宣大边关大营的晨雾还未散尽，沈砚刚查完城楼的布防，便见一名斥候快步跑来，神色急切：“大人！营外有叶赫部使者求见，说是拓跋燕小姐派来的，有紧急军情！”
沈砚心中一动，拓跋燕 —— 那位在草原上与他约定共抗蒙古权臣的叶赫部公主，此刻派使者来，定是出了大事。他快步走向营门，玄色官服沾着晨间的寒气，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢的牵挂还在心头，草原的变故又接踵而至，这宣大的局势，比他预想的更复杂。
营门外，使者身着蒙古长袍，腰间佩着叶赫部的狼头令牌，见沈砚出来，立刻单膝跪地，双手高举求援信：“沈大人！我家小姐恳请您出兵相助！女真勾结蒙古权臣，已围住叶赫部的主营，若再无援军，叶赫部恐难支撑三日！”
沈砚扶起使者，接过求援信，展开一看 —— 字迹潦草却透着焦急，拓跋燕在信中写道：“女真贝勒与蒙古权臣达成盟约，以‘灭叶赫部、分草原’为条件，现已集结三千骑兵围营，我弟仍被软禁在权臣营中，若叶赫部亡，宣大将失草原屏障，望沈大人念及盟约，速发援兵！”
“蒙古权臣？” 沈砚皱眉，想起之前拓跋燕提过的 “蒙古可汗被权臣控制”，没想到对方竟真的与女真勾结，“你家小姐可有说，这蒙古权臣手中，是否有特殊的兵器？比如…… 东厂造的火炮？”
使者眼神一震，显然没想到沈砚会知道此事：“大人怎会知晓？那权臣确实有几门火炮，说是阉党残余送的，炮身上还刻着‘东厂造’的字样！小姐说，这火炮威力极大，若用于攻城，叶赫部的营寨撑不了一日！”
沈砚心中一沉 —— 果然与阉党残余有关。江南查获的军火只是冰山一角，蒙古权臣手中的火炮，怕是魏忠贤倒台后，阉党余孽偷偷转运过去的。若让女真与蒙古权臣联手，不仅叶赫部难保，宣大的边防也会被撕开一道口子。
“赵将军呢？” 沈砚对身边的校尉道，“速请赵将军来营中议事！”
不多时，赵将军匆匆赶来，听闻叶赫部的处境，脸色凝重：“沈大人，叶赫部若倒，我们在草原就没了眼线，女真与蒙古权臣联手，宣大腹背受敌，这兵必须出！”
“我也想出兵。” 沈砚点头，却又顾虑，“可宣大的兵力本就紧张，若抽兵去草原，关外的女真骑兵突然攻城，怎么办？而且出兵需禀明陛下，擅自调兵，恐落人口实。”
使者急道：“沈大人！三日！只需三日！小姐说，只要您派五百精锐，与叶赫部的人里应外合，先救出我家公子，再烧毁火炮，就能解围！事后叶赫部愿以三千匹良马相赠，且永远为大明守草原通道！”
沈砚摩挲着求援信的边缘，心中权衡 —— 出兵，宣大兵力空虚，有被偷袭的风险；不出兵，叶赫部亡，宣大失屏障，后续更难应对。他想起与拓跋燕在草原帐篷里的盟约：“我以锦衣卫指挥佥事的身份担保，若食言，任凭你处置”，又想起苏清鸢常说的 “唇亡齿寒，守望相助”，心中已有了决断。
“你先起来。” 沈砚对使者道，“我可以出兵，但需先做两件事：第一，你派一名亲信，快马去京城禀报陛下，说明草原局势与出兵的必要性，若陛下不同意，我再另想办法；第二，你给你家小姐传信，让她派人在蒙古权臣的营中放火，扰乱他们的阵脚，为我们的援兵争取时间。”
“多谢沈大人！” 使者大喜，连忙起身，“属下定会办妥，绝不耽误！”
待使者下去后，赵将军忧心道：“沈大人，就算陛下同意出兵，五百精锐去草原，也是孤军深入，若遇埋伏，恐有去无回。要不…… 末将率两千骑兵同去？”
“不必。” 沈砚摇头，“宣大需要你镇守，关外的女真骑兵虎视眈眈，你若离开，城池空虚，后果不堪设想。我带五百精锐去即可，再让吴峰率两百人留在草原外围，若遇埋伏，也好有个接应。”
他顿了顿，从怀中掏出《本草秘录》，翻到解 “寒骨毒” 的方子，递给赵将军：“这是苏伯父与清鸢姑娘整理的解毒方，若有士兵中了女真的毒箭，按此方用药，可保无虞。我不在的日子，宣大的防务就拜托你了。”
赵将军接过《本草秘录》，见扉页上满是苏清鸢的批注，心中感慨：“沈大人放心，末将定守住宣大，等你带着叶赫部的援军回来！只是…… 你带五百人去草原，太凶险了，要不要多带些解毒药？”
“我已备足。” 沈砚拍了拍腰间的药囊，里面装着苏清鸢连夜搓的解毒丸，“清鸢为我准备了足够十日的药量，还有艾草、当归熬的药汁，就算中了寒骨毒，也能应对。”
提及苏清鸢，沈砚的语气柔和了些，指尖又触到怀中的平安符 —— 出发前，清鸢特意把这枚符重新绣了一遍，说 “多绣几针，平安的福气更重”。他在心中默念：清鸢，我不仅要守住宣大，还要守住与拓跋燕的盟约，等我回来，再陪你看京城的桃花。
正在此时，校尉匆匆来报：“大人！关外的女真骑兵又在叩关，还喊话说‘若不交出叶赫部使者，便每日射毒箭攻城’！”
“无耻！” 赵将军怒喝，“竟拿使者要挟！沈大人，末将去会会他们！”
“别去。” 沈砚拦住他，“他们就是想激怒我们，趁乱攻城。你只需下令紧闭城门，架起盾牌，任他们挑衅，不要理会。我现在就去准备援兵，争取今日午后出发。”
赵将军点头，转身去布置防务。沈砚回到营中，开始挑选精锐校尉 —— 都是随他平定江南、经验丰富的老兵，每人除了配备常规兵器，还额外带了解毒丸与《本草秘录》的抄本，以防不测。
吴峰看着沈砚收拾行囊，忍不住道：“大人，草原不比江南，地形复杂，女真与蒙古权臣联手，我们五百人怕是不够。要不…… 属下去求赵将军，再增派些人？”
“不必。” 沈砚摇头，“宣大的兵力不能动。而且拓跋燕只需要五百人里应外合，人多反而容易暴露。你留在草原外围，若我三日内没回来，就带两百人去叶赫部的主营附近接应，切记，不可硬拼。”
“属下遵令！” 吴峰知道沈砚的脾气，不再多劝，只是默默帮他整理好药囊，“大人，苏小姐的解毒丸要贴身放，草原的湿气重，别受潮了。”
沈砚心中一暖，点头道：“我知道。你也要保重，宣大的安危，除了赵将军，就靠你了。”
午后，使者带来消息 —— 拓跋燕已派人在蒙古权臣营中放火，女真的注意力被吸引，援军出发的时机正好。沈砚率五百精锐，骑着叶赫部送来的快马，朝着草原方向疾驰。
临行前，沈砚回头望了一眼宣大的城楼，赵将军与吴峰还在城上挥手。他摸了摸怀中的平安符与求援信，心中坚定：叶赫部不能亡，草原的盟约不能破，宣大的屏障更不能丢。
快马奔出数十里，草原的风渐渐大了，吹得衣袍猎猎作响。沈砚想起拓跋燕在信中提到的 “我弟仍被软禁”，想起蒙古权臣手中的火炮，又想起苏清鸢的叮嘱 “若遇火炮，需先炸炮膛”，心中愈发清晰 —— 此行不仅是救叶赫部，更是断女真与蒙古权臣的联盟，为宣大、为大明，扫清草原的隐患。
他勒住马，望着远处的草原，夕阳正洒在连绵的帐篷上，那是叶赫部的方向。“加快速度！” 沈砚对身后的校尉道，“争取在明日黎明前，赶到叶赫部的外围！”
五百精锐齐声应和，马蹄声在草原上响起，朝着叶赫部的方向疾驰。沈砚骑在最前面，风拂过他的发梢，怀中的平安符贴着心口，带着苏清鸢的温度。他知道，前路凶险，但只要守住盟约、守住初心，就一定能化解危机，带着援兵平安归来，回到那个在京城等着他的人身边。