北镇抚司的晨雾比别处更浓，青黑色的狱墙在朦胧中透着森然，墙角的青苔沾着露水，散发出淡淡的霉味。沈砚跟在陆炳身后，脚步声落在青砖路上，在寂静的庭院里格外清晰。他刚接过皇帝的旨意，升任锦衣卫佥事，掌管小旗狱 —— 这是北镇抚司下辖的中等刑狱，虽不如底层诏狱那般阴森可怖，却也关押着不少涉案官员与要犯，是锦衣卫权力的核心地带之一。
“小旗狱不比你之前待的地方，” 陆炳的声音打破沉寂，他脚步不停，目光扫过两侧整齐排列的牢房，“这里的囚犯非富即贵，背后牵扯的势力错综复杂。有人是真有罪，也有人是被诬陷构陷，等着沉冤昭雪。”
沈砚点头应着，目光掠过牢房铁栏后的身影。囚犯们大多身着囚服，或坐或卧，眼神麻木中带着警惕，看到陆炳与沈砚走过，有人下意识地缩了缩身子，也有人抬起头，眼中闪过一丝希冀。这场景让他想起初入诏狱时的自己，那般茫然无措，也让他想起那些被冤屈的百姓，心里泛起一股沉甸甸的责任感。
走到狱政房门口，陆炳停下脚步，转身递给沈砚一串沉甸甸的铜钥匙。钥匙环上挂着七枚钥匙，分别对应不同区域的牢房，铜质的钥匙在晨雾中泛着冷光，指尖触到冰凉的铜环时，沈砚能清晰地感受到那份权力的重量。
“这串钥匙，从今往后就交给你了。” 陆炳的眼神郑重，“我不管你用什么方法办案，只要求你两点 —— 案无错漏，不滥杀无辜。”
沈砚双手接过钥匙，紧紧攥在手心，冰凉的触感顺着指尖蔓延，却让他的心变得格外坚定。“属下遵令！” 他躬身行礼，声音铿锵有力，“定不负大人所托，守狱公正，护佑无辜。”
陆炳满意地点了点头，抬手拍了拍他的肩膀：“你在粮商案、吏部尚书案里的表现，我都看在眼里。你有本事，更有一颗仁心，这小旗狱交给你，我放心。” 他顿了顿，语气忽然变得低沉，“对了，最近太医院那边不太平，听说有官员牵涉药材造假，你办案时若有相关线索，多留个心眼。”
沈砚心里一动，太医院？他想起苏清鸢提起过，她的父亲曾是太医院的御医，后来隐退行医。陆炳这话，莫非是在暗示什么？他不动声色地应道：“属下记下了，定会留意。”
陆炳又叮嘱了几句狱政管理的细节，便转身离开了。沈砚站在狱政房门口，握着那串钥匙，看着眼前的小旗狱，心里百感交集。从一个无名杂役，到如今的锦衣卫佥事，掌管一方刑狱，这一路走来，满是荆棘与凶险，却也让他离自己的初心越来越近 —— 守护正义，保护无辜。
“沈佥事，属下是小旗狱的狱卒领班，姓赵，以后您有任何吩咐，尽管开口。” 一个身材魁梧的中年狱卒走了过来，躬身行礼。他脸上带着一道疤痕，眼神却很正直，看起来是个可靠之人。
“赵领班不必多礼。” 沈砚点头示意，“带我去熟悉一下牢房布局和在押囚犯的情况吧。”
“是！” 赵领班应道，转身领着沈砚朝着牢房深处走去。
小旗狱的布局规整，分为东、西、南、北四个区域，东监关押涉案官员，西监关押江洋大盗，南监关押被诬陷的无辜之人，北监则是重刑犯区域。牢房比底层诏狱干净许多，墙壁上挂着泛黄的审讯规则，上面写着 “禁止私刑”“审讯需有记录” 等字样，虽有些陈旧，却透着一股制度的威严。
沈砚一边走，一边仔细询问每个区域的情况。走到南监时，他停下了脚步。南监的牢房相对宽敞些，里面关押着三五个囚犯，大多神色憔悴，却眼神清明，不像作恶之人。
“赵领班，这几位是因何入狱？” 沈砚指着其中一个身着青色长衫的男子问道。那男子看起来文质彬彬，像是个读书人，正坐在床边看书，对外面的动静充耳不闻。
“回沈佥事，这位是前翰林院编修李大人，” 赵领班低声说道，“因弹劾阉党官员贪赃枉法，被反咬一口，诬陷他勾结东林党，打入了这里。已经关了三个月了，一直没人敢查。”
沈砚心里一沉，又是阉党搞的鬼。他看着李大人专注看书的样子，心里涌起一股敬佩 —— 身陷囹圄，却仍能保持从容，这份气节实属难得。“他的案卷在哪里？我要看看。”
“在狱政房的卷宗柜里，属下这就去取。” 赵领班应道。
“不必了，我稍后自己去查。” 沈砚摇了摇头，目光又扫过其他囚犯，“这些人的案卷，我都要仔细过目。若是真有冤屈，一定要查明真相，还他们清白。”
赵领班愣了一下，随即露出敬佩的神色：“沈佥事真是为民做主的好官！之前的几任佥事，要么怕得罪权贵，要么收了好处，对南监的冤案不闻不问，这些囚犯都快绝望了。”
沈砚没有说话，只是心里暗暗发誓，一定要让小旗狱成为正义的殿堂，而不是冤屈的深渊。他继续往前走，走到北监时，一股浓重的血腥味和腐臭味扑面而来，与南监的干净形成鲜明对比。北监的牢房阴暗潮湿，铁栏后的重刑犯们眼神凶狠，看到沈砚走过，发出阵阵嘶吼，像是野兽一般。
“这些都是十恶不赦的罪犯，有的是杀人犯，有的是叛国贼，” 赵领班神色凝重地说道，“沈佥事不必理会他们，这些人罪有应得。”
沈砚点了点头，却还是仔细看了看每个牢房的囚犯。他知道，就算是重刑犯，也可能有冤情，不能一概而论。他的目光落在最里面的一间牢房里，里面关押着一个浑身是伤的男子，蜷缩在角落，气息奄奄。
“他是怎么回事？” 沈砚皱眉问道。
“回沈佥事，他是个江洋大盗，作案无数，被抓进来后拒不认罪，之前的佥事下令用了刑，还没来得及再审，就被调走了。” 赵领班答道。
沈砚心里一怒，之前的佥事竟然如此滥用私刑！他快步走到牢房门口，看着里面的男子：“你叫什么名字？有什么冤屈，可以跟我说。”
男子缓缓抬起头，脸上布满伤痕，眼神却带着一丝倔强：“我叫萧七，我没杀人！那些案子都是别人栽赃给我的！”
“你有证据吗？” 沈砚问道。
“我没有直接证据，但我有不在场证明！” 萧七的声音沙哑，“案发那天，我在城外的破庙里养病，庙里的老和尚可以作证！可之前的佥事根本不让我说话，直接用刑逼供！”
沈砚心里一动，示意赵领班打开牢房：“我要单独问他。”
赵领班有些犹豫：“沈佥事，这萧七凶得很，您单独跟他在一起，不安全。”
“无妨。” 沈砚摇了摇头，“我相信他不会伤害我。”
赵领班无奈，只好打开牢房的门。沈砚走进牢房，关上房门，蹲在萧七面前：“你详细说说，案发那天的情况，还有你为什么会被栽赃。”
萧七看着沈砚真诚的眼神，心里的防备渐渐放下，开始缓缓讲述。他原本是个走镖的，后来镖局被人陷害，破产倒闭，他只好四处流浪。案发那天，他得了重病，在城外的破庙里休息，没想到却被人诬陷成江洋大盗，抓进了大牢。他怀疑是之前陷害镖局的人，想斩草除根。
沈砚仔细听着，时不时追问几个细节。萧七的讲述条理清晰，细节详实，不像是编造的。他心里已经有了判断，这个萧七，很可能真的是被栽赃的。
“你放心，我会派人去城外的破庙核实你的证词。” 沈砚站起身，“如果老和尚能为你作证，我一定会还你清白。”
萧七的眼眶瞬间红了，对着沈砚重重磕了一个头：“多谢沈佥事！多谢沈佥事！您是第一个愿意听我说话的官！”
沈砚扶起他，心里感慨万千。在这个黑暗的世道里，很多人因为没有门路，没有关系，就算蒙受冤屈，也无处申诉。而他现在有了权力，有了能力，就应该为这些人做主，守护他们的正义。
走出牢房，沈砚对赵领班说道：“立刻派人去城外的破庙，找到那里的老和尚，核实萧七的证词。另外，以后小旗狱里，禁止任何私刑，所有审讯都必须有记录，有证人在场，若有违反，严惩不贷！”
“是！沈佥事！” 赵领班连忙应道，心里对沈砚的敬佩又多了几分。
回到狱政房，沈砚坐在桌前，看着桌上堆积如山的案卷，心里充满了斗志。他拿起第一卷案卷，正是李大人的案子。案卷里记录着李大人弹劾阉党官员的奏折，以及阉党反咬一口的 “证据”，那些 “证据” 看似详实，却处处透着破绽，显然是伪造的。
沈砚一边看，一边做着笔记，不知不觉，天已经黑了。狱政房里点起了烛火，烛光照亮了他专注的脸庞。他想起陆炳的嘱托，想起那些蒙冤的囚犯，想起苏清鸢期待的眼神，心里充满了责任感。
“终于有了自己的刑狱，既能办案，也能暗中保护无辜者。” 沈砚心里暗暗想道，“我一定要用好这份权力，让小旗狱成为正义的象征，让那些作恶的人受到应有的惩罚，让那些蒙冤的人重见天日。”
他放下案卷，走到窗边，推开窗户。夜色深沉，月光洒在小旗狱的庭院里，一片银白。他握紧了手中的绣春刀，又摸了摸贴身藏着的平安符，心里格外坚定。
就在这时，狱政房的门被轻轻敲响了。“沈佥事，外面有位姑娘找您，说是您的朋友。” 赵领班的声音传来。
沈砚心里一动，会是谁？他起身打开门，只见苏清鸢站在门口，穿着一身素色的布裙，手里提着一个食盒，脸上带着几分担忧。
“清鸢？你怎么来了？” 沈砚惊讶地问道。
“我听说你升任佥事，掌管小旗狱，特意来看看你。” 苏清鸢的脸颊微微泛红，“还做了些饭菜，给你送来。”
沈砚心里一暖，侧身让她进来：“外面天凉，快进来坐。”
苏清鸢走进狱政房，将食盒放在桌上，打开一看，里面是几样精致的小菜和一碗热腾腾的米饭。“知道你办案辛苦，肯定没好好吃饭，就做了些你爱吃的。”
“谢谢你，清鸢。” 沈砚的声音有些沙哑，心里充满了感动。在这个人人自危的世道里，有人能记挂着他的饮食起居，这份情谊让他格外珍惜。
两人相对而坐，沈砚一边吃饭，一边跟苏清鸢说起了小旗狱的情况，以及自己想要为蒙冤者翻案的决心。苏清鸢静静地听着，眼神里满是敬佩和支持。
“沈大人，你真是个好人。” 苏清鸢轻声说道，“我父亲常说，为官者，当以民为本，以正义为先。你做到了。”
沈砚放下碗筷，看着她：“我只是做了该做的事。对了，你父亲最近还好吗？”
提到父亲，苏清鸢的眼神暗了暗：“还好，只是最近总念叨着太医院的事，说太医院现在被奸人把持，很多好医生都被排挤，药材也以次充好，坑害百姓。”
沈砚心里一动，陆炳之前也提到太医院不太平，看来太医院里确实有问题。“你父亲有没有说，太医院里是谁在把持？”
“好像是院判王怀安，” 苏清鸢想了想，说道，“我父亲说，他是魏公公的干儿子，仗着魏公公的权势，在太医院里为所欲为，还诬陷了不少同僚。”
沈砚的眼神变得锐利起来。王怀安？魏公公的干儿子？看来太医院的问题，与阉党脱不了干系。陆炳的提醒，苏清鸢父亲的担忧，都指向了太医院的药材造假案。
“清鸢，你父亲有没有提到具体的案子？比如，有没有哪位同僚被诬陷得特别惨？” 沈砚追问。
苏清鸢摇了摇头：“没有具体说，只是偶尔感慨几句。怎么了，沈大人？太医院里真的有问题吗？”
“目前还不确定，但我会留意的。” 沈砚没有多说，怕让苏清鸢担心，“你父亲要是再提到太医院的事，你记得告诉我。”
“好。” 苏清鸢点了点头。
又聊了一会儿，苏清鸢担心影响沈砚办案，便起身告辞。沈砚送她到小旗狱门口，看着她的身影消失在夜色中，才转身回到狱政房。
他坐在桌前，心里思绪万千。太医院的药材造假案，很可能牵扯到阉党，甚至可能与后宫有关。而他现在掌管小旗狱，正好可以利用这个便利，暗中调查此案。不仅能打击阉党的势力，还能为苏清鸢的父亲出一口气，一举两得。
“太医院最近不太平……” 沈砚想起陆炳的话，心里暗暗想道，“看来，一场新的较量，又要开始了。”
他拿起桌上的案卷，继续看了起来。烛火摇曳，映着他坚定的眼神。他知道，前路必然凶险，阉党的势力庞大，太医院的案子也必然错综复杂。但他没有丝毫畏惧，因为他有权力，有能力，有兄弟们的支持，更有心中不灭的正义。
而此刻，东厂的大殿里，魏公公坐在主位上，手里把玩着一枚玉如意，眼神阴鸷。刘公公站在一旁，低声汇报着沈砚的情况。
“公公，沈砚升任佥事，掌管小旗狱，还禁止了私刑，想要为那些蒙冤的囚犯翻案。” 刘公公说道。
“哦？这小子倒是越来越能耐了。” 魏公公冷笑一声，“居然还想管起小旗狱的事，真是不知天高地厚。”
“公公，要不要派人去警告他一下？让他安分点？” 刘公公问道。
“不必。” 魏公公摇了摇头，“他刚升任佥事，正是意气风发的时候，现在警告他，反而会引起他的警惕。让他折腾吧，等他查到太医院的案子，自然会知道厉害。”
他顿了顿，眼神变得更加阴鸷：“王怀安那边，你去通知一下，让他小心点，别让沈砚抓住把柄。要是沈砚真的查到什么，就给他安个勾结东林党、意图谋反的罪名，让他死无葬身之地！”
“是，公公！” 刘公公躬身应道，转身退了下去。
魏公公看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹狠厉的笑。“沈砚，你以为掌管了小旗狱，就能跟我抗衡？” 他低声说道，“等着吧，太医院的案子，就是你的葬身之地！”
沈砚坐在小旗狱的狱政房里，看着桌上的案卷，心里充满了斗志。
烛火渐渐烧旺，照亮了桌上的案卷，也照亮了沈砚坚定的脸庞。他握紧了手中的绣春刀，心里暗暗发誓，一定要查明太医院的真相，还无辜者清白，让作恶者受到应有的惩罚。