贡院之内，时光仿佛被黏稠的墨汁胶着，流淌得异常缓慢。
初始，贾宝玉坐在那狭小逼仄的号舍里，听着四周传来的窸窣声响——那是其他考生铺展试卷、研磨墨锭的声音，带着一种庄重而紧张的仪式感。
他深吸一口气，勉强压下心头的烦闷与不适，竟也生出几分“舍我其谁”的错觉。
毕竟，他自幼被赞“聪明灵慧”，虽不喜八股，但耳濡目染，诗词歌赋、杂学旁收的底子总归是有的。
或许……或许能侥幸搏个功名，堵了父母的嘴，换得日后清静。
然而，当考题发下，白纸黑字映入眼帘时。
宝玉只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脑子里“嗡”的一声，先前那点可怜的信心瞬间荡然无存。
那题目并非四书五经中耳熟能详的章句，而是截搭、偏怪，角度刁钻，要求阐发的义理更是艰深晦涩，与他平日所厌烦的那些“正经”文章相比，更是隔了十万八千里。
他试图凝神静气，搜肠刮肚，却发现脑海中那些风花雪月、奇思妙想，在此刻全然派不上用场。
那些熟悉的字句仿佛都变成了陌生的符号，在眼前晃动，却组合不成通达的文理。
“这……这出的是何题？莫非是存心为难人不成？”
他心中一阵哀鸣，额上沁出细密的冷汗。
握着笔的手微微颤抖，蘸饱了墨，却迟迟无法落在纸上。
那上好的宣纸，此刻在他眼中如同审判的台面，等着他留下蹩脚可笑的作品。
时间一分一秒过去，号舍里只能听到笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔传来的、其他考生因文思泉涌而发出的、压抑着的满意轻哼。
这些声音如同细针，一下下扎在宝玉的心上。他越发焦躁，只觉得胸口憋闷，这狭小的空间如同囚笼，几乎要让他窒息。
无奈，他只能硬着头皮，凭借零星模糊的记忆和牵强附会的理解，东拼西凑，勉强成文。
字句艰涩，文理不通，连他自己看了都觉得面目可憎。
写写停停，停停写写，期间还要应付那简陋的食宿和难以忍受的卫生条件。
这三天，对他而言，不啻于一场漫长的凌迟。
每当夜深人静，听着远处传来的梆子声，望着号舍外那一方被栅栏分割的、冰冷的夜空。
他便想起怡红院里的温暖烛光，还有那些无忧无虑、结社作诗的日子……对比眼前的凄冷与煎熬，真真是天上地下。
好不容易熬到第三日交卷出场，宝玉如同脱了一层皮，脚步虚浮，面色苍白，眼下一片乌青。
提着空了大半的考篮，随着人流踉跄而出。
贡院门外，早已等候多时的贾政和王夫人立刻迎了上来。
王夫人一把抓住宝玉的胳膊，上下打量，见他形容憔悴，心疼得直掉眼泪：“我的儿，可是受苦了！出来就好，出来就好！”
贾政虽也心疼，但更关切结果，强压着急切，尽量用平稳的声调问：“如何？文章做得可还顺手？题目可曾做过？”
宝玉看着父母那饱含期待、几乎要灼烧起来的目光，到嘴边的实话又咽了回去。
他实在不忍心立刻打破那层虚幻的希望，更惧怕父亲随之而来的雷霆之怒。
于是，他勉强扯出一个轻松的笑容，眼神却飘忽着不敢与父母对视，含糊道：“还……还好。题目是有些生僻，但儿子尽力了，大抵……大抵是做得不错的。”
这话如同仙乐，瞬间点燃了贾政和王夫人眼中的光芒。
“好！好！我儿果然争气！”
贾政连日来的阴郁一扫而空，脸上竟露出了罕见的、真切的笑容，重重拍了拍宝玉的肩膀，“辛苦了！回去好生歇息，静候佳音！”
王夫人更是喜极而泣，双手合十，不住念诵佛号：“阿弥陀佛！祖宗保佑！我就知道，我儿是有大造化的！”
她立刻吩咐下人，“快，回去吩咐厨房，备下酒菜，给二爷好生补补！再去库房寻些上好的燕窝人参来！”
回府的路上，贾政已经开始盘算：“若此次得中，即便名次不高，也是好的开端。届时再请同年好友提携一番，在京中谋个实缺……我贾家复兴有望矣！”
王夫人则已在想象着如何接受各房各府的贺喜，如何在那些往日里或许暗中看笑话的妯娌面前扬眉吐气。
荣国府内，因着宝玉这“考得不错”的消息，也短暂地驱散了连日来的沉闷。
下人们虽不知具体，但见老爷太太如此欢喜，也跟着凑趣，说着吉利话。
怡红院里，秋纹等人早已备好了热水、干净的衣物和可口的点心，小心翼翼地将疲惫不堪的宝玉伺候得妥妥帖帖。
接下来的几日，贾府便是在这种虚假的、焦灼的期盼中度过的。
贾政每日上朝或会客，都留意着有关科考的消息，言语间不免带上几分矜持的得意。
王夫人更是日日往小佛堂跑，捐香油，诵经文，祈求榜上有名。
宝玉却心虚得厉害，整日躲在怡红院里，坐卧不宁。
他既盼着放榜之日永远不要来，又隐隐希望有奇迹发生。
对着丫鬟们也失了往日的温和，时常无故发怔，或显得烦躁不安。
该来的终究会来。
放榜那日，天刚蒙蒙亮，贾政便派了得力的小厮前去贡院外守着。
府中气氛空前紧张，王夫人坐立难安，不住地派人到二门上打听消息。
宝玉则称病躲在房中，连早饭也没用。
时间一点点过去，日头渐高。
终于，外面传来一阵急促的脚步声，还夹杂着喧哗声。
王夫人猛地站起身，心脏怦怦直跳，几乎要冲出胸腔。
只见那派去的小厮连滚带爬地进来，脸色煞白，扑通一声跪倒在地，结结巴巴道：“老……老爷，太太……榜……榜出来了！”
“如何？二爷中了第几名？”贾政强自镇定，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
那小厮抬起头，哭丧着脸，艰难地吐出几个字：“榜上……榜上……没有二爷的名字……”
“什么？！”
王夫人眼前一黑，身子晃了晃，幸亏旁边的玉钏儿赶紧扶住。
她只觉得一阵天旋地转，耳朵里嗡嗡作响，小厮后面的话一句也听不清了。
贾政如遭雷击，僵立在原地，脸上的血色瞬间褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
他死死盯着那小厮，仿佛要从他脸上看出这是个玩笑。
良久，他才从牙缝里挤出几个字：“你看真切了？”
“小的……小的来回看了三遍，确实……没有……”
刹那间，所有的期盼、所有的幻想、所有的支撑，轰然倒塌。
贾政只觉得一股腥甜涌上喉头，他猛地一拍桌子，那上好的黄花梨木桌面竟被拍得裂开一道纹路。
“孽障！这个孽障！！”
他怒吼一声，也顾不得体统，双目赤红，如同疯虎一般，跌跌撞撞地冲向怡红院。
王夫人被丫鬟搀扶着，哭得几乎晕厥过去，也深一脚浅一脚地跟了过去。
怡红院内，宝玉正心神不宁地坐在窗前，听到外面父亲雷霆般的怒吼和母亲的哭声，心知大事不妙，吓得魂飞魄散，刚站起身，贾政已旋风般冲了进来。
“畜生！你给我跪下！”
贾政须发皆张，指着宝玉的鼻子，声音因极致的愤怒而扭曲。
宝玉腿一软，“扑通”跪倒在地，瑟缩着不敢抬头。
“我……我贾家怎么生出你这个不肖的子孙！文不成，武不就，终日只在脂粉堆里厮混！原指望你此次能洗心革面，光耀门楣，你……你竟敢欺瞒父母，考出这等丢人现眼的成绩！你还有何脸面活在世上？！”
贾政越说越气，想起自己在同僚面前隐隐透露的期待，想起家族复兴的梦想在此刻彻底破碎。
所有的失望、愤怒、羞耻交织在一起，化为滔天怒火。
他左右环顾，一眼看到墙角用来支窗子的细竹棍，一把抢过，没头没脑地就朝宝玉身上抽去！
“我叫你不争气！我叫你骗我！我叫你给贾家丢脸！”
竹棍带着风声，狠狠落在宝玉的背上、胳膊上，发出沉闷的“啪啪”声。
宝玉吃痛，开始还咬牙忍着，后来实在受不了，一边躲闪，一边忍不住辩驳：“父亲息怒！非是儿子不用功，实是……实是此次考题太过偏僻艰涩，不合圣贤本意！儿子……儿子已是尽力了！”
“你还敢狡辩！”
宝玉的辩驳如同火上浇油，贾政下手更重，“考题偏？怎不见别人落榜？分明是你自己腹内草莽，不通文墨！还敢找借口！我今日非打死你这个孽障，免得日后贻羞门户！”
王夫人扑上来，死命抱住贾政的胳膊，哭喊道：“老爷！老爷息怒啊！不能再打了！你再打，就是要了他的命啊！宝玉，我的儿，你快跟你父亲认个错啊！”
宝玉此刻也被打出了几分火气，再加上连日来的压抑和对那场考试本身的鄙夷，一股倔强和不忿涌上心头。
他抬起头，脸上混合着疼痛的扭曲和不服气的神情，大声道：“儿子无错可认！那等僵化死板的文章，原就不是儿子所长！便是考不上，又如何？天下之路，岂止科举一条？！”
这话更是捅了马蜂窝。
贾政气得浑身乱颤，指着宝玉，对王夫人吼道：“你听听！你听听！这就是你养的好儿子！事到如今，还不知悔改！我贾政一生清名，竟要毁于此子之手！真是气死我也！”
说着，又是一阵猛抽。
王夫人见宝玉身上已然见了血痕，心疼得如同刀割，又听宝玉说出这等“大逆不道”的话，更是绝望。
只能抱着贾政的腿哀哀求饶，哭得撕心裂肺：“别打了！老爷，求求你别打了！要打就打我吧！是我没教好他……”
一场闹剧，最终以贾政力竭，被闻讯赶来的清客相公等人劝走，以及王夫人哭晕过去被抬回房而暂告段落。
怡红院内，一片死寂。
丫鬟们噤若寒蝉，远远躲着，不敢上前。
宝玉瘫坐在地上，背上、手臂上火辣辣地疼，心中更是充满了屈辱、愤怒和一种无人理解的孤独。
他觉得父亲根本不理解他，那场考试本就是对他的折磨和禁锢，考不上乃是理所应当，何至于如此大动干戈？
这时，秋纹小心翼翼地端着一盆热水和伤药过来，眼圈红红的，低声道：“二爷，奴婢帮您上点药吧……”
她本是出于关心，想着二爷挨了打，身上定然不好受。
岂料宝玉正在气头上，满心的邪火无处发泄，见秋纹过来，立刻找到了宣泄口。
他猛地一挥手，将秋纹手中的水盆打翻在地，温热的水溅了秋纹一身。
“滚！都给我滚出去！”
宝玉厉声喝道，眼神凶狠地瞪着秋纹，“用不着你们在这里假惺惺！看我落榜了，挨打了，你们心里是不是在笑话我？！是不是？！”
秋纹被他这突如其来的怒火吓得一哆嗦，委屈的眼泪瞬间涌了上来。
她扑通跪下，带着哭腔道：“二爷！奴婢怎敢笑话二爷！奴婢只是……只是心疼二爷……”
“心疼？我看你是来看我笑话的！”
宝玉口不择言，将落榜的挫败、挨打的疼痛、对父母的不忿，全都倾泻到这个无辜的丫鬟身上，“整日家就会说‘二爷保重’、‘二爷用功’，絮絮叨叨，烦也烦死了！如今可如了你们的愿了？都给我滚！我不想看见你们！”
秋纹跪在地上，看着眼前状若疯魔、迁怒于人的宝玉，只觉得一颗心如同掉进了冰窟里。
她伺候宝玉多年，尽心尽力，何曾受过如此无端的责骂和冤枉？
泪水如同断了线的珠子，混合着地上的水渍，她却不敢哭出声，只能死死咬着嘴唇，肩膀剧烈地耸动着，承受着这份莫大的委屈。
屋内，只剩下宝玉粗重的喘息声和秋纹压抑的啜泣声。
荣国府唯一的指望，如同一个被轻轻一戳就破灭的泡沫，留下的，是更深的绝望与无尽的寒冬。