永和十五年，十月十二，巳时，夷陵以西三十里，蜀军中军大营。
秋日的阳光透过营帐的缝隙，在地上投下斑驳的光影。蜀王陈恪端坐在临时设置的王座上，面沉如水。他的面前，跪着浑身湿透、狼狈不堪的水师溃将刘猛，以及几名从虎跳峡侥幸逃生的偏将。整个大帐内，气氛凝重得仿佛要滴出水来。**
“…俞大猷…用火船…借水流和东南风…我军猝不及防…阵型大乱…”刘猛的声音嘶哑，带着劫后余生的惊悸和深深的愧疚，“末将…末将无能…一百五十艘战船…逃出来的…不足二十…弟兄们…”**
“够了。”陈恪的声音不高，却冰冷得让在场所有人都忍不住打了个寒颤。他的目光如同刀子一般，刮过刘猛的脸，“损失多少人？”**
“…水师将士…损失过万…辎重船…损失近半…”刘猛的头几乎要埋进地里**。
“过万…”陈恪重复了一遍，手指缓缓摩挲着王座扶手上冰凉的玉石。过了片刻，他才抬起眼，看向一旁垂手肃立的“鬼狐”方敬斋，“方先生，你怎么看？”
方敬斋上前一步，沉声道：“陛下，水师惨败，虽是大损，然并未伤及我陆师根本。只是…”他顿了顿，“江路已绝，粮道不稳，我军深入湖广，后路已被俞大猷钉死。更重要的是，此败必定震动军心，荆州久攻不下，士气…堪忧。”
“所以，”陈恪的目光转向跪着的刘猛，“你是在告诉朕，因为你的无能，朕的东征大业，已经陷入困境了？”**
“末将…末将罪该万死！”刘猛以头抢地，磕得砰砰作响**。
“你是该死。”陈恪的声音依旧平静，“不过，现在不是你死的时候。”他挥了挥手，“拖下去，重责一百军棍，暂留性命，戴罪立功。”**
“谢…谢陛下不杀之恩！”刘猛如蒙大赦，被两名如狼似虎的卫士拖了出去**。
待帐中重归寂静，陈恪才揉了揉发胀的太阳穴，“张定边那边…荆州情况如何？”**
“回陛下，”一名负责联络的将领忙道，“张都督昨日已攻破荆州东、西二门，然城内守军顽抗，巷战惨烈。后因水师败讯传来，担心被官军水陆夹击，不得不暂时撤军，退守西岸营垒。目前与俞大猷水师及荆州残军隔江对峙。”**
“损失呢？”
“…攻城数日，张都督所部…伤亡近五千。”
“五千…”陈恪闭上了眼睛。加上水师的损失，短短几日，他已经在荆州这个看似唾手可得的钉子上，折损了近一万五千精兵！而对方，只是一个年轻的陈静之，一个不知名的周镇，和一个水师提督俞大猷！
“陈静之…”他低声念着这个名字，“朕倒是小瞧你了。不愧是陈显手中最锋利的刀。”**
“陛下，”方敬斋上前，“如今形势，强攻荆州已非上策。俞大猷水师控制江面，我军粮道不畅，久则生变。不若…暂时后撤，稳住阵脚，同时…”他压低声音，“加紧与‘秋水’先生联络，看看先生所言的‘东南有变’与‘京师有变’，何时能兑现。”
“后撤？”陈恪睁开眼，眼中闪过一丝不甘，“朕亲率大军东征，檄文传遍天下，若是就此后撤，天下人会如何看朕？那些暗中观望的墙头草，还会倒向朕吗？”**
“陛下，此非退却，乃是暂避锋芒，以待时机。”方敬斋劝道，“我军主力未损，只要稳住阵脚，控制住夷陵以西要地，仍可进退自如。待‘秋水’先生的后手发动，或是江南、京师有变，我军再卷土重来，必可一战而定！”**
陈恪沉默不语，手指不停地敲击着扶手。他知道方敬斋说得有理，但就此放弃即将到手的荆州，他实在是心有不甘。更何况，他隐隐感觉，陈静之绝不会让他就此从容后撤。
“报——！”就在此时，一名斥候急匆匆冲进大帐，“启禀陛下！荆州下游发现大批官军战船，正溯江而上！看旗号…是‘赵’字旗！”
“赵？”陈恪眉头一皱，“可是陈静之麾下先锋赵铁？”**
“正是！船队中还有大量运兵船，估计…兵力不下万人！”
“来得好快！”方敬斋脸色一变，“陛下，赵铁此来，必是与俞大猷合兵，意图东西夹击，将张都督所部围歼于荆州城下！”**
“围歼？”陈恪冷笑一声，“他陈静之胃口倒是不小！传令张定边，固守营垒，不得出战！同时，命罗雄加快在苗疆的行动，务必在十日内，给朕拿下黔东几处要隘，威胁湖广西南！”**
“是！”
“还有，”陈恪的目光变得深邃，“给成都传信，让留守的人…盯紧王守仁。此人在蜀中久无动静，朕心不安。告诉他们，必要时…可行非常之事。”
“臣…明白。”方敬斋心头一凛，知道这“非常之事”意味着什么**。
“另外，”陈恪从怀中取出那枚刻有水波纹的玉符，“用最隐秘的渠道，将此符送给‘秋水’先生。就说…朕需要他的‘佳音’，越快越好。”**
“是！”方敬斋双手接过玉符，小心翼翼地收好**。
“都下去吧。”陈恪挥了挥手，“朕…要一个人静一静。”
众人躬身退下。大帐中，只剩下陈恪一人。他走到悬挂的巨幅舆图前，目光在“荆州”、“武昌”、“成都”、“北京”几个地方来回巡梭。局势，比他预想的要复杂得多，也险恶得多。陈静之的顽强和狠辣，远超他的预料**。
“看来，”他低声自语，“这场棋，比朕想象的…更难下啊。不过…”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“越是难下，才越有意思，不是吗？陈显，陈静之…我们…慢慢玩。”
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同一日，未时，武昌，钦差行辕。
陈静之的脸色比前几日更加苍白，肩头的绷带隐约渗出血迹。但他的眼神却异常明亮，盯着面前刚刚送到的两份急报。**
一份是俞大猷的水师大捷详报，以及赵铁已率先锋抵达荆州下游、与水师会合的消息。另一份，则是“影子”从蜀中传来的密报。
“王守仁…”陈静之看着密报上的内容，眼中闪过一丝赞赏，“果然不负所托。”
密报中称，王守仁抵达成都后，并未如蜀王所料般无所作为，而是以“巡视边备、安抚土司”为名，频繁出入成都周边及云贵边界。他不仅成功稳住了几个摇摆不定的大土司，更是通过各种渠道，与蜀军中一些对蜀王不满或心怀异志的将领取得了联络。尤其是…蜀王派往苗疆的偏师统帅“鬼面”罗雄，其麾下一员心腹副将，竟是王守仁早年安插的暗桩！
“罗雄部有变…”陈静之的手指敲击着桌面，“这倒是个意外之喜。不过，蜀王既然派他南下，必有深意。‘影子’可查清，其真实目的？”
侍立一旁的王大力忙道：“还在查。不过，从罗雄部近日的动向和搜集的物资来看，其目标恐怕不仅仅是威胁湖广西南。他们大量采购火药、硫磺，并秘密接触了几位以擅长开凿山道、架设索桥闻名的苗疆匠人…”
“开凿山道…架设索桥…”陈静之的目光投向地图上云贵与湖广交界处那片标注着“苗岭天险”的区域，心中一动，“他是想…另辟蹊径，绕过正面防线，直插湖广腹地？或是…切断王守仁与朝廷的联络？”**
“大人明察。”王大力道，“‘影子’也是如此判断。若是让其成功，不仅湖广西南门户大开，王侍郎在蜀中也将陷入孤立。”
“告诉王守仁，”陈静之沉吟片刻，“罗雄部，可以动了。让他那枚暗桩…见机行事。不求全歼，但务必打乱其部署，最好…能将罗雄本人留下。”**
“是！”
“还有，”陈静之的目光转向另一份来自京师的密信——那是冯保亲笔所书，“太后的病…越发重了。太医束手无策，陛下…已三日未离坤宁宫。朝中物议沸腾，尤其是…襄城伯李文全，近日联络勋贵，频频上书，言辞激烈…”
“李文全…”陈静之的眼中寒光一闪，“‘秋水’…是你吗？还是…你只是‘秋水’的一枚棋子？”他知道，京师的这场“病”，绝不简单。这是一场针对陈显，也是针对他陈静之的、不见血的攻势**。
“给京里回信。”陈静之提笔，“告诉冯公公，江南一切安好，荆州大捷，军心稳定。请陛下…务必保重龙体，以社稷为重。至于朝中物议…”他顿了顿，“可将蜀王勾结佛郎机人、私购军火、图谋不轨的确凿证据，择机公之于众。”**
“是！”王大力记下，“还有…成国公府近日也有异动，其长子朱晖与襄城伯往来更加密切，似乎…在暗中调动京营旧部…”**
“跳梁小丑。”陈静之冷笑，“不必理会。京营现在是靖安伯在管，翻不起浪。告诉‘影子’，盯紧他们，但不要打草惊蛇。我倒要看看，他们还能玩出什么花样。”**
“是！”
“还有一事。”陈静之抬起头，“周镇…伤势如何？”
“回大人，”王大力脸色一黯，“周将军身受多处重创，失血过多，虽经军医抢救，暂时保住了性命，但…仍未脱离险境。俞军门已派人将其接到水师大船上医治。”**
陈静之沉默片刻，缓缓道：“用最好的药，不惜一切代价，务必救活他。另外，以我的名义，上表为周镇及荆州守军请功。周镇…擢都督同知，赐蟒袍玉带，荫一子。阵亡将士，加倍抚恤。”
“是！”
“好了，你去吧。”陈静之挥了挥手，略显疲惫地靠向椅背。
王大力躬身退下。书房内，重归寂静。夕阳的余晖透过窗棂，洒在陈静之苍白的脸上，为他镀上了一层淡淡的金边，却更显孤清。
他望向窗外，武昌城头的旌旗在晚风中猎猎作响。远处，长江滚滚东去，永不停歇。
“荆州…守住了。”他低声自语，“但真正的较量，才刚刚开始。蜀王…‘秋水’…还有京城里那些魑魅魍魉…你们，还有什么招数？”
他缓缓闭上眼，脑海中却飞速运转。水师大捷，只是扳回一城。蜀王主力未损，依然占据地利。王守仁在蜀中的行动是关键，但也风险极大。而京城…那潭水，似乎越来越浑了。
“陛下…”他心中默念，“您…一定要撑住。这江山…不能乱。”
夜色，悄然降临。武昌城内外，灯火次第亮起。而更远的西方，荆州方向，长江之上，俞大猷与赵铁的水陆大军，正与对岸蜀军大营的灯火，隔江对峙，默默积蓄着下一场风暴的力量。
暗流，在平静的水面下，愈发汹涌。