阿娜尔艰难地摇头，口水顺着无法完全闭合的嘴角滑下一丝。
“烈马需要缰绳，更需要嚼子。”
吴怀瑾的声音很轻，却字字清晰，敲打在阿娜尔的心上，
“缰绳控制方向，嚼子……让你学会何时该停，何时该忍，何时该顺从。”
他的指尖几乎要碰到那皮带，阿娜尔甚至能感受到他指尖传来的微弱气流。
“你的‘空’是天生的优势，但你的心，太野，太躁。”
他继续道，目光如冰，穿透她试图掩饰的恐惧与不甘，
“嚼子能让你时刻记住，你的力量，你的天赋，乃至你的呼吸，都属于谁。在你能完全掌控它们，并将它们毫无保留地奉献给主人之前，这就是你的一部分。”
他收回手，负在身后。
“现在，让本王看看，戌影把你磨到了什么程度。”
他话音刚落，戌影的身影如同鬼魅般，悄无声息地出现在场地边缘，手中依旧握着那根乌黑的长鞭。
阿娜尔瞬间明白了。
这不是结束，是另一场考验，一场在他注视下的考验。
口中的嚼子仿佛瞬间变得更紧，吸力也隐隐增强，提醒着她自身的处境。她看了一眼戌影，又飞快地瞥了一眼静立不动的吴怀瑾，咬紧了口中的金属——尽管这动作徒劳且充满屈辱。
戌影动了。
鞭影破空，比在石室中更快，更刁钻！
不再是单纯的抽打，而是交织成网，封堵了她所有习惯性的退路！
阿娜尔瞳孔收缩，体内灵力在嚼子的持续汲取下运转艰涩。她强迫自己冷静，回忆起这些日子在痛苦中磨砺出的本能。
她没有试图硬抗，也没有慌乱地直线后退，而是身体以一种极其怪异的、带着细微扭曲的频率晃动起来。
“啪！”
鞭梢擦着她的肩头掠过，劲风刮得她脸颊生疼，但终究是擦过，没有落实。
她脚步不停，在细沙上留下凌乱却迅捷的足迹，每一次移动都力求最小幅度，将“空”的天赋运用到极致，身形在夕阳下时而清晰，时而模糊，如同在现实与虚的夹缝中穿梭。
戌影的鞭子如影随形，速度越来越快，角度愈发诡异。
阿娜尔躲得越来越狼狈，汗水很快浸湿了新换的劲装，呼吸如同破旧的风箱。口中的嚼子不断干扰着她的气息，灵力的快速消耗让她眼前阵阵发黑。
但她没有放弃。
每一次看似不可能的闪避，都凝聚着她这些时日承受的所有痛苦与屈辱。
吴怀瑾静静地站着，看着场中那道靛青色的身影在黑色鞭影中挣扎、闪躲。他的脸上没有任何表情，唯有眼底深处，掠过一丝极淡的、难以察觉的微光。
终于，在阿娜尔一个极其惊险的、几乎贴着地面滑行避开横扫而来的鞭子后，戌影收回了长鞭。
场地中，只剩下阿娜尔粗重得如同濒死般的喘息声。
她单膝跪地，用一只手支撑着身体，才没有完全倒下。另一只手无力地垂着，口中的嚼子让她无法顺畅呼吸，脸色苍白如纸，汗水顺着下颌滴落在金色的细沙上，洇开深色的痕迹。
戌影走到吴怀瑾身边，双膝跪地，伏首：“主人。”
吴怀瑾的目光依旧落在阿娜尔身上，看了片刻，才淡淡开口：
“尚可。”
仅仅两个字，却让几乎脱力的阿娜尔心中一颤，说不清是松了口气，还是涌起了更复杂的情绪。
他缓步走到她面前，蹲下身，与她的视线平齐。
阿娜尔能清晰地看到他纤长的睫毛，和他眼中那片深不见底的寒潭。
她想要低头，却被口中的嚼子固定着姿势，只能被迫承受他的注视。
他伸出手，这一次，指尖轻轻触碰到了她脖颈上勒着嚼子的皮带。
阿娜尔全身猛地一僵。
他的指尖沿着皮带的边缘缓缓滑动，带来一阵细微的、令人战栗的触感。然后，他停在了扣环的位置。
“记住这种感觉。”
他看着她因恐惧和屈辱而微微收缩的瞳孔，声音低沉而清晰，“记住被掌控，被约束，不得不顺从的感觉。”
他的指尖在扣环上轻轻一按。
“咔嚓。”
一声轻微的机括声响。
阿娜尔只觉得口中所受的压迫力骤然一松！
那持续不断汲取她灵力的吸力，消失了。
冰冷的钢铁依旧在她口中，但不再疯狂榨取她的力量，只是作为一个屈辱的象征存在着。
突如其来的变化让她愣住了，茫然地看着近在咫尺的男人。
吴怀瑾收回手，站起身，居高临下地看着她：
“这是奖励，也是提醒。奖励你今日的进步。提醒你，这缰绳与嚼子，随时可以再次收紧。”
他转过身，不再看她，对戌影道：
“带她回去。明日，训练照旧。”
“是。”
戌影走上前，扶起几乎虚脱的阿娜尔。
阿娜尔脚步虚浮地跟着戌影，走向那扇通往地下的木门。
在踏入黑暗前，她忍不住回头看了一眼。
夕阳已经完全沉下，只有天边还残留着一抹暗红的霞光。
那个月白色的身影独自立在逐渐暗淡的庭院中，背影清冷孤峭，仿佛与这世间的一切都隔着一层无形的屏障。
口中的嚼子依旧冰冷，但失去了那持续的吸力，仿佛也变得……可以忍受了？
这个念头升起的瞬间，巨大的屈辱感再次淹没了她。
她竟然……竟然开始适应了这份羞辱？！
她猛地转回头，不敢再看，跟着戌影跌跌撞撞地没入黑暗之中。
庭院里，吴怀瑾负手而立，看着她们消失的方向，许久未动。
夜风吹起他额前的碎发，眸光深敛。
磨刀的过程，总是伴随着火花与碎屑。
而这把来自西域的、带着“空”特性的刀，正在逐渐显露出它应有的……锋芒。
只是，握刀的手，必须足够稳，足够冷。
他微微抬眼，望向东宫的方向，那里灯火通明。
太子……筑基期……
这盘棋，越来越有意思了。