饭桌上，阎埠贵夹了一筷子黄焖鱼翅，咂摸着滋味，忍不住赞叹。
“忠义啊，你这手艺，比国营饭店的大厨还地道！”
李建国也连连点头。
“是啊，我见识少嘴也笨，不知道咋形容，就是太好吃了！”
王忠义笑着给他们添酒。
“都是些家常菜，大家吃得开心就好。”
阎埠贵放下筷子，神色却认真起来。
“忠义啊，不是一大爷多嘴，你这菜是好，可这食材……鸡鸭、鲈鱼、火腿，哪一样不是稀罕物？现在这年头，多少人连白面都吃不上，你这要是被人盯上……”
李建国也压低声音：
“是啊，王哥，娄家成分又敏感，小心有人眼红举报。”
王忠义神色一凛，点头道：
“一大爷，建国，你们说得对，是该小心点。”
娄晓娥在一旁听着，心里也有些担忧，但见王忠义沉稳应对，又稍稍安心。
“咚咚咚！”
门外突然传来敲门声。
王忠义起身开门，只见何雨柱站在门口，脸上带着几分不自在。
“哟，柱子？稀客啊，进来喝一杯？”
王忠义笑着招呼。
傻柱清了清嗓子，故作随意道：
“那个……我闻着香味儿，过来看看。”
他的眼睛不由自主地往桌上瞟，看到那几道精致的谭家菜，心里一震——火候、摆盘、色泽，样样讲究，比自己做的还要精细！
他鼻翼翕动，突然瞪大眼睛：
这高汤是用金华火腿吊的？
王忠义眼中闪过一丝讶异，起身相迎。
行家啊！要不要尝尝？
傻柱接过勺子时手有点抖。
他先舀了勺清汤燕窝，汤匙在唇边顿了顿，突然仰头一饮而尽。
这吊汤...
他喉结滚动。
老母鸡、干贝、火腿，还加了点...
云南宣威火腿的边角料。
王忠义接话：提鲜不抢味。
傻柱额头沁出细汗，又夹起块柴把鸭子。
牙齿咬破酥皮的刹那，他瞳孔猛地收缩——鸭肉里竟裹着松茸！
你...
傻柱筷子尖发颤：
这鸭子是先用...
茉莉花茶熏过。
王忠义笑着指指窗台上的茶罐，去腻提香。
他沉默片刻，终于憋出一句：
“你这……跟谁学的？”
王忠义笑了笑。
“早年跟一位老师傅打过下手，自己瞎琢磨的。”
傻柱心里翻江倒海——自己引以为傲的谭家菜，竟然被人比下去了！
这清汤燕窝的色泽金黄透亮，汤汁浓而不腻，入口的瞬间，鲜味像潮水一样漫上来，裹着舌尖，又缓缓退去，只留下醇厚的余韵。
他下意识地抿了抿嘴，喉咙滚动了一下，像是在吞咽某种难以言说的苦涩。
这不可能……
他何雨柱，轧钢厂食堂的掌勺，谭家菜的传人，自诩在四九城里，论谭家菜的手艺，没人能比他强。
哪怕上次在大领导家做粤菜输给了王忠义，他也只是哼了一声，心里想着：“粤菜算什么？谭家菜才是我的看家本事！”
可今天，他引以为傲的谭家菜，在王忠义面前，竟然连一较高下的资格都没有。
“何师傅，味道如何？”
王忠义的声音温和，却像一把钝刀子，一点点割着他的自尊。
何雨柱的耳根瞬间烧了起来，他感觉所有人的目光都落在自己身上——娄晓娥正用筷子轻轻拨弄着碗里的白切鸡，阎埠贵吃得满嘴油光，李建国已经添了第二碗饭。
他们根本不懂！
他们不懂这道菜的火候有多难掌控，不懂这汤汁的浓稠度要熬多久才能恰到好处，不懂这干贝的软糯中还要带着一丝韧性……
可王忠义，偏偏做到了。
何雨柱的喉咙发紧，他张了张嘴，想说点什么，可最终只挤出一句：
“恭喜了。”
他猛地站起身，椅子腿在地板上刮出刺耳的声响。
“我还有事，先走了。”
他的声音干涩得像是被砂纸磨过，连他自己都觉得陌生。
阎埠贵抬头看他，眼里带着疑惑。
“柱子，你……”
何雨柱没等他说完，转身就走。
他的脚步虚浮，像是踩在棉花上，连门框都撞了一下，发出“咣当”一声响。
何雨柱没回头，他的指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。
夜风冷得像刀子，刮在脸上，却比不上他心里的寒意。
他走向自己家，脑子里嗡嗡作响，眼前不断闪回刚才的画面——王忠义的谭家菜，娄晓娥惊讶的眼神，一大爷满嘴的油渍……
他输了。
不是输在粤菜，不是输在川菜，而是输在了谭家菜——他最后的骄傲。
他忽然想起父亲当年的话：
“柱子，厨艺这条路，最怕的不是别人比你强，而是你自己不知道自己差在哪儿。”
他现在知道了。
可这滋味，比不知道还要难受。
王忠义站在门口，看着何雨柱踉跄的背影，轻轻叹了口气。
他知道，何雨柱不是输在手上功夫，而是输在了心境。
一个厨子，如果连自己的菜都尝不出高低，那还谈什么进步？
他转身回屋，桌上那道清汤燕窝还剩下一半，汤汁在灯光下泛着琥珀色的光泽。
“柱子他……没事吧？”
娄晓娥有些担忧地问。
王忠义摇摇头，淡淡道：
“没事，他只是……终于尝到了真正的谭家菜。”
（悄悄话：下一章该洞房了，咋办...咋办...手心都是汗啊！不敢写啊，大大们自己想象一下？(*￣︶￣)）