天刚破晓，紫禁城的角楼就浸在一片清冷的晨光里。沈砚跟着陆炳的仪仗队穿过午门，金砖铺就的御道宽阔而肃穆，两侧的宫灯还未熄灭，昏黄的光晕映着汉白玉栏杆，泛着冷润的光。他穿着新换的小旗制服，玄色劲装熨帖整齐，腰间的绣春刀鞘擦得发亮，却依旧压不住心里的忐忑，指尖无意识地摩挲着腰牌，冰凉的金属触感让他稍稍镇定。
皇宫大殿巍峨矗立，朱红立柱上缠绕着金龙浮雕，殿顶的琉璃瓦在晨光中闪着微光。沈砚站在武将队列的末尾，目光越过密密麻麻的官员，落在殿中央的龙椅上。龙椅由整块和田玉雕琢而成，上铺明黄色锦缎，九条金龙栩栩如生，透着至高无上的威严。殿内静得能听见自己的呼吸声，檀香与龙涎香混合的气息弥漫在空气中，庄重得让人不敢喘息。
官员们陆续到齐，互相交换着眼神，低声议论着什么。沈砚能感觉到不少目光落在自己身上，有好奇，有审视，也有几分轻蔑 —— 一个底层爬上来的小旗，居然能跟着陆炳参加早朝，在这些高官眼里，未免太过扎眼。他垂下眼，不去理会那些目光，心里一遍遍过着证据的细节，生怕出一点纰漏。
辰时整，太监尖细的唱喏声划破寂静：“陛下驾到 ——”
官员们立刻躬身行礼，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！” 沈砚跟着弯腰，目光落在地面的金砖上，看着皇帝明黄色的龙靴一步步走近，龙袍的下摆扫过地面，带着轻微的窸窣声。
“众卿平身。” 皇帝的声音洪亮而沉稳，带着久居上位的威严。沈砚起身时，偷偷抬眼瞥了一眼，皇帝约莫四十岁年纪，面容刚毅，眼神锐利，扫过众人时，带着一种洞察一切的锐利。
早朝的议程按部就班地进行，先是户部奏报漕运事宜，再是兵部禀报边关防务，官员们各司其职，言辞谨慎。沈砚的心却一直悬着，眼角的余光始终留意着站在文官队列前排的吏部尚书 —— 他穿着绯色官服，腰系玉带，面色平静，仿佛什么都不知道，可沈砚能看到他垂在身侧的手，指节微微泛白。
终于，轮到陆炳上奏。他上前一步，躬身行礼：“陛下，臣有本要奏。”
“讲。” 皇帝的目光落在陆炳身上。
陆炳展开奏折，声音洪亮，清晰地传遍大殿：“启禀陛下，锦衣卫近期查办恶霸案，查明吏部尚书侄子王虎，强占民宅，草菅人命，于上月十五在西街哑巴巷口打死一名乞丐，事后将尸体抛至乱葬岗，证据确凿。此外，王虎与前户部主事李坤往来密切，李坤挪用军饷一案，王虎亦有参与分赃，此等恶行，败坏朝纲，危害百姓，恳请陛下严惩！”
话音落下，大殿内一片哗然。官员们纷纷侧目，看向吏部尚书，眼神里满是惊讶和探究。吏部尚书的脸色瞬间变得铁青，身体微微晃动了一下，却依旧强装镇定。
沈砚的心跳骤然加快，手心沁出了汗。他看着陆炳，看着他手里的奏折，看着那些被呈上去的证据 —— 带血的石头、衣物碎片、小贩的证言，每一样都承载着冤屈与期盼。他仿佛又看到了乱葬岗的白骨，看到了小贩瑟瑟发抖的样子，心里涌起一股强烈的情绪，既有紧张，也有一丝不易察觉的激动。
“陛下，臣冤枉！” 吏部尚书猛地跪了下去，声音带着几分急切，“王虎顽劣，臣平日虽有管教，却不知他竟犯下如此恶行！此事与臣无关，臣恳请陛下明察！” 他磕头时，额头撞在金砖上，发出沉闷的声响，很快就红了一片。
皇帝皱了皱眉，眼神沉了下来：“冤枉？陆炳呈上来的证据，有凶器，有目击者证言，还有王虎与李坤的往来账目，铁证如山，你还敢说冤枉？”
“陛下，那些证据都是伪造的！” 吏部尚书依旧辩解，“定是有人故意陷害犬侄，意图牵连于臣！臣忠心耿耿，为国效力多年，绝无纵容之罪！” 他一边说，一边偷偷看向陆炳，眼神里满是怨毒。
陆炳上前一步，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，证据皆由锦衣卫仔细核查，目击者已签字画押，愿上堂指认，绝非伪造。吏部尚书身为长辈，对王虎的恶行视而不见，甚至在案发后包庇纵容，任由其逍遥法外，此等纵容之罪，亦不可赦！”
沈砚站在队列末尾，看着这一幕，心里五味杂陈。吏部尚书权倾朝野，平日里何等风光，如今却在金殿之上狼狈不堪。可他并不觉得解气，只觉得悲凉 —— 若不是有权势撑腰，王虎怎敢如此肆无忌惮？若不是证据确凿，这冤屈又怎能昭雪？
皇帝的脸色越来越沉，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出清脆的声响，每一下都像是敲在官员们的心上。“放肆！” 皇帝突然拍案而起，龙椅发出一声沉闷的巨响，“朕早就听闻京城权贵仗势欺人，鱼肉百姓，却没想到竟到了如此地步！打死乞丐，挪用军饷，桩桩件件，都是重罪！你身为吏部尚书，不仅管教不严，还敢在金殿之上狡辩，当朕是昏君吗？”
皇帝的震怒让大殿内的温度仿佛都降了下来，官员们纷纷低下头，没人敢出声。吏部尚书吓得浑身发抖，再也不敢辩解，只是一个劲地磕头：“陛下息怒！臣知罪！臣知罪！”
沈砚的心里一阵激荡。他穿越到这个时代，见惯了锦衣卫的残酷，见惯了权贵的嚣张，一度以为正义不过是奢望。可此刻，看着皇帝震怒，看着恶人惶惶不可终日，他忽然觉得，自己所有的坚持都是值得的。那些奔波与隐忍，那些恐惧与不安，在这一刻都化作了一股暖流，淌过心底。
“立刻把王虎交出来！” 皇帝的声音带着不容置疑的威严，“将其打入诏狱，严刑审讯，查明所有罪行！吏部尚书纵容亲属作恶，削去俸禄半年，闭门思过，若再有下次，定不轻饶！”
“臣…… 臣遵旨！” 吏部尚书磕头谢恩，额头的红肿越发明显，脸色苍白如纸，再也没有了往日的威风。
陆炳躬身行礼：“陛下圣明！”
沈砚跟着众人再次行礼，心里悬着的石头终于落了下来。他抬起头，看向皇帝，眼神里满是崇敬。这位皇帝或许算不上完美，但他此刻的公正，却给了那些无辜者一丝希望，也给了沈砚继续坚持下去的勇气。
早朝结束后，官员们陆续退出大殿。沈砚跟在陆炳身后，走出大殿时，晨光已经变得温暖，洒在身上，驱散了殿内的阴冷。他回头望了一眼巍峨的大殿，心里忽然生出一种归属感 —— 这个陌生的时代，这个残酷的锦衣卫，或许真的有他值得守护的东西。
“沈砚。” 陆炳停下脚步，回头看向他，眼神里带着几分赞许，“干得不错。”
沈砚躬身行礼：“全凭大人栽培。”
“不必过谦。” 陆炳笑了笑，“你有胆有识，又心怀百姓，日后定能成大器。” 他顿了顿，语气变得严肃了些，“不过，你要记住，吏部尚书虽暂时受挫，但根基未动，日后定会报复，你行事需更加谨慎。”
“属下明白。” 沈砚点头，心里清楚，这场胜利只是阶段性的，真正的较量还在后面。
两人并肩走着，穿过长长的宫道。沈砚忽然瞥见殿外的阴影里，站着一个熟悉的身影 —— 刘公公。他穿着一身灰色太监服，手里拿着拂尘，眼神阴鸷地看着这边，嘴角勾起一抹冷笑，见沈砚看来，便转身消失在宫墙后。
沈砚的心里一沉。阉党一直关注着他，如今他扳倒了王虎，得罪了吏部尚书，阉党会不会趁机发难？他知道，自己的路还很长，危险也从未远离。
“别理他。” 陆炳察觉到他的目光，淡淡说道，“阉党虽势大，但只要我们行得正坐得端，他们也奈何不了我们。”
沈砚点了点头，收回目光，心里却多了几分警惕。他看着前方的宫墙，看着墙上的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，心里忽然变得坚定起来。无论未来有多少风雨，他都会坚持下去，守住心中的正义，为那些无辜者撑起一片天。
回到锦衣卫衙门，沈砚立刻让人去通知络腮胡，让他带人去吏部尚书府捉拿王虎。络腮胡接到命令，兴奋得不行，立刻带着校尉们出发了。沈砚站在衙门口，看着他们远去的背影，心里忽然有些感慨。从校场的新丁到如今能参与查办大案，他一路走来，得到了很多人的帮助，也经历了很多磨难。他想起了老杂役的告诫，想起了凌霜的合作，想起了苏清鸢的支持，心里充满了感激。
没过多久，络腮胡就带着人回来了，王虎被五花大绑，嘴里还在叫嚣：“你们放开我！我叔是吏部尚书！你们敢抓我，我叔不会放过你们的！”
沈砚看着被押过来的王虎，他穿着囚服，头发散乱，再也没有了往日的嚣张气焰。眼神里满是恐惧和不甘，却依旧嘴硬。沈砚没有说话，只是挥了挥手，让校尉把他关进诏狱。
“沈小旗，这下好了，王虎终于被抓了！” 络腮胡兴奋地说道，“那个小贩也安全了，我们派了人保护他。”
“好。” 沈砚点了点头，脸上露出一丝欣慰的笑容，“接下来，就是审讯定罪，还死者一个公道。”
他走进诏狱，看着关押王虎的牢房。王虎正坐在地上，双手抱头，嘴里还在喃喃自语。沈砚隔着栏杆看着他，心里没有丝毫同情。他想起了那个惨死的乞丐，想起了乱葬岗的白骨，想起了小贩瑟瑟发抖的样子，心里只有一个念头：恶有恶报，这是他应得的。
走出诏狱，阳光正好，洒在锦衣卫衙门的黑铁门上，反射出耀眼的光。沈砚深吸一口气，心里豁然开朗。他知道，这只是一个开始，未来还有更多的案子等着他去查，更多的恶人等着他去惩治。但他不再畏惧，因为他知道，自己不是孤身一人，还有那些信任他、支持他的人，还有心中那不灭的正义之光。
而此刻，吏部尚书府里，吏部尚书正坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水来。他看着窗外，眼神里满是怨毒和不甘。“沈砚…… 陆炳……” 他咬牙切齿地念着这两个名字，“你们给我等着，我不会就这么算了的！”