荣国府分家后，如同一个久病缠身的巨人，最后被肢解开来，露出内里早已朽坏的筋骨。
那场在贾母灵前勉强维系的风光，如同回光返照，顷刻间消散殆尽。
长房贾赦、贾琏父子如愿分得了不算丰厚但尚可度日的一份产业，几乎是迫不及待地搬出了荣国府那令人窒息的旧宅。
另觅了一处三进的宅院，关起门过自己的小日子去了。
虽远不及昔日国公府的排场，但至少手头有了活钱，不必再看二房脸色，贾琏竟也生出几分“海阔天空”的错觉来。
而留下的二房，则彻底陷入了寒冬。
偌大的荣国府，如今只剩下贾政、王夫人、宝玉、李纨、贾兰等人，并着一大群无处可去、只能守着空宅子熬日子的下人。
府邸空旷得吓人，昔日笑语喧哗的亭台楼阁，如今只剩下穿堂而过的冷风，呜咽着，卷起廊下的落叶。
分家所得的那点银钱，既要维持这空架子的基本体面（贾政死守的底线），又要支付庞大的人口嚼用。
更要紧的是，需全力供给宝玉的“前程”。
在贾政和王夫人看来，宝玉就是二房，乃至整个贾家未来唯一的指望。
于是，所有的资源，如同细流汇入干涸的洼地，几乎全部倾斜到了怡红院。
宝玉的笔墨纸砚，必要上好的湖笔、徽墨、宣纸、端砚；
四季衣裳，虽不及以往奢华，但也必是精细的苏杭绸缎，由手艺最好的裁缝缝制；
饮食起居，仍由秋纹等大丫头精心伺候，小厨房里总温着滋补的汤水；
至于交际应酬，与那些清客相公、乃至有可能提携他的官场中人往来，所需的银钱更是如流水般花出去。
贾政甚至不惜重金，为宝玉延请了一位据说曾教出过举人老爷的老学究在家中坐馆，专门指导八股文章。
与此形成鲜明对比的，是李纨和贾兰所住的稻香村。
这里本就位置偏僻，如今更显冷清。
屋里的陈设多年未换，透着股陈旧气息。
炭盆里烧的是最次的炭，烟气大，热量少，贾兰伏案读书时，常常冻得手指发僵，不得不时时呵气取暖。
他的笔墨纸砚，都是李纨尽力淘换来的普通货色，写字的纸薄而脆，稍一用力便会洇墨。
最让李纨揪心的，是贾兰的学业。
贾兰年纪虽小，却异常懂事，深知母亲不易，读书极为刻苦。
他也想如宝二叔一般，有名师指点，有充足的书籍资料，可现实是，他连想去外头找个像样的塾师，都成了奢望。
一日，贾兰下学回来，小脸上带着难以掩饰的失落，他小心翼翼地对李纨说：“母亲，先生今日讲的《孟子》，有几处我不太明白，想去问问二叔祖父请来的那位老先生……可是，可是守在怡红院门口的嬷嬷说，老先生正给宝二叔讲要紧的文章，不许人打扰。”
李纨看着儿子渴望又懂事的眼神，心中如同被针扎一般刺痛。
她摸了摸贾兰的头，柔声道：“无妨，哪里不懂，母亲与你一同琢磨。”
可她一个守寡的妇人，于科举学问上又能懂得多少？
母子二人对坐灯下，对着艰深的经义，往往耗到深夜也难以完全参透。
几次三番下来，李纨深知这样下去不是办法。
她鼓起勇气，整理了一下半旧的青布棉袄，去到王夫人处。
王夫人正对着账本发愁，府中进项锐减，开销却依旧庞大，尤其是宝玉那边的用度，丝毫省不得。
见李纨进来，她抬了抬眼皮，语气带着惯常的淡漠：“纨儿来了，有事？”
李纨敛衽行礼，声音温和却带着一丝不易察觉的颤抖：“太太，兰儿近来学业上有些疑难，苦于无人指点。媳妇想着……能否请府里延请的先生，偶尔也分些时辰教导兰儿？
或者，府里能否拨些银钱，让兰儿去外头找个好些的塾馆？他年纪虽小，却肯用功，媳妇怕……怕耽误了他。”
王夫人闻言，眉头立刻蹙了起来，放下账本，叹了口气：“纨儿，你的难处，我岂不知？只是如今府里艰难，你也是看到的。宝玉是咱们家的指望，他的学业一刻也耽误不得。
请这位先生，已是耗费不少。兰儿还小，启蒙阶段，有你督促着，在家用功也是一样的。至于去外头找塾馆……”
她顿了顿，语气带着不容置疑的拒绝：“府里如今哪里还有这份闲钱？各处都要节省。你且再忍耐些，等宝玉将来有了出息，自然不会忘了你们母子。”
一番话，如同一盆冰水，将李纨心中最后一点希望也浇灭了。
她看着王夫人那理所当然的神情，只觉得一股凉意从脚底直窜头顶。
等宝玉出息？那要等到何年何月？
她的兰儿，难道就要在这稻香村里，被无声无息地耽误一辈子吗？
她不再多言，默默行了一礼，退了出来。
回到稻香村，看着灯下儿子瘦削却专注的侧脸，李纨攥紧了袖中的手，指甲深深掐进了掌心。
不能再等了！求人不如求己！
一个念头在她心中疯狂滋长——她要自己出去找活计，赚钱供儿子读书！
这个念头对于一向恪守妇道、深居简出的李纨来说，不啻于惊世骇俗。
但为母则刚，一想到贾兰的前程，所有的犹豫和羞怯都被她强行压下。
她翻箱倒柜，找出几件陪嫁时还算体面、如今已半新不旧的衣裳，又将自己仅剩的几件银首饰包好，准备必要时典当。
她并未声张，只对贾兰说是去探望一位远亲，便在一个寒冷的清晨，悄悄从荣国府的角门走了出去。
京城的街头，寒风凛冽。
李纨裹紧身上那件略显单薄的藏青色斗篷，走在熙攘的人群中，只觉得格格不入。
她先去了几家绣庄，询问是否需要绣娘。
她的女红本是极好的，但绣庄管事见她气质不凡，不似寻常绣娘，又听闻她需每日定时回家照料孩子，便都婉拒了。
她又鼓起勇气，去了一处官宦人家聚集的区域，想看看是否有府上需要女先生，教授闺中女子识字读书。
然而，门房见她衣着朴素，又无引荐，连通报都不肯，便挥挥手让她离开。
一连几日，李纨奔波在外，受尽冷眼与拒绝。
她从小养在深闺，何曾受过这等委屈？
每每回到稻香村，面对儿子关切的目光，她只能强颜欢笑，说“还在寻访”，心中却已是一片冰凉。
这日，她走得累了，腹中饥饿，便寻了一处街边相对干净的小面摊，想买碗素面充饥。
她站在摊前，从袖中小心地摸出几个铜钱，那小心翼翼、与周遭环境格格不入的模样，恰好被奉命出来采买些针线的鸳鸯看在了眼里。
鸳鸯几乎不敢相信自己的眼睛！
那穿着半旧斗篷，形容憔悴，站在寒风中数着铜钱的妇人，竟是昔日珠大奶奶身边那位贞静娴雅、虽年轻守寡却始终保持着大家风范的纨大奶奶李纨！
她怎么会……沦落到如此地步？
鸳鸯心中剧震，想起府里关于二房艰难、资源尽归宝玉的传闻，再看李纨此刻情状，立刻便明白了七八分。
一股酸楚与敬佩交织的情绪涌上心头。
酸楚的是昔日赫赫扬扬的国公府，竟让守节的寡媳落到这般田地；
敬佩的是，李纨为了儿子，竟能放下身段，走出深宅，自谋生路。
鸳鸯本想上前相见，但见李纨那竭力维持尊严却又难掩窘迫的样子，心知此刻相认，只会让她更难堪。
她默默退到一旁，看着李纨端着那碗清汤寡水的素面，坐在简陋的木凳上，小口小口地吃着，寒风卷起她额边的碎发，更显得身影单薄伶仃。
鸳鸯心中不忍，采买完毕，匆匆回了陆府。
当晚，陆远在书房处理公务，鸳鸯在一旁伺候笔墨。
她几次欲言又止，陆远察觉，抬眼问道：“有事？”
鸳鸯放下墨锭，轻声道：“回大人，今日……妾身在街上，看见纨大奶奶了。”
陆远执笔的手微微一顿：“李纨？她在外头做什么？”
“妾身瞧着……”鸳鸯语气带着唏嘘，“像是在找活计。站在面摊前，数着铜钱吃面……模样很是艰难。想来，是兰哥儿年纪渐长，读书上进，那边府里……唉，资源都紧着宝二爷，纨大奶奶怕是没办法了，才自己出来想辙。”
她顿了顿，补充道：“纨大奶奶性子贞静要强，若非为了儿子，断不会如此。”
陆远沉吟不语。贾府分家后的窘境，他略有耳闻，却不想竟到了让李纨不得不抛头露面的地步。
他对李纨印象不深，只记得是个沉默寡言、存在感不强的年轻寡妇，却养了个颇为上进的儿子贾兰。
如今看来，这母子二人，倒是在那泥潭里难得保持了一丝清醒和骨气。
他放下笔，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲了敲，片刻后，开口道：“她既肯为了儿子如此，其志可嘉。府里各处，若有什么轻省些的活计，比如核对些旧年文书、整理书库，或者针线上需要人把关的，你看顾着些，不妨让她来做。工钱照市价给，不必特意优待，也不必声张，只说是府里临时请的帮工即可。”
他此举，并非大发善心，更多是出于对一种坚韧品性的些许认可，以及举手之劳的顺水人情。
既能帮那对母子一把，又不至于让他们感到被施舍的难堪。
鸳鸯闻言，心中一喜，连忙屈膝行礼：“是，大人！奴婢代纨大奶奶谢过大人恩典！这般安排，既全了纨大奶奶的体面，又能解她燃眉之急，再妥当不过了！”
陆远摆了摆手，示意她不必多礼，重新拿起公文，淡淡道：“你去留意便是，不必特意回我。”
“是。”
鸳鸯应下，心中已开始盘算府里有哪些合适的活计可以交给李纨。