泥平静地说，“所以我们必须在他反咬之前，找到更多的证据，把黑煞门和朝中勾结之人的罪证坐实。让他，让他背后的人，不敢动我们。”
他走到王老四床前，看着那张因痛苦而扭曲的脸，低声道：“而且，我们也没有时间等。黑煞门的计划在继续，石蛋和老刀还躺着，苍岳之脊的门迟早会开。我们必须主动出击。”
“怎么出击？”小铃铛问。
陈泥没有立刻回答。他走到医营最内侧，在石蛋的床前停下。
少年依旧昏迷，脸色苍白，但呼吸平稳。最奇异的是，他身下的床板、乃至周围三尺内的地面，都在随着他的呼吸微微起伏，像是活物的胸膛。
陈泥伸出手，悬在石蛋胸口上方三寸。
掌心传来温热的搏动——不是心跳，是某种更深沉、更浩瀚的力量，仿佛大地的心跳透过少年的身体传递出来。
“等他醒来。”陈泥收回手，“等将军回来。然后，我们要去一个地方。”
“哪里？”
“苍岳之脊。”陈泥的声音很轻，却斩钉截铁，“黑煞门想开门，我们就去把门焊死。他们想释放污秽，我们就去把源头堵住。”
疤脸张了张嘴，想说什么，最终只是重重点头。
小铃铛看着陈泥的侧脸，忽然觉得这个从小一起长大的哥哥，变得有些陌生——不是疏远，而是像一块粗粝的矿石，在烈焰中逐渐显露出内藏的锋芒。
窗外的喊杀声忽然拔高，夹杂着号角的悲鸣和战马的嘶鸣。
一场血战，正在城墙下展开。
而医营内，一场更漫长、更艰险的战争，才刚刚开始。