篝火的余烬在清晨的寒风中明明灭灭，如同商队首领扎布汗此刻的脸色，灰暗不定。他肥胖的身躯在精致的羊皮袄下微微发抖，目光死死盯着尔朱焕手中那面泛着幽冷金属光泽的双面令牌，仿佛那不是一块死物，而是一条噬人的毒蛇。
“这……这东西……”扎布汗的声音干涩得像是砂纸摩擦，“你们……你们从哪儿得来的？”他试图维持镇定，但眼底深处那几乎要溢出的恐惧，却瞒不过沈砚的洞玄之眼。在沈砚的视野里，扎布汗周身的气运如同被投入石子的泥潭，浑浊不堪地剧烈翻滚，大片的灰黑色恐惧几乎要将他整个人吞噬，仅有的几丝挣扎的黄色（代表商人逐利）也岌岌可危。
“从那个想在我们睡梦中割断喉咙的‘哑巴’身上搜出来的。”尔朱焕的声音冷硬如戈壁的石头，他掂了掂手中的令牌，目光锐利如鹰，锁定扎布汗，“首领，你是不是该给我们一个解释？你的护卫，既是弥勒教的妖人，又带着平城守军的暗记？你们商队，到底是在做生意，还是在做朝廷和弥勒教的刀？”
“误会！天大的误会！”扎布汗几乎是跳了起来，额头上瞬间沁出密密麻麻的冷汗，他挥舞着双手，语无伦次，“那哑巴……他是半路自己找上来的，身手好，要价低，我……我贪图便宜就收留了他！我根本不知道他的来历啊！要是早知道他和弥勒教、和官府有牵扯，打死我也不敢用他！”
“不知道？”尔朱焕踏前一步，高大的身躯带着一股无形的压迫感，他咧嘴露出一个没什么温度的笑容，指了指地上被捆得结结实实、肩头还在渗血的“哑巴”，“那他现在落在了我们手里，你说，他背后的人，是会相信你的‘不知道’，还是会觉得你已经跟我们……成了一路的？”
扎布汗的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。尔朱焕的话，像一把冰冷的刀子，精准地捅在了他最害怕的地方。灭口！无论是弥勒教还是令牌背后代表的官府势力，都绝不会允许知道内情的人活着离开这片戈壁！
沈砚适时地开口，声音平静，却带着一种洞察人心的力量：“扎布汗首领，你现在害怕的，不仅仅是这块令牌本身，而是它背后代表的那位‘大人物’，对吧？”他目光扫过扎布汗腰间一个不起眼的、绣着特殊金线纹路的皮囊，“你真正不敢得罪的，是平城里那位……姓‘宇文’的大人，对吗？”
“宇文”二字一出，扎布汗如同被雷击中，浑身剧震，猛地抬头看向沈砚，眼中充满了难以置信的惊骇。他下意识地捂住了那个皮囊，仿佛那里藏着什么绝世的秘密。他怎么会知道？这个看似普通的年轻驿卒，眼神为何如此可怕，仿佛能看穿他内心最深处的隐秘？
沈砚不再看他，转而望向远处地平线上渐渐泛起的鱼肚白，语气淡然却不容置疑：“令牌在我们手上，刺客也被我们拿下。现在，在那些人眼里，你扎布汗首领，无论知情与否，都已经洗不脱干系了。”
元明月也轻声接话，她的声音清澈，却带着一种直指核心的冷静：“首领，为今之计，与我们合作，或许还有一线生机。若执意要将我们撇开，只怕……这茫茫戈壁，就是商队的埋骨之地了。”她的话语没有威胁，只是在陈述一个冰冷的事实。
扎布汗脸上的肥肉颤抖着，内心显然在进行着激烈的天人交战。一边是来自平城高层的、他绝对无法抗衡的恐怖压力；另一边，则是眼前这三个看似落魄、却手段惊人、洞察力可怕的年轻人，以及他们指出的、那看似唯一有可能活下去的路径。
最终，求生的欲望压倒了一切。他像是被抽走了全身骨头，瘫软下来，声音嘶哑地妥协：“……你们……想怎么样？”
“很简单。”沈砚收回远眺的目光，看向他，“第一，商队照常前行，目标平城，我们必须混在队伍里安全抵达。第二，这个人，”他指了指地上的“哑巴”，“由我们看管。第三，告诉我们，你对这令牌背后的勾当，知道多少？平城那边，接应你们……或者说，监控你们的人，是谁？在哪里？”
扎布汗喘着粗气，沉默了良久，才像是认命般低声道：“……我只知道，这令牌代表的是平城守军里一位实权校尉，他……他听命于宇文家的一位公子。我们这趟货，明面上是皮草和香料，但里面夹带了一些……特殊的矿石，是那位宇文公子点名要的。到了平城外的黄河渡口，会有人来接货验货，也是凭这令牌相认……那个人，好像……好像叫‘刘麻子’，是渡口一带的地头蛇，也是……也是那位校尉的白手套。”
他顿了顿，脸上露出更深的恐惧：“至于弥勒教……我是真不清楚他们怎么也掺和进来了！或许……或许宇文家和他们……”后面的话他没敢说出口，但意思已经不言而喻。
官、匪、商，甚至可能还有神秘的宗教势力，竟然如此盘根错节地纠缠在一起！尔朱焕的眉头拧成了一个疙瘩，元明月的眼神也更加凝重。
沈砚沉吟片刻，对扎布汗道：“好，记住你的选择。从现在起，管好你手下的人，但凡有任何异动……”他没有把话说完，但那双平静眼眸中一闪而过的厉色，让扎布汗不由自主地打了个寒颤，连连点头。
事情看似暂时谈妥，扎布汗失魂落魄地去整顿商队，准备出发。尔朱焕走到沈砚身边，压低声音，语气沉重：“沈兄弟，情况比我们想的还复杂。宇文家……那可是平城顶尖的门阀之一，势力盘根错节。我们这次，怕是真要捅马蜂窝了。”
沈砚看着手中那面冰冷的令牌，目光深邃：“马蜂窝已经捅了，退缩只会被蜇得更惨。既然他们不想让我们活着到平城，那我们就偏要进去，看看这潭水，到底有多深。”他顿了顿，看向元明月，“明月姑娘，接下来，要更加小心了。”
元明月坚定地点点头，清晨的风吹起她额前的发丝，露出那双清亮而勇敢的眼眸。
商队再次启程，驼铃叮当，向着南方，向着那座看似繁华、实则暗流汹涌的帝都平城，以及必经之路——危机四伏的黄河渡口，缓缓而行。只是这一次，队伍里的气氛，已然截然不同。信任的外衣被撕开，露出了其下赤裸裸的利害与杀机。