回京官道的暮色刚沉下来，沈砚便察觉了不对劲 —— 两侧树林的鸟雀突然噤声，风里除了马蹄声，还藏着极轻的衣袂摩擦声。他勒住马，玄色劲装在残阳下泛着冷光，手按在腰间的绣春刀上，对身后的吴峰低声道：“让弟兄们戒备，有埋伏。”
话音刚落，数十名蒙面人便从树林里窜出，手持短刀直扑过来，招式狠辣，竟带着锦衣卫的 “破锋刀法” 路数。吴峰立刻率校尉结成圆阵，刀光交错间，已有两名校尉被划伤手臂，伤口泛着黑紫 —— 是淬了 “寒骨毒” 的刀。
“是锦衣卫的刀法！” 吴峰怒喝一声，刀劈一名蒙面人，“你们是谁的人？敢对锦衣卫动手！”
蒙面人头领不答话，弯刀直取沈砚心口，招式刁钻，竟与沈砚之前教下属的 “避实击虚” 如出一辙。沈砚侧身避开，绣春刀横挡，“当” 的一声脆响，震得两人手臂发麻。“你是锦衣卫旧部。” 沈砚眼神锐利，盯着对方的手腕 —— 那里有一道熟悉的疤痕，是去年校场比试时被自己划伤的，“是周侍郎派你来的？”
头领脸色骤变，却依旧嘴硬：“沈砚，你拥兵自重，勾结异族，早就该杀！” 他挥手示意手下强攻，“今日定要取你狗命，为朝廷除害！”
“为朝廷除害？” 沈砚冷笑，绣春刀猛地发力，挑飞对方的弯刀，剑锋直指其咽喉，“勾结女真细作，暗杀朝廷命官，这就是你们东林党的‘为朝廷除害’？” 他余光瞥见一名校尉中了毒刀，立刻从怀中掏出青瓷小瓶，扔了过去，“快服解毒丸，是清鸢配的，能解寒骨毒！”
校尉依言服下，片刻后伤口的黑紫便淡了些。沈砚心中一暖，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢的针脚贴着心口，仿佛在提醒他 “小心行事，莫要冲动”。他深吸一口气，招式愈发沉稳，不再留手，刀刀直指蒙面人的破绽。
“大人，这些人的刀上都有毒！” 吴峰一边格挡，一边喊道，“我们的解毒丸不多了，得速战速决！”
沈砚点头，目光锁定头领，故意露出左肩破绽。头领果然中计，弯刀直劈过来，沈砚趁机一脚踹中他的膝盖，同时绣春刀架在他的脖颈上：“说！是谁派你们来的？周侍郎给了你什么好处？”
头领膝盖剧痛，却仍不肯招供：“我就是死，也不会出卖大人！沈砚，你斗不过东林党的，迟早会和魏忠贤一个下场！”
“魏忠贤是乱臣贼子，我与他不同。” 沈砚手腕微沉，剑锋划破对方的皮肤，“但你勾结外敌、暗杀同僚，与魏忠贤的阉党没什么两样！你以为你死了，周侍郎会记得你？他只会把你当弃子，掩盖自己的罪行！”
这话戳中了头领的痛处，他眼神动摇，嘴唇哆嗦着：“我…… 我家人被周侍郎控制，他说我若杀了你，就放我妻儿出城，否则…… 否则就杀了他们！”
“你若招供，我可保你家人平安。” 沈砚语气缓和了些，“周侍郎勾结女真细作，罪证确凿，只要你说出他的落脚点，我定能将他绳之以法，还你家人自由。”
头领沉默片刻，终于崩溃：“我说…… 是周侍郎让我们来的！他说你在草原立了功，回京后定会威胁东林党的地位，让我们在这荒郊野外杀了你，伪装成盗匪劫杀。他还说，女真细作会在京城接应，若我们失手，就把我们灭口！”
“周侍郎现在在哪？” 沈砚追问，指尖攥紧了绣春刀 —— 这个周侍郎，正是之前肃清江南士绅时，周茂才提到的 “京城同族”，如今看来，果然与女真勾结。
“在京城城南的悦来客栈，和女真细作密谈！” 头领说完，瘫倒在地，“大人，我都说了，求你救救我的家人……”
沈砚示意校尉将头领绑起来，对吴峰道：“你带几名校尉，先把他押回宣大，交给赵将军看管，顺便取些解毒丸来。我带剩下的人，继续回京，若能赶上，说不定能抓住周侍郎和女真细作。”
“大人，你身边人太少，太危险了！” 吴峰担忧道，“不如等我取了解毒丸，和你一起回京？”
“不用。” 沈砚摇头，从怀中掏出苏清鸢写的信，上面提到 “东林党弹劾你拥兵自重”，“周侍郎肯定以为我会拖延行程，我们趁他不备，说不定能打他个措手不及。而且，清鸢还在京城等着我，我不能让她担心太久。”
吴峰知道沈砚的脾气，不再多劝，只道：“大人，你一定要多加小心，若遇危险，就放信号弹，我会尽快带人赶来！”
“好。” 沈砚点头，看着吴峰带着校尉押着头领离去，才转身对剩下的校尉道，“我们走，加快速度，争取在子时前赶到京城城南！”
队伍重新启程，夜色渐浓，官道上的风更冷了。沈砚骑在最前面，绣春刀在月光下泛着寒光，心中满是担忧 —— 周侍郎与女真细作密谈，不知又在策划什么阴谋，若不尽快阻止，恐会危及京城安危，甚至牵连苏清鸢。
他摸了摸怀中的平安符，又摸了摸苏清鸢写的信，心中默念：清鸢，再等我一会儿，我定会平安回京，查清所有阴谋，护你周全。
行至半途，一名校尉突然勒住马，低声道：“大人，前面有火光，像是客栈！”
沈砚抬头望去，果然见远处有一处亮着灯的客栈，正是悦来客栈。他示意校尉们隐蔽，自己则换了身普通百姓的衣服，悄悄摸了过去。客栈二楼的窗户虚掩着，里面传来周侍郎的声音：“贝勒的人什么时候到？沈砚若回了京城，我们的计划就难成了！”
“放心，贝勒的人三日后便到。” 另一个声音带着女真口音，“我们已在京城布下眼线，只要沈砚回京，就给他安个‘通敌’的罪名，让他百口莫辩！”
沈砚心中一凛，正要转身召集校尉，却被身后的蒙面人捂住口鼻 —— 是漏网的东林党杀手！他本能地挥拳，击中对方的小腹，同时拔出绣春刀，刀光一闪，将对方砍倒在地。
动静惊动了客栈里的人，周侍郎与女真细作立刻从后门逃跑。沈砚追出去时，只看到两匹快马的背影，消失在夜色里。“该死！” 他低骂一声，却也知道追不上了 —— 对方早有准备，定是从密道逃了。
校尉们赶来时，沈砚正站在客栈门口，看着地上的尸体，脸色沉得能滴出水来。“大人，没追上吗？” 一名校尉问道。
“让他们跑了。” 沈砚摇头，语气凝重，“但我们知道了他们的计划 —— 三日后，女真贝勒的人会到京城，想给我安‘通敌’的罪名。我们得尽快回京，通知陆大人和清鸢，做好防备。”
他转身对校尉们道：“加快速度，连夜回京！”
队伍再次启程，夜色中的马蹄声格外急促。沈砚骑在最前面，风拂过他的衣袍，心中满是焦虑 —— 周侍郎与女真细作的阴谋，比他想象的更凶险，若不能及时阻止，不仅自己会身陷囹圄，还会牵连苏清鸢和陆炳。
他摸了摸怀中的平安符，又摸了摸苏清鸢配的解毒丸，心中忽然生出一股力量 —— 为了清鸢，为了陆大人，为了大明的安宁，他绝不能让周侍郎的阴谋得逞。无论前方有多少陷阱，他都要闯过去，查清真相，还自己一个清白，也还京城一个太平。
天快亮时，京城的城楼终于出现在视野中。沈砚勒住马，望着那熟悉的轮廓，心中默念：清鸢，我回来了。这一次，我定会护你周全，不让你再为我担心。
他深吸一口气，策马朝着京城的方向疾驰 —— 一场新的风暴，已在京城等待着他。