中州圣地深处，万玄殿的穹顶嵌满千年玄晶，将殿外的天光折射成幽冷的靛蓝色，十二根盘龙石柱上刻满流转的暗金色符文，每一道符文都散发着令人窒息的玄术威压。殿中央的玄晶玉座悬浮于半尺高空，座上圣地主座的身影被浓如墨汁的黑雾包裹，唯有一双泛着猩红的眼瞳清晰可见，指尖把玩着一枚鸽蛋大的玄铁玉珏，玉珏转动间，殿内温度骤降，金砖上凝结出细碎的冰碴。下方，玄尘匍匐在地，断裂的玄术杖旁散落着几枚崩碎的玄晶，他华贵的锦袍被东域的泥浆与血污浸透，原本梳理整齐的发髻散乱，额角的伤口渗出血珠，滴在金砖上发出沉闷的声响，印证着东域一败涂地的惨状。
“吴烈尸骨无存，李嵩沦为阶下囚，星落镇碎片连边都没摸到，你倒是让玄械司凭着那堆铁壳子，把‘护国安邦’的名声传遍了大明十三州。”主座的声音不高，却像淬了九幽寒冰，每一个字都砸在玄尘心口，“你统领东域五年，手握圣地百名精锐，坐拥玄术大阵，竟被一群穿铁壳子的凡人打得丢盔弃甲——去年你还在密信里说‘玄械司不过孩童玩物’，如今看来，该被当成玩物的，是你。”玄铁玉珏猛地停转，一道无形的玄术威压轰在玄尘背上，他“哇”地喷出一口鲜血，胸口瞬间塌陷下去，却连抬头的力气都没有。
玄尘的额头死死抵着冰冷的金砖，血混着冷汗在砖上晕开一片深色：“主座饶命！是陆承渊狡猾，他竟能将星核粉末的能量用到那般地步，二阶战甲的防御连玄术冲击波都能挡住……属下愿戴罪立功，恳请主座再给一次机会，我愿带剩余弟子夜袭矿场，哪怕同归于尽，也要把星辰碎片炸掉！”他的声音带着哭腔，脑海里闪过东域战场上，战甲士兵一拳击碎玄术护盾的画面，那份恐惧至今仍在骨髓里打转。
“你已不配碰圣地的任务。”主座的声音里没有丝毫波澜，话音未落，石柱后便飘出两道穿着黑袍的身影，他们手中握着泛着寒光的玄铁锁链，锁链上布满倒刺，“废去他的通玄境修为，打断四肢，贬入黑风矿场挖矿——让他亲眼看着，圣地如何收拾他留下的烂摊子。”玄铁锁链瞬间缠住玄尘的四肢，刺耳的骨裂声与灵力溃散的尖啸同时响起，玄尘的惨叫声在空旷的万玄殿里回荡，却连主座的目光都未能吸引——在圣地，失败的代价从来都是毁灭性的。
“玄灭。”主座的目光终于从玉珏上移开，投向殿侧最深的阴影。阴影中，一道身影缓缓走出，他身着玄色镶金边袍，袍角绣着繁复的灭字符文，行走间符文若隐若现，竟将周围的玄术能量都吸扯过来。这老者面容枯槁如老树皮，左脸颊上一道从眉骨划到下颌的疤痕格外狰狞，那是十年前平定三州修士叛乱时留下的战伤；他的双眼却亮得惊人，像两簇燃烧的幽火，周身萦绕的深黑灵力凝实如墨，每一次流转都让殿内的空气为之凝结——正是圣地长老团中以狠辣着称的玄灭，通玄境后期修士，传闻他出手从无活口，曾单人屠尽三州反叛修士近千人，连玄术界都称他为“灭道老鬼”。
玄灭上前一步，身形如鬼魅般飘至殿中，躬身行礼时，周身凝实的灵力竟微微收敛，只留一丝若有若无的威压：“属下在。”“即刻前往东域，接替玄尘执掌所有力量。”主座抬手一抛，一枚巴掌大的玄铁令牌破空而出，令牌上刻满扭曲的星纹，中央嵌着一颗暗红色的晶石，“给你三个死命令：第一，十日之内，要么夺下星落镇星辰碎片，要么炸毁矿场，绝不能让玄械司再拿到一粒星核粉末；第二，办完矿场之事，立刻潜入京城，暗杀苏清鸢——那女子是玄械研发的核心，她的脑袋，比十座矿场都值钱；第三，持此令牌去见西北蛮族首领骨牙，送他十箱圣地秘制的玄术弩箭，再许他‘破雁门关后，任由蛮族劫掠三月’的承诺，煽动他大举入侵，把玄械司的战甲库存耗光。”
玄灭伸手接住令牌，令牌上的星纹与他周身灵力瞬间共鸣，暗红色晶石发出灼热的温度，他枯槁的手掌却稳如磐石，连指尖都未曾颤动：“属下遵命。只是李嵩已死，其党羽树倒猢狲散，蛮族与大明仇怨已久，却素来忌惮朝廷的玄术军队，仅凭十箱弩箭，未必能让骨牙动心。”他顿了顿，补充道，“骨牙此人贪婪多疑，若无足够分量的‘投名状’，恐难信圣地诚意。”
“李嵩还有残余势力。”主座指尖一弹，一卷用玄丝捆扎的密信便落在玄灭面前，“江南盐商中有个叫李默的，是李嵩独子，他父亲死后，这小子就化名‘沈默’藏在盐帮里，满脑子都是报仇。他手中有李嵩留下的玄械司机密，还有当年与骨牙走私玄术兵器的凭证——有他牵线，骨牙必会信你。”玄灭展开密信，泛黄的信纸上，李默的画像与江南盐帮的联络暗号赫然在目，右下角盖着李嵩的私印，印泥虽干，却仍能看出当年的精致——那是李嵩任吏部侍郎时的专属官印，显然是父子间的隐秘通信。
三日后，东域边境的断云关下，一支插着“江南绸商”旗号的商队缓缓停在关前。为首的老者正是易容后的玄灭，他褪去了金边玄袍，换上一身半旧的青绸商袍，腰间挂着一串檀香木珠，枯槁的面容被刻意染上几分风霜，唯有双眼深处的幽光藏不住。身后的十辆货车用油布盖得严严实实，油布下，三十名圣地精锐弟子盘膝而坐，气息收敛如普通货夫，十箱玄术弩箭则被伪装成捆扎的绸缎，每箱都贴着“苏州织造”的封条——那是玄灭让弟子连夜仿制的，连封条上的印章纹路都分毫不差。关卡的明军士兵提着玄铁刀上前检查，玄灭指尖暗凝灵力，将一道伪装符咒悄无声息地附在货车上，符咒瞬间生效——士兵眼中，车厢里只剩叠得整齐的丝绸与装满茶叶的陶罐，再无他物。
“老丈是往哪去的？”带队的士兵队长是个二十出头的小伙子，脸上还带着未脱的稚气，手中的玄械短弩却握得极稳——那是玄械司刚配发的一阶短弩，能击穿通玄境初期的灵力护盾。他的目光扫过玄灭的商袍，又落在货车的车轮上，见车轮压痕均匀，不似藏着重物，才稍稍放松警惕。
“老朽是苏州聚源绸庄的掌柜，姓玄，要去东域贩些特产皮毛，再转道江南。”玄灭笑盈盈地递上一块碎银，指尖的老茧恰到好处地蹭过士兵的手掌——那是他特意打磨出的“商人气”，“最近总听往来商人说，东域不太平，有修士作乱，连商路都不安全，老朽心里实在发慌，特意绕远路走断云关，就盼着有官军护着，能安稳些。”他的声音带着几分刻意的颤抖，像真的害怕一般，目光却不着痕迹地扫过远处明军营地——营地里，数十套银色战甲正挂在晾甲杆上晾晒，淡蓝色的星纹在阳光下泛着微光，那是二阶战甲的标志性特征，每一套都能硬抗他的低阶玄术攻击，玄灭眼底闪过一丝不易察觉的杀意，却又飞快地掩去。
“老丈放宽心！有玄械司的大人在，那些修士早被打跑了！”士兵队长一挺胸膛，自豪地拍了拍腰间的短弩，“赵虎赵统领带着五十名战甲营士兵守在星落镇矿场，前几天还打退了一批圣地弟子，听说当场击毙了十个精锐呢！”他指着营地中央的高杆，杆上挂着一面玄械司的旗帜，旗帜上的“玄械”二字是用星核粉末染的，在阳光下格外醒目，“那些穿战甲的大人可神了，一拳能砸碎玄铁桩，玄术打在身上跟挠痒痒似的，别说修士，就是蛮族的骑兵来了，也得被揍得屁滚尿流！”
玄灭心中冷笑，面上却愈发谦和，连声道：“那真是百姓之福，朝廷之福啊！”他故意顿了顿，装作随口问道，“不知赵统领的战甲营，都守在矿场哪个位置？老朽要是路过，也好远远绕开，别打扰了大人军务。”士兵队长倒是没多想，手舞足蹈地比划起来：“矿场四周都有玄铁栅栏，战甲营主要守着东北方向的星辰碎片仓库，那里有预警阵法，一有玄术靠近就发光，比咱们的探马都灵！”玄灭默默将这些信息记在心里，又闲聊了几句风土人情，才带着商队入关。刚进关，他便脸色一沉，对身边的亲传弟子冷声道：“你带五人，立刻按密信上的暗号联络李默，告诉他我已到东域，让他三日内备好玄械司工坊分布图，我要亲手毁掉那些铁壳子的根基。”
“是。”弟子躬身领命，身形一闪便消失在路边的密林里。玄灭则带着两名亲信，换上早已备好的矿工服饰，将玄铁令牌藏在发髻里，朝着星落镇的方向走去——他要亲自潜入矿场外围，摸清玄铁栅栏的防御漏洞、预警阵法的触发范围，还有战甲营的换岗规律，只有掌握这些，才能一击得手，夺取星辰碎片。此时的他还不知道，陆承渊早已料到圣地会派高阶修士反扑，矿场的防御，比他想象的还要严密。
此时的星落镇矿场，已不复往日的平静。陆承渊身着玄色劲装，腰间佩着玄铁剑，正带着赵虎巡视新建成的防御工事。矿场四周，高三丈的玄铁栅栏如一条黑色巨龙蜿蜒展开，栅栏每间隔三尺便镶嵌着一枚用星核粉末淬炼的尖刺，尖刺顶端的淡蓝色光点忽明忽暗——这是苏清鸢特意设计的“玄术预警刺”，只要有通玄境以上的玄术能量靠近，尖刺就会发出红光，同时向中央控制室传递信号。栅栏内侧，挖有五尺深的壕沟，沟底铺满了削尖的玄铁桩，桩上涂抹着能麻痹灵力的“星辰草汁液”，即便有人突破栅栏，也会落入壕沟中失去战力。“玄尘虽败，但他只是圣地的外围主事，圣地绝不会容忍玄械司掌控星辰碎片。”陆承渊望着东方的山脉，那里云雾缭绕，正是玄灭前来的方向，“让战甲营分成三班，每班值守八个时辰，24时辰轮守星辰碎片存放地，每班都要配备五名玄械弩手，一旦尖刺发红，立刻结成防御阵型，绝不能给圣地可乘之机。”
“属下明白！”赵虎躬身应下，他身上的改良战甲还未卸下，甲片上的散热纹路清晰可见——这是刚从京城送来的第二批改良战甲，防潮涂层和能量吸收模块都已升级，比之前的型号更轻便、更耐用。他刚要转身传令，却见一名斥候骑着快马疾驰而来，马背上的士兵脸色苍白，连马缰都握不稳，显然是加急赶路：“陆司长！断云关传来紧急消息，有一支江南商队形迹可疑，为首的老者看似普通，却能在玄术探测器前隐藏气息，关隘的玄术预警符还轻微震颤了——那是通玄境后期修士才有的威压！”
陆承渊眼中精光一闪，瞬间便明白了：“是圣地的核心长老来了。”他当机立断，抬手拔出腰间的玄铁剑，剑刃在阳光下闪过一道寒芒：“传我命令，启动二级戒备！所有战甲营士兵立刻穿戴改良战甲，检查能量核心与应急推进装置；玄械弩手登上矿场四周的了望塔，将破灵弩箭上膛；控制室内安排专人紧盯预警刺信号，一旦发现红光，立刻敲响警钟！”命令刚下，矿场深处的星辰碎片存放地突然爆发出一阵炽烈的淡蓝色光晕——那是存放地外围的“星纹守护阵”感应到了高阶玄术气息，自动触发了最高防御模式，光晕如同一道蓝色屏障，将整个仓库笼罩其中。陆承渊望向光晕升起的方向，握紧了玄铁剑：“看来，我们的客人，已经到了。”一场关乎玄械司原料命脉的恶战，即将在星落镇矿场拉开序幕。