扬州城西张府的密室，窗纸被厚帘遮得密不透风，烛火在青铜灯盏中跳跃，将三人的影子投在斑驳的墙面上，忽明忽暗。沈砚身着常服，腰间绣春刀被衣袍遮掩，指尖捏着那枚兰草纹玉佩——这是张盐商父亲与苏仲文的信物，此刻成了打破隔阂的钥匙。
张盐商坐在左侧，鬓角已染霜华，虎口处的陈旧刀疤在烛火下格外清晰，他身旁的李盐商面色沉郁，指尖反复摩挲着茶盏边缘，眼底藏着难掩的愤懑。两人皆是扬州盐商中的翘楚，却被周启元打压多年，早已积怨颇深。
“沈大人既持有兰草纹玉佩，想必是苏御医的故人。”张盐商率先开口，声音带着几分试探，“只是，周启元背靠魏公公，势力根深蒂固，沈大人凭什么让我们相信，你能扳倒他？”
沈砚将玉佩放在桌上，推至两人面前，语气沉稳：“张老板，李老板，我并非空口说白话。”他从怀中掏出周启元暗仓的草图与部分账本残页，“昨夜我已潜入盐仓，证实周启元私藏军需、私通边关刘参将，这些都是他通敌叛国的铁证。”
烛火映照下，账本残页上的“军需转运”“刘参将”等字样清晰可见，张、李二人瞳孔微缩，呼吸不由得急促起来。李盐商猛地攥紧拳头：“这个奸贼！我就知道他囤积居奇背后另有图谋，没想到竟敢通敌叛国！”
“周启元的罪行，远不止这些。”沈砚继续说道，“他垄断盐运，抬高盐价，偷税漏税，中饱私囊，害得百姓吃不起盐，本分盐商难以生存。张老板的父亲被诬入狱，李老板的盐船被凿，皆是他一手所为。”
提及往事，张盐商眼眶泛红，声音沙哑：“家父入狱三年，我数次上诉，都被魏公公的人压下。沈大人，我不是不愿相助，只是怕……怕扳不倒他，反而连累家人。”
“张老板的顾虑，我明白。”沈砚语气诚恳，“但如今已不是退缩之时。周启元私卖军需，一旦事发，便是株连九族的大罪。我已联络江南锦衣卫，援军不日便到，陆大人也已将周启元的罪证禀报陛下，陛下震怒，誓要将其绳之以法。”
他顿了顿，目光扫过两人，语气坚定：“只要二位愿意相助，我以锦衣卫指挥佥事的身份担保，事成之后，不仅为张老板的父亲平反昭雪，还会推行盐税透明化，取缔阉党对盐运的垄断，让扬州盐商公平竞争，再不受强权欺压。”
楚瑶适时补充道：“沈大人言出必行。楚家愿与二位老板联手，出钱出力，共抗周启元。我已打探清楚，周启元明日深夜将转运军需至城外，与刘参将的人交接，这是我们截获证据、扳倒他的最佳时机。”
李盐商看向张盐商，两人眼神交汇，都从对方眼中看到了决心。多年的隐忍与愤懑，在沈砚的承诺与铁证面前，终于化作了反抗的勇气。张盐商猛地一拍桌案：“好！沈大人，我信你！周启元欺人太甚，我张家与他不共戴天！”
“我也加入！”李盐商紧随其后，“我手下有数十名熟悉运河水道的船工，可协助沈大人截获军需，定要让周启元付出代价！”
沈砚心中一喜，起身拱手：“多谢二位老板仗义相助！有了你们的支持，大事必成！”
密室的气氛瞬间变得热烈起来，原本的疑虑与戒备烟消云散，取而代之的是同仇敌忾的决心。四人围坐在桌前，沈砚铺开地图，详细部署行动计划：“明日深夜，周启元的军需船队将从盐河出发，经运河前往城外破庙交接。我们兵分三路：一路由张老板带领船工，利用熟悉水道的优势，在运河狭窄处拦截船队；一路由李老板带领人手，埋伏在破庙周围，抓捕刘参将的接头人；我与楚小姐、赵虎、吴峰则潜入盐仓，趁转运混乱之际，夺取完整账本与周启元通敌的密信。”
“沈大人，盐仓的守卫依旧森严，尤其是暗仓周围，有东厂番子驻守，硬闯恐怕不易。”张盐商担忧道。
“这一点，我已有对策。”楚瑶从怀中掏出一张布防图，“这是盐仓最新的布防图，我已让人摸清了东厂番子的换班时间与巡逻路线。沈大人可带着迷药，趁换班间隙潜入，我会让人在盐仓外制造混乱，吸引守卫注意力。”
李盐商补充道：“我还可以提供一批特制的烟雾弹，关键时刻点燃，既能掩护沈大人行动，又能让周启元的人陷入混乱。”
沈砚点头：“甚好！各位的助力，让此行胜算大增。记住，行动时务必谨慎，以夺取证据、抓捕人证为主，尽量避免不必要的伤亡。”
商议已定，张、李二人即刻起身告辞，回去召集人手，准备所需物资。密室中只剩下沈砚与楚瑶，烛火摇曳，映照着两人的身影。
“沈大人，没想到事情如此顺利。”楚瑶脸上露出一丝欣慰的笑容，“张、李二位老板都是性情中人，只是此前苦于没有靠山，不敢与周启元抗衡。”
“这多亏了楚小姐的铺垫。”沈砚真诚道，“若不是你提前与二位老板有交情，又提供了关键的布防图，我们也无法如此快达成盟约。”
楚瑶微微摇头，眼神坚定：“我只是做了该做的。扬州盐运清明，是家父的遗愿，也是所有本分盐商的期盼。沈大人，明日行动凶险，尤其是盐仓内的东厂番子，都是魏忠贤的嫡系，武功高强，你一定要多加保重。”
沈砚看着她眼中的关切，心中涌起一股暖流。从京城到扬州，楚瑶始终不离不弃，倾力相助，这份情谊，让他格外珍视。“楚小姐放心，我会小心行事。你也要保重，明日制造混乱时，切不可暴露自身。”
两人相视一笑，无需过多言语，彼此的信任与默契已在空气中悄然流淌。
离开张府时，夜色已深。扬州城的街道上寂静无声，只有巡夜的兵丁提着灯笼走过，灯笼的光晕在青石板上投下晃动的影子。沈砚与楚瑶并肩而行，脚步声在寂静的街道上格外清晰。
“沈大人，你觉得周启元会不会察觉到我们的计划？”楚瑶轻声问道，语气中带着一丝担忧。
沈砚脚步不停，目光警惕地扫视着四周：“周启元生性多疑，必然会有所防备。但他自恃势力庞大，又急于将军需交给刘参将，想来不会想到我们会如此快联合张、李二位老板，形成夹击之势。只要我们行事周密，打他个措手不及，胜算很大。”
他顿了顿，补充道：“不过，我们也不能掉以轻心。魏忠贤派来的东厂番子嗅觉敏锐，或许已经察觉到了张、李二位老板的异动。今夜回去，我们需尽快通知赵虎、吴峰，让他们加强戒备，以防周启元提前动手。”
楚瑶点头：“我会让人密切关注周府的动静，一旦有异常，立刻通知你。”
走到街角，两人即将分别。楚瑶从怀中掏出一个小巧的香囊，递给沈砚：“这是用艾草、菖蒲制成的香囊，能驱虫避秽，盐仓潮湿，蚊虫较多，或许能帮到你。另外，香囊里还藏着一枚银针，关键时刻可应急。”
沈砚接过香囊，入手清香，触感柔软。他能感受到楚瑶的细心与牵挂，心中暖暖的：“多谢楚小姐，我会随身携带。你也多保重。”
楚瑶点了点头，转身朝着楚府的方向走去。沈砚望着她的身影渐渐消失在夜色中，握紧了手中的香囊，转身朝着临时据点疾驰而去。
回到据点，赵虎与吴峰早已等候在此。听闻联络盐商成功，两人都兴奋不已。“沈佥事，太好了！有了张、李二位老板的相助，我们定能一举拿下周启元！”赵虎激动道。
“不可大意。”沈砚神色凝重，“周启元与东厂番子绝非等闲之辈，明日行动，我们需按计划行事，各司其职，不可有丝毫差错。”他将行动计划详细告知两人，又吩咐道，“吴峰，你立刻准备迷药与绳索，检查武器装备；赵虎，你带人加强据点戒备，防止周启元的人偷袭。”
“是！”两人齐声应道，转身忙碌起来。
沈砚坐在桌前，点燃烛火，再次翻看楚瑶提供的盐仓布防图。图上标注的东厂番子换班时间、巡逻路线、暗仓位置等信息一目了然，这都是楚瑶耗费心血打探而来的。他抬手摸了摸胸前的平安符，又看了看手中的香囊，心中充满了坚定。
苏清鸢的牵挂，楚瑶的相助，张、李二位老板的仗义，赵虎、吴峰的追随，还有陆大人的支持，这一切，都化作了他前行的力量。他知道，明日的行动，不仅关乎盐税亏空案的侦破，更关乎扬州的安宁，关乎天下的清明。他必须成功，不能让信任他的人失望。
而此刻，周府内，周启元正坐在书房里，听着心腹的汇报，脸色阴鸷。“张盐商与李盐商今日召集了不少人手，还采购了大量绳索、烟雾弹等物，看样子是要有所行动。”心腹说道。
“哼，这两个不知死活的东西，竟敢跟我作对！”周启元冷笑一声，眼神狠厉，“看来，沈砚那小子已经联络上他们了。也好，省得我一个个去收拾，明日一并解决！”
“大哥，要不要提前动手，先除掉张、李二人？”心腹问道。
“不必。”周启元摇了摇头，“明日转运军需是大事，不能节外生枝。张、李二人成不了气候，沈砚也掀不起什么风浪。通知盐仓的守卫，加强戒备，尤其是暗仓和账本存放处，绝不能让任何人靠近。另外，让刘参将的人提前在破庙设伏，一旦沈砚等人出现，便将他们一网打尽！”
“是，大哥！”心腹应声退去。
周启元走到窗边，望着盐仓的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑。“沈砚，张盐商，李盐商，你们一个个都想跟我作对，真是自寻死路！明日，我会让你们知道，在扬州，谁才是真正的主人！”
夜色渐深，扬州城陷入一片沉寂，唯有盐河的水波拍打着河岸，发出轻柔的声响。一场关乎正义与邪恶、生存与毁灭的较量，即将在黎明前的黑暗中展开。
沈砚坐在桌前，闭目养神，脑海中反复推演着明日的行动步骤，预判着可能出现的突发情况。他知道，前路凶险，但他无所畏惧。因为他心中有正义，手中有证据，身边有并肩作战的盟友与兄弟。
窗外，月光皎洁，洒在据点的屋顶上，泛着淡淡的银光。沈砚睁开眼，眼神坚定如铁。“周启元，魏忠贤，你们的末日，到了。”他在心中默默念道。
天刚蒙蒙亮，张、李二位老板便派人送来消息，一切准备就绪。沈砚与赵虎、吴峰换上夜行衣，检查好武器装备，朝着盐仓的方向出发。楚瑶也派人传来消息，她已按照计划，在盐仓外安排好了人手，随时准备制造混乱。
盐河的水面平静无波，倒映着清晨的微光。沈砚一行人的身影，在晨光中显得格外坚定。