浑浊的黄河水裹挟着大量泥沙，在深切的河谷间奔流涌动，发出沉闷如雷的咆哮。烈日灼烤着渡口周遭干燥的土地，空气中混杂着河水特有的腥气与飞扬的尘土，令人呼吸都带着砂砾感。风陵渡——这座扼守北上平城咽喉要道的关隘，远比想象中更加喧嚣，也更加肃杀。
沈砚、尔朱焕和元明月三人隐在“丝路响铃”萨保的庞大商队里，随着人流车马缓缓向前挪动。驼铃叮当，人声嘈杂，却压不住那股弥漫在空气中的无形压力。
越是靠近那道木制栅栏和了望塔楼组成的关卡，凝滞感便越是沉重。披甲执锐的兵士数量远超寻常渡口所需，他们铠甲鲜明，眼神锐利如鹰隼，审视着每一个通关者，不放过任何一丝可疑的痕迹。
“盘查竟严密至此？”元明月压低声音，宽大头巾遮掩了她大半容颜，只露出一双清亮眼眸，此刻却染上了凝重。她下意识地向沈砚靠近了半步。
尔朱焕浓眉紧锁，目光扫过那些兵士的装备与站姿，沉声道：“是平城卫的直属精锐，不是地方戍卒。看那认旗，带队的是个实权校尉。”他久在北疆，对北魏军制了如指掌。
沈砚默然不语，只是微微眯起眼。无需全力催动洞玄之眼，他也能“看”到渡口上空交织混杂的气运——代表官府秩序的淡青色中，掺杂着刻意收敛的兵戈煞气，更有无数代表焦虑、恐惧、贪婪的灰、黑、红色个人气运，如同浊流般翻涌碰撞。
他的视线越过攒动的人头，落在关卡旁新张贴的告示上。数张海捕文书墨迹尚新，画影图形虽笔法粗糙，但其中两张的轮廓，尤其是眉眼间的神韵，竟与他及元明月有着五六分的相似！文书措辞极尽严厉，斥之为“勾结柔然、戕害钦差、窃夺国器”的逆党要犯，赏格高得令人心惊。
“有人不想我们踏足平城。”沈砚的声音平静无波，仿佛在说一件与己无关的小事。他袖中的手指无意识地摩挲着那枚从乌尔干处得来的诡异符牌。
尔朱焕也看到了文书，脸色瞬间阴沉，拳头捏得骨节发白，从牙缝里挤出低吼：“好歹毒的构陷！这是要将我们赶尽杀绝！”
商队首领萨保此刻更是面无人色，肥胖的身体在丝绸袍子下微微颤抖，凑近沈砚，几乎带着哭腔：“几位……好汉，你看这阵势……要不……你们还是……”他想说“自行离去”，但在沈砚那平静却深不见底的目光注视下，后面的话生生噎在喉间。
“首领现在才想撇清，不觉得太迟了么？”沈砚淡淡道，“从你应下我们同行那一刻起，在某些人眼里，你我便已同舟共济。此刻抽身，无异于自绝生路。”
萨保汗出如浆，只能不断用袖子擦拭额角。
队伍缓慢前行，终于轮到他这“丝路响铃”的商队接受盘查。兵士检查得格外细致，货物要开箱，路引反复核验，每个成员都要被审视盘问，压抑的气氛几乎让人窒息。
就在此时，一名身着明光铠、腰挎横刀的军官在一众亲兵簇拥下，从高高的了望塔上稳步而下。他身形不算魁梧，但步履沉稳，眼神开阖间精光四射，带着一股久经沙场淬炼出的悍厉之气。他的目光如同实质的梳篦，扫过商队众人，最终，如同锁定了猎物的苍鹰，精准无误地定格在了人群之中身形格外挺拔、气质迥异的尔朱焕身上！
即便尔朱焕刻意微低着头，混迹于商队护卫之中，但那骨子里透出的彪悍气息与北疆男儿特有的硬朗轮廓，在这位同样出身行伍的校尉眼中，依旧如暗夜中的火炬般醒目。
那校尉单手按在刀柄上，一步步走近，军靴踏在干燥地面上，发出沙沙声响，每一下都仿佛敲击在众人的心弦上。他无视了赶忙上前、满脸堆笑欲要解释的萨保，目光如冷电，直刺尔朱焕。
“你，”校尉的声音不高，却带着久居人上的威严与沙场的铁血气息，“抬起头来。”
空气瞬间凝固！四周的兵士心领神会，不动声色地收缩了包围，手已按上兵器。萨保两股战战，几欲瘫软。元明月屏住呼吸，袖中柔荑紧紧扣住了一枚冰凉的柳叶镖。
尔朱焕身体几不可察地一僵，心知避无可避。他缓缓抬起头，毫无畏惧地迎向那道锐利如刀的目光，脸上古井无波。
校尉盯着他那张棱角分明、刻满塞北风霜痕迹的脸庞，审视了足足三息。他眼中闪过一丝极其复杂的微光，有审视，有追忆，有研判，最终化为一丝极淡、几乎无法捕捉的了然与……某种决断。
就在所有人以为下一瞬便是刀剑出鞘、血溅五步之际，那校尉却倏然移开了目光，转向面如死灰的萨保，语气恢复了公事公办的冷漠：“路引勘验无误，货物税银可曾足额备齐？”
萨保一愣，旋即如蒙大赦，忙不迭应道：“备齐了！早已备齐！军爷请过目！”他慌忙示意账房奉上沉甸甸的税银。
校尉随意扫了一眼，仿佛只是走个过场，随即挥了挥手，简洁下令：“放行。”
这一声“放行”，如同赦令，让所有紧绷到极致的心弦骤然一松，却带着一种近乎虚幻的恍惚。兵士们依令让开通路，商队众人如同溺水之人终于浮出水面，慌忙驱动驼马，加快脚步通过这令人窒息的关卡。
在车马交错、人声复起的嘈杂中，那校尉的目光似乎极其短暂地再次掠过尔朱焕。两人视线交汇的刹那，校尉的嘴唇几不可察地微微翕动了一下，没有发出任何声音，但尔朱焕却清晰地读懂了那无声的三个字。
直到商队彻底远离渡口，将黄河的咆哮与森严的关防甩在身后，踏上官道，遥望平城那巨大的轮廓在地平线上若隐若现，众人才有种恍如隔世之感。
“他认出我了。”尔朱焕忽然开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“那是阿干，旧名叱干狐，当年在我父亲麾下当过斥候队正，是一等一的好手，后来因功调入平城卫。我曾与他并肩狩猎，大醉过三场。”
沈砚目光微动：“他既认出，为何放行？”
尔朱焕重重点头，眼神复杂难明：“他最后，用我们军中斥候传递暗讯的唇语，对我说了三个字——”
“‘快走’。”
黄河天险已渡，平城帝都近在眼前。然而，渡过了一道有形关隘，所有人都心知肚明，真正的龙潭虎穴，那无形却更加凶险的罗网，才刚刚向他们张开。叱干狐那无声的警告犹在耳畔，而平城之中，等待他们的，将是更加莫测的风云。