江南扬州的暮春，水汽裹着盐粒的咸腥漫在码头之上。千百艘漕船鳞次栉比地泊在岸边，船帆收卷如蛰伏的翼，堆积如山的盐袋泛着灰白的光，被脚夫们吆喝着搬上码头，沉甸甸的脚步踩得青石板路嗡嗡作响。空气中混杂着河水的湿冷、盐粒的咸涩与码头酒馆飘来的酒香，热闹得让人分不清是喧嚣还是繁盛。
沈砚穿着一身绸缎便服，腰间挂着块成色普通的玉佩，刻意将头发梳理得略显随意，脸上带着几分初来乍到的茫然，混在往来的盐商中间，活脱脱一个不懂行的外地富商。他此番奉命南下查盐税亏空案，扬州作为全国盐运枢纽，盐商势力盘根错节，明着查必然打草惊蛇，只能伪装身份，暗中打探。
“这位爷，可是来收盐的？” 一个精瘦的中介凑上来，脸上堆着精明的笑，“小的跟各大盐商熟得很，保准给您找个公道价！”
沈砚故作迟疑，挠了挠头：“我…… 我第一次来扬州，听说这里的盐又好又便宜，想收一批运回去卖，就是不知道行情。” 他故意说得含糊，眼神里透着几分财大气粗的懵懂。
中介眼睛一亮，连忙引着他往码头深处走：“爷您找对人了！咱们扬州的盐，那是朝廷钦定的官盐，成色绝无二话！前面就是楚家的船，楚家可是扬州盐商里的头面人物，货真价实！”
沈砚顺着他指的方向看去，只见一艘格外气派的画舫式漕船停在最内侧的泊位，船身雕梁画栋，与其他简陋的漕船格格不入。甲板上站着一位女子，身着月白色云锦旗袍，领口绣着暗金色的缠枝莲纹样，裙摆随着江风轻轻摇曳，勾勒出纤细却挺拔的身姿。她手里捏着一把檀香扇，偶尔轻摇几下，眼神清冷地扫过码头的景象，自带一股不怒自威的气场。
“那位就是楚家大小姐楚瑶？” 沈砚故作好奇地问道。
“正是！” 中介压低声音，“楚小姐年纪轻轻就接手了楚家的盐运生意，手段厉害得很，在扬州盐商里威望极高。不过您放心，楚小姐做生意最讲规矩，不会坑外地人的。”
沈砚心里了然，这楚瑶想必就是他要找的关键人物。扬州盐商势力庞大，却也并非铁板一块，若能找到可以合作的人，查案必然事半功倍。他打定主意，要试探一下这位楚小姐的底细。
走上甲板，楚瑶身边的管家立刻迎上来：“这位爷，可是要购盐？”
“正是。” 沈砚拱了拱手，故意装出不懂行的样子，“我想收五千斤盐，不知道楚小姐这里多少钱一斤？”
管家还没开口，楚瑶忽然轻笑一声，声音清脆如银铃：“这位爷看着不像做盐生意的人。”
沈砚心里一凛，面上却依旧保持着懵懂：“楚小姐说笑了，我怎么不像？”
楚瑶摇着檀香扇，缓步走到他面前。她的眼神清澈却锐利，像是能看穿人心：“做盐生意的，要么盯着盐的成色，要么问运输的路线，要么谈付款的方式。您张口就问单价，还报了个五千斤的小数目，既不问盐的品级，也不问是否包运，倒像是来逛集市买米的。”
她指尖轻轻敲了敲船舷，语气带着几分玩味：“而且，您身上的绸缎是苏绣上等货，腰间的玉佩虽不起眼，却是前朝老玉，绝非普通盐商能穿戴。更重要的是，您走路时腰杆挺直，眼神不自觉地扫视四周，带着股审视的意味，倒像是…… 官府的人。”
沈砚的心跳微微一滞，没想到这楚瑶如此敏锐，竟然一眼就看穿了他的伪装。他知道再装下去也没用，索性收起伪装，拱了拱手，语气诚恳：“楚小姐果然聪慧，在下佩服。实不相瞒，我是锦衣卫佥事沈砚，奉命前来查盐税亏空一案。”
楚瑶脸上的笑意淡去，眼神变得凝重起来：“锦衣卫？沈大人倒是好大的胆子，孤身一人就敢闯扬州盐埠。” 她顿了顿，挥手让管家和中介退下，甲板上只剩下他们两人，“沈大人就不怕被盐商们发现，丢了性命？”
“怕就不来了。” 沈砚语气坚定，“盐税是国家重要财源，扬州盐商连年亏空，数额巨大，背后必然牵扯贪腐。我身为锦衣卫，职责所在，不能退缩。”
楚瑶看着他，眼神里闪过一丝赞许：“沈大人倒是正直。不过，扬州盐商可不是那么好查的。” 她走到船边，望着江面上来往的漕船，“这里的盐商分为两派，一派靠阉党撑腰，垄断了大半官盐运输，偷税漏税、中饱私囊，无所不为；另一派则依附东林党，虽然规矩些，却也各有算计。两派明争暗斗，关系错综复杂，沈大人想从中查出真相，无异于虎口拔牙。”
沈砚点了点头，这与他来之前的调查一致：“正因如此，我才需要楚小姐的帮助。楚家作为扬州盐商的头面人物，必然了解其中的门道。我听说楚小姐做生意向来规矩，想必也看不惯那些贪腐行径。”
楚瑶转过头，眼神直视着他：“沈大人凭什么认为我会帮你？帮你查案，无异于与阉党支持的盐商为敌，楚家可能会因此陷入险境。”
“我知道这会让楚小姐为难。” 沈砚语气诚恳，“但我也相信，楚小姐并非只重利益之人。盐税亏空，最终损害的是国家和百姓的利益。那些贪腐的盐商，用劣质盐冒充官盐，抬高盐价，让百姓苦不堪言。楚小姐若能帮我查清此案，不仅能整顿盐运，还能让扬州盐商回归正轨，对楚家而言，也是长久之计。”
他顿了顿，补充道：“而且，我知道楚家与东林党关系密切，但阉党势力日益膨胀，迟早会吞并所有异己。此次查案，也是打击阉党势力的好机会，楚小姐若能助我一臂之力，既能自保，也能为天下百姓做件好事。”
楚瑶沉默了片刻，眼神里闪过一丝挣扎，随即变得坚定：“沈大人说得有道理。那些阉党支持的盐商，确实太过嚣张，不仅垄断盐运，还多次打压楚家的生意。我早就想教训他们一番，只是一直没有合适的机会。”
她看着沈砚，伸出手：“好，我答应帮你。不过，沈大人也要答应我一个条件。”
“楚小姐请说。” 沈砚连忙说道。
“查案过程中，不能牵连无辜的盐商，也不能损害楚家的利益。” 楚瑶语气郑重，“而且，查到的贪腐所得，要拿出一部分用于改善盐工和百姓的生活，不能让朝廷悉数收走，最后又落入贪官手中。”
“没问题！” 沈砚一口答应，“我沈砚办案，向来只惩首恶，不冤无辜。至于贪腐所得，我会向陛下禀明，请求将一部分用于扬州的民生建设，绝不让百姓白白受苦。”
楚瑶满意地点了点头，脸上露出一丝笑容：“好，那我们就合作愉快。” 她伸出手，与沈砚轻轻握了一下，指尖微凉，却带着一股坚定的力量。
“合作愉快！” 沈砚也笑了，心里松了口气。有了楚瑶的帮助，查案之路必然会顺畅许多。
楚瑶转身走进船舱，片刻后拿出一本厚厚的账本：“这是楚家近三年的盐运记录，上面详细记录了每次运盐的数量、价格、运输路线和缴税情况。你可以拿回去参考，对比一下其他盐商的记录，或许能发现破绽。”
沈砚接过账本，入手沉甸甸的，心里充满了感激：“多谢楚小姐信任。这份账本对我来说，简直是雪中送炭。”
“不用谢。” 楚瑶摇了摇头，“我们现在是盟友，理应互相帮助。” 她顿了顿，补充道，“阉党支持的盐商首领叫周启元，他是魏公公的干女婿，为人狠辣，手段阴毒，垄断了扬州八成的官盐运输。盐税亏空，他是最大的嫌疑人。”
“周启元？” 沈砚记下这个名字，眼神变得锐利，“我会重点调查他。”
“周启元在码头和城里都有不少眼线，沈大人行事一定要小心。” 楚瑶提醒道，“我会让人暗中保护你，有任何情况，你可以通过这本账本里的暗记联系我。”
沈砚点了点头：“多谢楚小姐提醒，我会多加小心。”
两人又聊了一会儿查案的细节，楚瑶向沈砚介绍了扬州盐商的分布、周启元的主要据点和手下的核心人物，沈砚一一记下，心里渐渐有了查案的思路。
临走时，楚瑶送他到船边：“沈大人，扬州的水很深，盐商的关系网比你想象的更复杂。切记，不要轻易相信任何人，包括我身边的人。”
沈砚心里一暖，点了点头：“我明白，楚小姐也要保重。”
他捧着账本，转身走下漕船，混入码头的人群中。江风迎面吹来，带着咸腥的气息，却让他心里格外清爽。结识楚瑶，无疑是这次南下查案的重大突破，有了她的帮助和这本账本，他对查清盐税亏空案更有信心了。
回到客栈，沈砚立刻关上门，将账本仔细翻阅起来。楚家的账本记录得十分详细，每一笔收支都清晰明了，缴税记录也完整规范，看得出来楚瑶确实是规矩做生意。他将楚家的缴税金额与朝廷记录的扬州盐税总额对比，发现差额巨大，这更加印证了盐税亏空的严重性。
“周启元……” 沈砚低声念着这个名字，眼神变得锐利。楚瑶说他垄断了八成的官盐运输，那么亏空的盐税，十有八九与他有关。他必须尽快查清周启元的运输记录和缴税情况，找到他偷税漏税、中饱私囊的证据。
他拿出纸笔，根据楚瑶提供的信息，绘制出扬州盐商的势力分布图，标注出周启元的主要据点和核心手下。周启元的盐仓在码头西侧的偏僻地带，运输船队则常年往返于扬州和京城之间，还有几个秘密据点用于存放私盐和贪腐所得。
“看来，得先从周启元的盐仓入手。” 沈砚心里盘算着，“只要能找到他私藏官盐、偷税漏税的证据，就能打开突破口。”
就在这时，客栈的房门被轻轻敲响了。“沈大人，是我。” 门外传来一个低沉的声音。
沈砚心里一紧，握紧了腰间的绣春刀，这是他安排在扬州的锦衣卫密探。他起身打开门，密探闪身进来，神色凝重：“沈大人，有情况。周启元的人已经发现您了，刚才在码头，有几个黑衣人一直在跟踪您。”
沈砚心里一凛，没想到周启元的眼线这么快就盯上了他：“知道了，他们现在在哪里？”
“已经被属下引开了，但他们肯定还会再来。” 密探说道，“沈大人，您现在处境危险，要不要属下再调些人手过来？”
“不用。” 沈砚摇了摇头，“人多反而容易暴露。你继续暗中监视周启元的动向，尤其是他的盐仓和运输船队，有任何异常，立刻向我汇报。”
“是，沈大人。” 密探应道，转身悄悄离去。
沈砚关上门，心里泛起一丝寒意。周启元果然狠辣，刚发现他的踪迹就派人跟踪，看来接下来的查案之路，会更加凶险。但他没有丝毫畏惧，反而更加坚定了查案的决心。
他将账本藏在客栈的暗格中，又检查了一遍随身的武器和证件，心里暗暗想道：“周启元，楚瑶，阉党，东林党…… 这场盐税案，牵扯的势力越来越多，越来越复杂。但我既然来了，就一定要查个水落石出，绝不退缩。”
他走到窗边，推开窗户，看着扬州城的夜景。灯火璀璨，人影绰绰，看似繁华的背后，隐藏着太多的黑暗和贪腐。他握紧了拳头，眼神变得坚定。
而此刻，扬州城外的一座豪宅里，周启元正坐在书房里，脸色阴沉。他的手下站在面前，低着头，不敢说话。
“你说什么？一个锦衣卫佥事，居然敢孤身来扬州查盐税？” 周启元的声音冰冷，带着毫不掩饰的愤怒，“还和楚瑶那个女人搭上了线？”
“是，大哥。” 手下连忙应道，“我们的人在码头看到他们聊了很久，楚瑶还送给了他一本账本，看样子是要合作。”
周启元猛地一拍桌子，茶杯摔在地上，摔得粉碎：“楚瑶这个贱人！居然敢勾结官府，背叛盐商！还有那个沈砚，真是不知死活，敢来管我的闲事！”
他站起身，来回踱着步，眼神里满是狠厉：“看来，不给他们点颜色看看，他们真以为我周启元好欺负！”
他顿了顿，语气变得阴鸷：“你立刻派人去客栈，把沈砚给我抓来，逼他交出账本，然后杀了他，扔到江里喂鱼！另外，给楚瑶送个信，让她识相点，别多管闲事，否则，我连她楚家一起灭了！”
“是，大哥！” 手下连忙应道，转身就要走。
“等等。” 周启元叫住他，“沈砚是锦衣卫佥事，不能明着来，要做得干净点，别留下痕迹。还有，楚瑶那边，先别来硬的，她楚家在扬州根基深厚，逼急了对我们也没好处。先警告她，让她知难而退。”
“明白！” 手下点了点头，转身退了下去。
周启元坐在书房里，看着窗外的夜色，眼神里满是狠厉。“沈砚，楚瑶，你们给我等着！” 他低声说道，“扬州是我的地盘，谁敢在这里撒野，我就让谁死无葬身之地！”