腊月二十四，扫房日。
陆府上下更是忙得脚不沾地，仆役们将各处院落、游廊、窗棂擦拭得一尘不染，连屋檐下的彩画都重新描摹了一番，愈发显得府邸气象一新。
史湘云也跟着众人忙前忙后，她性子爽利，不爱那些精细活，便帮着指挥小厮们搬运梯子、换洗帘幔，笑声朗朗，像只快活的燕子，在府里飞来飞去。
正当她站在廊下，指着高处一处不易察觉的蛛网让婆子们留意时，她的贴身丫鬟翠缕匆匆走来，脸上带着几分惶急，低声道：“姑娘，史家……保龄侯府派人来了，说是大爷打发来的，要接姑娘回府过年。”
湘云脸上的笑容瞬间僵住，眉头拧了起来，方才的神采飞扬霎时被一层阴霾取代。
她下意识地攥紧了手中擦汗的帕子，语气带着明显的不情愿：“这时候来接？不是说好了我在陆府过年么？来了什么人？”
“是府里的一个管事，带着两个小厮，正在二门上的耳房候着。”
翠缕低声道，“看着……不像只是来接人那么简单，那管事脸上带着笑，可眼神精明得很。”
湘云心里咯噔一下。
她那个哥哥，史鼎，若非有事，绝不会想起她这个隔了房的堂妹。
她略一思忖，对翠缕道：“你去告诉那管事，就说陆府年节下事务繁忙，薛姨娘留我帮忙照应，一时半会儿走不开。
再者，我在这儿住得甚好，老太太也是知道的，就不劳烦哥哥惦记了。赏他们几个车马钱，打发他们回去。”
翠缕应声去了。
湘云却没了方才的兴致，心不在焉地踱到廊柱边，望着院子里忙碌的景象发怔。
陆府的年节，热闹、充实、有盼头，每个人脸上都带着真切的笑容。
宝姐姐待人宽厚，惜春姐姐可以安心作画，林姐姐虽依旧多愁善感，气色却比在贾府时好了不少，连凤丫头都找到了用武之地，活得扬眉吐气。
这里没有贾府那些勾心斗角、虚与委蛇，更没有史家那种令人窒息的、视她为累赘的冷漠。
她在这里，可以大口喝酒，可以高声说笑，可以穿着男装和护卫们比划两下而无人指责，这种自在快活，是大观园里都不曾有过的。
没过多久，翠缕又回来了，这次脸色更难看：“姑娘，那管事不肯走，说……说大爷吩咐了，务必接姑娘回去，有要紧事相商，关乎姑娘的终身大事……”
“终身大事？”湘云猛地回头，脸色瞬间白了。
果然！最担心的事情还是发生了！
哥哥接她回去，根本不是出于兄妹之情，而是要把她当成联姻的筹码，去换取对史家有利的亲事！
一想到要回到那个冷冰冰的侯府，被当作货物一样待价而沽，嫁给一个素未谋面、不知是圆是扁的人，去过那种规行矩步、毫无生气的日子，湘云就觉得一阵反胃，心口像被巨石堵住般难受。
“我不回去！”湘云斩钉截铁地说，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你去告诉他，我的事不劳他费心！我就在陆府，哪儿也不去！”
“姑娘……”翠缕为难地看着她，“那管事是奉了命来的，态度强硬得很，说若姑娘不肯，他们便一直在门外等着，或者……或者去请示陆大人，看陆府是否要强留别家的女眷。”
这是要撕破脸皮，用规矩和名声来压人了。
湘云气得浑身发抖，却又无可奈何。
她毕竟姓史，是史家的姑娘，陆府再好，也只是客居。若史家铁了心要接人，于情于理，陆远和薛宝钗都不便强行阻拦。
“你先去稳住他们，说我收拾一下东西。”
湘云强压下心头的慌乱，打发走翠缕，立刻转身就往藕香榭跑。
她得找姐妹们商量对策！
惜春的藕香榭里，暖意融融，炭盆里埋着的红薯散发出甜香。
宝琴也在，正和惜春一起翻看年下送来的新花样。
见湘云一阵风似的冲进来，脸色煞白，眼圈微红，两人都吃了一惊。
“云丫头，这是怎么了？”惜春放下花样册子，关切地问。
湘云也顾不得许多，竹筒倒豆子般把史家来人要接她回去“商议终身大事”的事情说了，末了带着哭腔道：“我不回去！死也不回去！你们快帮我想想办法！”
宝琴年纪小，听得目瞪口呆，只会拉着湘云的手安慰。
惜春眉头紧蹙，她性子清冷，但极重情义，深知湘云在史家的处境。
她沉吟道：“这事棘手。你毕竟是史家的小姐，他们以婚事为由来接，名正言顺。陆大人和宝姐姐虽疼你，但终究是外人，不好强硬干涉别家家事。”
“那……那我装病？”湘云急道，“就说我感染了风寒，起不了身，不能挪动？”
惜春摇摇头：“这只能拖一时。年节下接小姐回府是正理，你病着，他们更可以派嬷嬷、丫鬟来‘照顾’，甚至请医延药，反而更麻烦。”
“要不……我去求老太太（贾母）？”湘云想到贾母，眼中闪过一丝希望。
惜春叹口气：“老太太如今自身难保，精神不济，贾府又是那般光景，只怕心有余而力不足。史家既然打定了主意，未必会买老太太的面子。”
三人一时沉默下来。
炭盆里的红薯滋滋作响，香气弥漫，却驱不散湘云心头的寒意。
办法想了一个又一个，都被否定了。
现实的规矩和礼法像一张无形的大网，将她牢牢罩住，难以挣脱。一种深深的无力感攫住了她。
“难道……难道就真的没有别的路了吗？”
湘云喃喃道，眼泪终于忍不住掉了下来。
她性子豁达，很少落泪，此刻却是真的慌了神，怕极了被带回那个没有温度的“家”。
惜春和宝琴看着也心里难受，却苦无良策。
正彷徨无计间，湘云猛地抬起头，擦去眼泪，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝：“我去找陆大人！”
不等惜春和宝琴反应，湘云已转身跑了出去。
她像一头被困的小兽，急切地要寻找最后的生机。
她知道这很唐突，很失礼，但她顾不了那么多了。
整个陆府，唯一可能有能力、也愿意帮她对抗史家压力的，只有陆远！
湘云一路跑到陆远的外书房院外，被守门的锦衣卫校尉拦住。
她急得跺脚：“我有急事要见陆大人！非常非常急的事！”
校尉认得她是府里的客人，见她神色惶急，不似作伪，便进去通传。
片刻后，校尉出来，示意她可以进去。
陆远正在书案后批阅公文，见湘云头发微乱，眼圈红肿，气喘吁吁地闯进来，放下笔，抬眼看着她，目光平静无波：“史大姑娘，何事如此慌张？”
湘云扑通一声跪倒在地，也顾不得什么礼仪体统，仰头看着陆远，声音带着哭腔和决然：“陆大人！求您救我！我哥哥派人来接我回去，是要把我随便嫁了换好处！我不回去！我宁愿死也不回去！”
陆远眉头微蹙：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。你兄长为你张罗亲事，亦是常理。你若不喜，可与家人好好商议，何至于此？”
“商议？他们何时与我商议过？”
湘云激动道，“在他们眼里，我不过是个多余的，能用来联姻就是最大的用处了！陆大人，您不知道史家是什么样子，那里冷得像冰窖，根本没有我的立足之地！
我在您府上这些日子，是我最快活的日子！我……我宁愿留在陆府，就算……就算给您当丫鬟，当粗使婆子，我也愿意！”
陆远看着她激动的样子，沉默片刻，才淡淡道：“你是侯府千金，岂能说出为奴为婢的话。起来说话。”
“我不起来！”湘云执拗地跪着，心一横，那句在心底盘旋了许久的话冲口而出，“要么……要么我就算要嫁人，我宁愿……宁愿嫁给大人您！就算当妾，我也心甘情愿！”
这话一出，书房里瞬间安静得落针可闻。
连守在门外的校尉都下意识地屏住了呼吸。
陆远的目光陡然变得锐利起来，他盯着湘云，语气沉了几分：“史大姑娘，慎言！此话岂可乱说？辱没你的清誉。”
湘云被他的目光看得心头发颤，但话已出口，她索性豁出去了，挺直了脊背，迎上陆远的目光，虽然脸上绯红，眼神却异常坚定：“我不是乱说！我是认真的！陆大人，我知道我身份低微，配不上您！但我敬重您的为人，感激您收留我们这些无依无靠的人！
在您这里，我活得像个真正的人！比起回到史家，像个物件一样被塞给不知所谓的人，我宁愿选择留在您身边，哪怕是微不足道的位置！至少……至少这里是暖的，是有人情味的！”
她说着，眼泪又涌了出来，却倔强地不肯擦掉，只是定定地望着陆远，等待他的判决。
陆远看着眼前这个泪眼婆娑却眼神倔强的少女，她的话语直白甚至有些莽撞，却透着一股不容置疑的真挚和绝望下的勇气。
他久经官场，见惯了虚情假意，反而对这种不加掩饰的直率有些触动。
他当然明白湘云并非真的对他有情爱之意，更多的是一种在绝境中抓住救命稻草的迫切。
他沉吟了许久，手指无意识地敲击着桌面。
史家虽已没落，但爵位犹在，若强行扣留他家小姐，于礼法不合，传出去对他名声有碍。
但若置之不理，以湘云的刚烈性子，怕是真的会闹出事情来。
况且，这丫头……确实有几分意思，留在府里，也能让宝钗多个伴，添几分生气。
半晌，陆远终于开口，声音恢复了平时的冷静：“你的意思，我明白了。”
湘云的心提到了嗓子眼，紧张地看着他。
陆远继续道：“你不想回史家，不想被摆布婚事，我可以帮你。”
湘云眼中瞬间爆发出惊喜的光芒：“真的？大人您有办法？”
“嗯。”陆远淡淡道，“你先起来。回去该做什么做什么，史家来人，我自有说法打发他们。至于你的婚事……”
他顿了顿，“将来若你有中意之人，两情相悦，我或可为你做主。若没有，陆府也不多你一双筷子。”
湘云简直不敢相信自己的耳朵！
陆远不仅答应帮她，还承诺将来她的婚事可以由自己做主！
这简直是天大的恩典！
巨大的喜悦和感激让她几乎晕眩，她连忙重重磕了个头，声音哽咽：“谢谢大人！谢谢大人！湘云……湘云这辈子做牛做马，报答您的大恩！”
“去吧。”陆远挥了挥手，重新拿起了笔，似乎刚才只是处理了一件微不足道的小事。
湘云站起身，退出书房时，脚步轻快得像要飞起来。
外面的寒冷空气吸入肺中，都带着一股甘甜的味道。
她回头望了一眼书房那扇紧闭的门，心中充满了劫后余生的庆幸和对陆远难以言喻的感激。
她知道，她的人生，从这一刻起，真的不同了。
当史家的管事再次被叫到面前，听到陆远身边的一位幕僚客客气气却不容置疑地表示“史大姑娘承蒙宫中某位贵人青眼，年节下欲召见陪伴，暂不便回府，请史大爷见谅”时，顿时傻了眼。
宫中贵人？这顶大帽子扣下来，他一个小小的管事哪里敢质疑？
只得悻悻然地回去复命了。
消息传到内宅，众姐妹都替湘云松了口气。
湘云更是如同挣脱了牢笼的鸟儿，整个人都鲜活明亮起来，笑容比以前更加灿烂无忧。
陆府的这个年，对她而言，注定是真正的新生了。
而陆远，在书房中听完幕僚的回报，只是淡淡地点了点头。
对他而言，这或许只是一步闲棋，一次顺手为之的庇护，却无疑在许多人心中，再次巩固了他那种翻手为云、覆手为雨，且深不可测的形象。