“珊瑚礁”是伪装！
当老陈的“梭鱼”号穿过一片看似普通、实则经过巧妙光学扭曲和规则干扰的热液喷发区，径直撞入那团巨大的、缓缓蠕动的、散发着暗淡红光的“珊瑚”丛中时，苏婉和阿哲才看清它的真容。
那是一座规模不大，但结构精巧绝伦的移动式深海平台。外部覆盖着足以骗过大多数探测器的生物拟态外壳，内部则是充满实用主义的金属骨架和管线。
平台与数条粗大的、深入海床的地热能量汲取管相连，为其提供着不竭的动力。
几艘伤痕累累、风格各异的潜航器（包括“方舟”号缩小了数倍的残存舰体）停靠在内部坞港，像疲惫归巢的巨兽。
“梭鱼”号摇摇晃晃地滑入一个空泊位，舱门还没完全开启，几个穿着医疗服和工程服的人就冲了上来，迅速但有序地将苏婉和阿哲转移到移动担架上。老陈则快速与地勤人员交接，汇报着外部情况和飞行器损伤。
苏婉忍着疼痛，目光扫过平台内部。到处是匆忙奔走、神色疲惫但眼神坚定的人员。
破损的设备堆在角落等待修理，墙壁屏幕上滚动着全球各奇点混乱的数据和残缺的通讯记录，空气中弥漫着消毒水、臭氧、焊接金属和压抑的紧迫感。这里就是凯瑟琳整合的最后据点，文明抵抗力量最后的、脆弱的方舟。
他们被快速送入一间兼作医疗和指挥的舱室。凯瑟琳就在这里。
她靠坐在一张悬浮医疗椅上，半边身体包裹在复杂的维生装置和机械外骨骼中，空荡荡的左袖管被仔细地固定好。曾经耀眼的金发失去了光泽，脸上毫无血色，但那双深蓝色的眼睛依旧锐利如鹰，此刻正凝视着面前的全息星图，上面标记着七个剧烈闪烁的光斑和一条深入地球剖面的虚线轨迹。
看到苏婉和阿哲被推入，凯瑟琳眼中掠过一丝如释重负，但立刻被更深的凝重取代。
“活着回来就好。”她的声音有些沙哑，但很稳，“老陈的简报我收到了。欢迎来到‘珊瑚礁’，最后的避风港，也可能是最后的出发港。”
“长官，您……”苏婉看着凯瑟琳的伤势，心头沉重。
“死不了。”凯瑟琳打断她，摆了摆手，示意医疗兵可以离开。舱室内只剩下他们三人。“时间不多，直接说正事。林烨最后传回的信息，与高文局长生前通过芯片留下的最高权限档案，以及‘方舟’数据库的残存记录交叉验证，我们确认了第三节点‘地心熔炉’的精确坐标和部分信息。”
全息星图放大，聚焦于那条深入地球的虚线，最终停留在地核与下地幔的交界处，一个复杂的、多层次的环形结构标记上。
“‘地心熔炉’，上古文明——更准确说，是‘度量之民’及其盟友‘锻火者’——共同建造的宏伟造物。它是一个利用地核永恒运动产生的巨大能量和原始规则湍流，经过精妙转化和引导，用于维持‘夹缝’（初始之城前身）结构稳定的‘超级调节器’和‘能量缓冲池’。”
凯瑟琳调出一些模糊的、充满古老风格的设计图和数据流，“理论上，如果能激活并获取它的控制权，哪怕只是部分，我们就能直接影响甚至稳定‘夹缝’的当前结构，这是对抗墨菲斯、执行真正‘补天计划’的关键一步，也可能是唯一一步。”
“但墨菲斯也知道这里。”阿哲立刻反应过来，“老陈说，那里有他的污染痕迹。”
“是的。”凯瑟琳点头，脸色阴沉，“高文的档案提到，理事会激进派首领莫里斯在与墨菲斯结盟后，很可能向其泄露了关于地球深处上古遗迹的部分情报。墨菲斯必然在那里有所布置。所以，这次任务危险至极。”
她切换画面，显示出另一幅触目惊心的图像——一片正在疯狂扩张的、暗红色的、仿佛在“吞噬”周边一切的规则空洞，正是“暴食”奇点。“与此同时，最后一块‘源初蓝图’碎片的信号，被锁定在‘暴食’奇点的最核心。这块碎片至关重要，但‘暴食’在之前的全球干扰中受到剧烈刺激，已进入不可逆的最终吞噬阶段。碎片很可能已被其‘贪婪’和‘吞噬’的规则严重污染，变得极其危险和不稳定。但我们不能放弃它，墨菲斯也一定会去回收它。我们必须抢先拿到，或者至少阻止他完整获得。”
双线任务。地心深处的上古熔炉，以及正在自我毁灭的奇点核心。都是死地。
“我们人手不足，资源匮乏，时间更少。”凯瑟琳的目光扫过苏婉和阿哲，又似乎透过舱壁，看向外面那些正在为生存和任务做最后准备的人们，“我们必须分兵，同时进行。这是赌博，但别无选择。”
“我去地心。”苏婉没有任何犹豫，声音平静。她体内的“寂静”力量与“初始之城”的对抗经验，以及林烨留下的、与“夹缝”和“编织”相关的信息碎片，无疑是探索“地心熔炉”这种上古规则造物的关键。而且，她需要亲自面对墨菲斯可能留下的东西。
“我跟着苏婉姐。”阿哲立刻道，他看着凯瑟琳，“我需要基地的设备和资源，以林烨留下的信息为基础，尽快制造出能帮我们探索熔炉、对抗污染的工具。而且……‘守望者碎片’的残片，也许能在那里起到一些作用。”
凯瑟琳看着他们，沉默了几秒，缓缓点头：“地心任务，由你们两人为核心，我会调配‘遗产守护者’和‘修正派’还能行动的最精锐人员组成小队，乘坐我们唯一还能执行极端地心潜航任务的‘泰坦’级潜航器出发。阿哲，基地所有资源随你调用，需要什么直接找工程主管。苏婉，抓紧时间恢复，熟悉林烨留下的信息。‘熔炉’内部的规则环境，恐怕比‘初始之城’更加古老和危险。”
“那‘暴食’奇点呢？”苏婉问。
凯瑟琳的眼神黯淡了一瞬，但随即被决绝取代：“我会组织一支敢死队。由自愿报名的幸存者组成。他们知道任务生还的几率，但他们愿意去。为了可能夺取碎片，也为了……在必要时，用一切手段阻止碎片落入墨菲斯之手，哪怕代价是与碎片和奇点同归于尽。”
舱室内的空气仿佛凝固了。悲壮而残酷的选择。苏婉和阿哲都明白，那支敢死队踏上的，几乎是一条有去无回的路。
“出发前，我需要见见敢死队的领队。”苏婉低声说。
凯瑟琳看了她一眼，点了点头，在控制台上操作了一下。不一会儿，舱门滑开，一个身材高大、脸上带着一道新鲜伤疤、眼神如磐石般坚毅的男人走了进来。他穿着改装的作战服，身上挂满了各种实用工具和武器，透着一股百战余生的悍勇和看透生死的平静。
“‘灰烬’，前‘隐秘修缮派’外勤特遣队队长，编号‘燧石’。”凯瑟琳介绍道，“他是主动请缨的敢死队领队。”
“灰烬”向凯瑟琳敬了个礼，然后看向苏婉和阿哲，目光在苏婉身上停留了一下，似乎认出了她。“苏婉长官，阿哲技术员。很高兴看到你们还活着。”
“此去……凶多吉少。”苏婉看着他，直言不讳。
“知道。”“灰烬”的声音很平稳，甚至带着一丝难以察觉的释然，“高文局长对我有知遇之恩。卡夫拉长老的理念，我认同。林烨……他做了他该做的。现在，轮到我们了。‘暴食’核心的资料我看过，那地方是规则的坟墓，物质的终点。但正因为是终点，也许能成为某种‘开始’。我们会尽力带回碎片，或者……确保它不会完整地落入敌手。”
没有豪言壮语，只有冷静的陈述和赴死的决心。苏婉伸出手，“灰烬”用力握住，两人都感受到了对方手中传递的力量和温度。
“愿火焰指引你的道路。”苏婉说，用了一句旧时代勘探者的祝福语，在此刻却显得格外贴切。
“也愿寂静庇护你们的旅程。”“灰烬”回应，看了一眼苏婉腰间的“寂静奏鸣曲”，然后松开手，向凯瑟琳最后敬了一礼，转身大步离开，去准备他最后的远征。
“地心潜航器‘磐石’号将在四小时后准备就绪。敢死队将乘坐高速突击艇‘流星’号同步出发。”凯瑟琳看向苏婉和阿哲，“抓紧时间准备。阿哲，工程部在b区等你，你要的东西都在那里。苏婉，医疗室在c区，处理好伤势，然后来指挥室，有些关于‘熔炉’内部可能遇到的规则陷阱和防御机制的细节资料，需要你结合林烨的信息一起研判。”
两人领命，迅速离开。
四小时在紧张的准备中飞速流逝。阿哲一头扎进工程部，利用基地残存的珍贵材料和从“梭鱼”号上回收的部分元件，结合林烨信息碎片中关于“规则结构探测”和“编织共鸣”的原理，疯狂赶工。
最终，他造出了两个粗糙但核心设计精妙的原型装置：一个是以“守望者碎片”残片为核心感应单元的“规则共鸣探针”，能够更敏锐地感知和标记特定规则结构（尤其是“度量”和“熔炉”相关）的波动与“节点”；另一个则是基于同样原理、但更侧重于“稳定”和“隔离”的便携式“规则稳定器”原型，体积比之前的试验品小，但理论稳定范围和强度有所提升，不过能量消耗巨大，且极不稳定。
苏婉在接受了紧急医疗处理（断骨被快速固定，内脏出血被暂时抑制）后，来到指挥室，与凯瑟琳及几名“修正派”技术官一起，研究了所有关于“地心熔炉”的残缺资料。
她将林烨信息中关于“编织”、“结构”、“节点”的感知，与资料中描述的熔炉内部可能存在的古老防御机制、能量回路、以及空间折叠陷阱相结合，在脑海中初步构建了一个极其危险的行动路线图。
她感到自己体内的“寂静”力量似乎在缓慢恢复，并且对“规则”本身的“存在”与“波动”有了更细腻的感知，这或许是在“初始之城”极端环境下被动“进化”的结果。
出发时间到。
“磐石”号地心潜航器静静停泊在出发港。它形如一颗巨大的、覆盖着厚重黑色复合装甲的纺锤，前端是巨大的、多层结构的钻探和能量偏转头，尾部是数台轰鸣的地热脉冲引擎。
它看起来笨重而坚固，是专门为突破地壳、抵御极端地心环境而生的怪物。
苏婉、阿哲，以及四名精挑细选的队员（两名“遗产守护者”的规则特战队员，代号“坚盾”和“鹰眼”；两名“修正派”的技术与生存专家，代号“地质学家”和“工程师”）在潜航器旁完成最后检查。
阿哲将“探针”和“稳定器”原型小心地装入携带箱。“坚盾”和“鹰眼”检查着各自的规则装备和实体武器。“地质学家”和“工程师”则最后核对潜航器的各项系统参数。
不远处，体型小得多、线条尖锐的“流星”号突击艇也已准备就绪。“灰烬”和他的十一名敢死队员沉默地登艇，每个人都装备着单次性的高强度规则干扰器和自毁装置。他们没有回头。
凯瑟琳坐在悬浮医疗椅上，被推到泊位前。她看着即将分赴两处绝境的战士们，没有长篇大论的动员，只是用她所能发出的、最清晰的声音说：
“地球的深处，燃烧的终点。去吧，把希望的火种带回来，或者……为它争取最后的时间。保重。”
“磐石”号和“流星”号的舱门缓缓关闭。引擎启动，发出低沉而有力的咆哮。
“出发！”
两艘舰船，向着截然相反、但同样代表毁灭与希望的方向，驶离“珊瑚礁”平台，没入深海的黑暗。
“磐石”号开始下潜，钻头旋转，撕裂岩层，朝着地心深处，那未知的古老熔炉，义无反顾。
与此同时，“流星”号的加密频道传来“灰烬”最后平静的汇报：
“‘流星’呼叫‘珊瑚礁’。已抵达‘暴食’边缘。能见度为零，规则乱流读数爆表。开始突入。愿火焰……指引我们。”
信号在剧烈的干扰噪音中，戛然而断。