辰时正，京兆尹衙门。
王主簿一夜未眠，眼底带着浓重的青黑。
他袖中那烫手山芋般的布包，像一块烧红的炭，灼得他坐立难安。
思前想后，他还是硬着头皮，寻了个由头，求见了京兆尹周大人。
周大人年约五旬，面容清癯，穿着深绯色官袍，正端坐案后批阅文书。
听王主簿吞吞吐吐地禀报完，又看了那布包里的密信和令牌，眉头渐渐锁紧。
“此事……你可曾走漏风声？”
周大人放下信件，目光锐利地看向王主簿。
王主簿吓得一哆嗦，连忙摆手：
“没有没有！下官发现后，立刻就密封起来，除了大人，绝无第二人知晓！”
周大人沉吟不语。
信中所涉漕运利益勾连，虽未直接指向皇子，却也牵扯到几位颇有分量的官员，甚至隐隐触及了东宫的边缘。
这匿名送来证据之人，用意叵测。
是借刀杀人，还是想搅浑这潭水？
“东西先放本官这里。”
周大人将布包收起，面色凝重，
“你且下去，今日之事，不得对任何人提起。”
“是是是，下官明白！”
王主簿如蒙大赦，擦着冷汗退了出去。
周大人独自坐在案后，手指无意识地敲击着桌面。
这京城的风，怕是又要变了。
巳时初，太子东宫。
吴怀仁穿着杏黄蟒袍，焦躁地在书房内踱步。
幕僚垂首站在一旁，大气不敢出。
“查清楚没有？到底是谁杀了刘老三？京兆尹那边又收到了什么东西？”
太子声音阴沉，带着压抑的怒火。
“回殿下，下手之人手段干净利落，现场没留下任何线索，像是……专业的杀手所为。”
幕僚小心翼翼地道，
“京兆尹那边口风很紧，探听不到具体内容，但似乎……确实与漕运有关。”
“废物！”
太子猛地一拍桌子，
“都是废物！本宫养你们何用！”
他心中那股不安感越来越强烈。
老八那边按兵不动，不像是他的手笔。
那会是谁？
难道真有第三方势力在暗中针对他？
这感觉如同暗处有条毒蛇，不知何时会窜出来咬他一口。
“加派人手！给本宫盯紧老八，还有……那几个平日里不声不响的！”
太子眼中闪过一丝狠厉，
“宁可错杀，不可放过！”
与此同时，八皇子府。
吴怀信正在庭院中悠闲地喂着池中锦鲤。
他穿着一身宝蓝色流云纹常服，玉冠束发，姿态闲适。
心腹侍卫低声禀报着太子那边的动静。
“哦？我那位太子兄长，看来是真急了。”
吴怀信撒下一把鱼食，看着锦鲤争相抢夺，唇角微勾，
“也好，他越急，破绽就越多。”
他顿了顿，问道，
“慈幼局那边，查得如何？”
“回殿下，慈幼局的老局丞是个老实人，背景干净，与各方都无甚牵扯。”
“九殿下这五百两银子，像是……真的只是出于善心。”
吴怀信喂鱼的动作微微一顿，眼中掠过一丝玩味：
“善心？在这吃人的皇宫里？”
他摇了摇头，
“我那九弟，倒是越来越有意思了。继续盯着，看看他下一步还有什么动作。”
“是。”
午时初，清晏殿。
吴怀瑾用过午膳，由云袖伺候着漱了口。
他坐在窗边软榻上，手中把玩着那枚青玉扳指，目光落在庭院中那株开得正盛的白玉兰上。
「酉影。」
他意念微动。
「奴在。」
远在静心苑外的酉影立刻回应，声音透过“洞观羽”传来，冷静无波。
“宫中各方，对慈幼局之事，反应如何？”
「回主人，德妃娘娘颇为欣慰，认为殿下仁善。」
「陛下态度不明，未曾表态。」
「太子殿下斥之为‘沽名钓誉’，并加紧了对其余皇子的监视。」
「八皇子殿下认为殿下‘有意思’，仍在观望。」
吴怀瑾眼底闪过一丝冷芒。
太子的反应在他意料之中，老八的“观望”则更显其城府。
父皇的沉默，值得玩味。
“静心苑那边？”
「目标状态趋于稳定，对‘指令’产生初步反应。」
「今日送食时，她主动接过，未再抗拒。」
「神魂波动中，依附感有所增强。」
很好。
那头“羊”正在慢慢适应缰绳。
他切断与酉影的联系，目光转向书房角落的阴影。
“乌圆。”
几乎是他话音落下的瞬间，一道纤细的灰色身影便从窗缝滑入，落地无声。
乌圆依旧是那身不起眼的杂役打扮，头发有些乱，沾着灰尘，像只刚从哪个角落钻出来的野猫。
她一进来便四肢着地，飞快膝行至榻前三步外，深深伏下，额头紧贴地毯。
“主人！”
她的声音带着雀跃，又强行压抑着，
“奴听到消息了！太子那边像热锅上的蚂蚁，派了好多人出去！”
“八皇子还在装模作样地喂鱼！”
“京兆尹的周大人把东西收起来了，没声张！”
她像只发现了秘密的猫，急于向主人展示自己的成果，眼睛亮晶晶的。
吴怀瑾垂眸看着她，未置可否，只是将刚刚放下茶盏、还带着些许温热的右手，随意地搭在了她伏低的、微微耸动的肩背上。
乌圆浑身猛地一僵，瞬间屏住了呼吸！
那只手不算重，甚至带着一丝暖意，却像一道无形的枷锁，瞬间将她钉在原地。
灵魂深处的契约让她无法动弹，巨大的屈辱感和一种扭曲的、被主人“标记”的满足感交织攀升，让她身体控制不住地微微颤抖。
她像一只被主人随手抚摸背脊的猫，既感到难堪，心底却又诡异地生出一丝被认可的安心。
她甚至不自觉地，将肩膀塌得更低了些，以便更好地承受那只手的重量。
吴怀瑾感受着掌下传来的细微战栗，眼底无波无澜。
他需要这些爪牙时刻记住自己的归属。
片刻后，他收回手。
乌圆如蒙大赦，却又有种莫名的空虚感。
她重重磕了个头：
“奴……奴会继续盯紧的！”
“去吧。”
吴怀瑾淡淡挥手。
乌圆立刻手脚并用地退至窗边，灵巧地翻了出去，消失在庭院中。
未时三刻，城西，某处赌坊后巷。
午影（阿娜尔）靠墙而立，身上依旧是那套灰褐色的粗布衣裳，脸上涂抹得暗黄，毫不起眼。
她微微活动了一下手腕，感受着体内奔腾的力量。
脸上那副“隐息嚼”冰冷地贴合着皮肤，禁锢着她的表情，只露出一双寒潭般的浅褐色眼眸。
戌影给她的名单上，第一个目标，是漕帮的一个小头目，嗜赌如命，此刻正在赌坊内吆五喝六。
她像一匹耐心极好的猎马，安静地等待着猎物放松警惕的时刻。
终于，那小头目输光了身上的银子，骂骂咧咧地掀帘出来，走向巷子深处准备小解。
就在他解开裤带的瞬间，午影动了！
她的身影如同鬼魅般掠过，速度快得只带起一丝微风！
手中淬毒的短匕在昏暗的巷子里划过一道几乎看不见的寒光，精准地抹过了那小头目的咽喉！
小头目眼睛猛地瞪圆，喉咙里发出“咯咯”的声响，难以置信地看着眼前这个突然出现的、面色蜡黄的“妇人”，随即软软地倒了下去，鲜血汩汩涌出，染湿了肮脏的地面。
午影看也未看尸体，迅速在其身上摸索，找到几块碎银和一张折叠的纸条。
她将纸条收起，身形再次模糊，如同融入阴影般消失在错综复杂的巷道里，没有留下任何痕迹。
名单上的名字，又少了一个。
申时末，夕阳将天空染成一片橘红。
静心苑内，吴怀冬抱着膝盖，坐在厚厚的蚕丝被上。
她身上穿着那件深青色棉袍，虽然粗糙，却带来了实实在在的暖意。
连续几日吃到正常的饭菜，让她干瘪的脸颊似乎恢复了一丝血色，虽然依旧苍白憔悴。
脑海中，那两个冰冷的词汇不时回荡。
「活着。」
「有用。」
她不知道这意味着什么，也不知道自己该如何“有用”。
但那种被无形之手操控、却又因此获得一线生机的感觉，让她在绝望的泥沼中，抓住了一根扭曲的稻草。
她抬起手，看着自己瘦削、布满细小伤痕的手指。
以前，这双手只会抚琴作画，撒娇承欢。
现在……它们还能做什么？
一种茫然的、带着恐惧的期待，在她空洞的眼眸深处，悄然滋生。
她像一只被圈养的羔羊，开始下意识地思索，该如何向牧人证明自己的价值，以换取继续生存的草料。
戌时初，清晏殿书房。
吴怀瑾独自坐在案前，指尖的青玉扳指在灯下泛着幽光。
乌圆带回的消息，午影干净利落的行动，静心苑那头“羊”的微妙变化……一切都在按照他的预期发展。
他能感觉到，识海中的功德值，再次极其缓慢地跳动了一下，变成了 -129。
慈幼局的善举，对吴怀冬的隐性“救助”，加上清除漕帮残余这等“维护京城秩序”的举动，似乎都被那苛刻的规则，以某种他尚未完全理解的方式，折算成了微末的功德。
虽然缓慢，但方向无疑是对的。
他缓缓闭上眼，感受着神魂深处依旧存在的隐痛，嘴角却勾起一抹冰冷而笃定的弧度。