就在那几个打手即将动手之际，郑霸王却突然一抬手，制止了他们。
他眯着眼睛，目光在林椒娘那张虽然苍白却依然清秀的脸蛋上转了一圈，露出一抹猫戏老鼠般的笑容。
“林掌柜，别说我郑某人不讲理，把你逼上绝路。”郑霸王慢条斯理地收起契约，在手里拍打着。
“这样吧，咱们按西街的老规矩办。下个月十五，西街‘餐馆争霸’，咱们两家比试比试。
“若是你赢了我，这契约便作废，我郑某人当众给你赔礼道歉，如何？”
林椒娘愣住了，周围的百姓也愣住了。
谢清言敏锐地察觉到，这看似“大度”的提议背后，必然藏着更深的陷阱。她微微侧头，听着身旁路人的低语。
很快，她便理清了这赌约的残酷之处。
若是郑霸王赢了，林椒娘不仅要将“四海楼”这间铺子无偿转让给郑霸王，而且从此以后，永生不得在西街半步之内经营食肆。
但若是林椒娘赢了呢？
仅仅是那张本就是欺诈得来的霸王条款作废，她能够继续经营自己的铺子而已。
赢了，不过是保住本就属于自己的东西；输了，却是倾家荡产，万劫不复。
这是赤裸裸的欺负人，是不公平到极点的赌局。
“这……这哪里是赌约，这分明是抢劫啊！”春草在旁边听得愤愤不平，小声嘀咕道。
林椒娘咬着嘴唇，鲜血沁了出来。她看着郑霸王那张势在必得的脸，知道自己已经没有退路。
若是不应，今日这铺子怕是就要被砸个稀巴烂。
“好……”林椒娘的声音沙哑，带着一丝决绝，“我赌！”
郑霸王哈哈大笑，得意地一挥手：“痛快！大伙儿都听见了啊！下月十五，咱们不见不散！走！”
说罢，他带着那群打手，骂骂咧咧、大摇大摆地走了。
路过林椒娘身边时，还不忘故意撞翻了门口的一筐萝卜，滚得满地都是。
直到郑霸王那群人的身影消失在街角，围观的人群才敢大声议论起来。
“唉，这林娘子也是可怜，怎么就被郑霸王这煞星盯上了。”
“是啊，这不明摆着是送死吗？西街十三家像样的饭馆，如今九家都已经是郑某人的产业了！”
“这郑霸王凭的是什么？还不是凭他那条舌头！”
一个提着鸟笼的老者摇头叹息：“听说他尝遍天下味，只要吃过一次的菜，就能说出优劣，改良后的菜式确实卖得好，这点不得不服。”
“呸！光靠舌头能霸占西街？”
旁边一个卖豆腐的小贩压低声音，愤愤道，“还不是靠他那些阴损手段！”
“哪家馆子生意好，他就挖哪家的大厨。挖不动的，就断人家的货源，甚至让人去闹事。林娘子这铺子，怕是保不住咯。”
“就是，我也听说了。而且这郑霸王最喜欢装模作样跟人打赌，这几年和他打赌的几十家掌柜，哪个不是输得底裤都不剩，灰溜溜地滚出了京城？”
“得罪了他，那比不在西街干了还要难受万倍啊……”
人群渐渐散去，留下一地的狼藉和孤零零站在门口的林椒娘。
她并没有像众人预料的那样瘫软哭泣，而是深吸了一口气，蹲下身子，开始默默地捡拾地上散落的萝卜。
她的动作很慢，手指虽然微微颤抖，但背脊却挺得笔直，仿佛狂风中的一株细柳，虽弯不断。
谢清言看着那个背影，心中微微一动。
这种不服输的韧劲，倒是有些像当年的自己。
“春草。”谢清言轻声唤道。
“哎，小姐。”
“去帮帮她。”
不用谢清言多说，春草早就看不下去了，卷起袖子就跑了过去：“林掌柜，我来帮你！”
林椒娘惊讶地抬起头，看到一个圆脸的小丫鬟正手脚麻利地帮自己扶起倒地的桌椅。
紧接着，一位身着玉色长裙、气质清雅的女子也走了过来，弯腰拾起滚落在脚边的萝卜，轻轻放回筐中。
那女子并不嫌弃地上的尘土，动作优雅得仿佛在插花。
“多谢……多谢二位。”林椒娘眼眶一热，连忙起身行礼，“这种粗活，怎么能劳烦姑娘……”
谢清言将最后一个萝卜放好，取出丝帕擦了擦手，温和地笑了笑：
“举手之劳罢了。我看这日头正盛，我和丫鬟正好也饿了，不知林掌柜这里，可还做生意？”
林椒娘愣了一下，随即感激地点头，脸上终于又有了一丝血色：“做！当然做！今日这顿，算我请客，多谢二位姑娘援手。”
四海楼内，陈设虽简单，却收拾得一尘不染。
桌椅都擦得锃亮，墙上挂着几幅淡雅的字画，角落里还摆着一瓶时令的野菊，看得出主人家的用心。
林椒娘请二人坐下，倒上了清茶。
在茶香袅袅中，林椒娘打开了话匣子。
原来她是江南人氏，父亲原是苏州一家大酒楼的主厨。她从小耳濡目染，跟着父亲学了一手好厨艺。
可惜好景不长，父亲染上重病，家中为了给父亲治病借了高利贷。
“父亲走后，那些债主逼上门来，要将我嫁给城中一个六十岁的富商做妾抵债……”
林椒娘低垂着眼帘，手指紧紧绞着衣角。
“我不愿遭此屈辱，便连夜带着全部嫁妆，一共八十两银子，逃离了江南，一路北上来到了京城。”
她抬起头，环视着这间小小的店铺，眼中闪烁着泪光：
“这间铺子，前身是个倒闭的茶摊。我用了七十两银子才盘下来，又花了十两置办灶具和食材。”
“我是把身家性命都押在这里了。”
“开业刚满两个月，靠着这点家乡手艺，生意好不容易才有了点起色，攒了些回头客。谁知……谁知就遇上了那个郑霸王。”
说到这里，林椒娘的声音哽咽了。
谢清言静静地听着，手指轻轻摩挲着温热的茶杯。
“为何不报官？”她轻声问道，虽然心中已有了答案，但还是想确认一番。
林椒娘苦笑一声，摇了摇头，眼中满是无奈与绝望：“怎么没想过？可周围的街坊都劝住了我。
“那郑霸王与管理西街的巡检大人称兄道弟，经常在一块儿喝酒。且那契约上……虽然我是被骗的，但那手印确实是我按的。”
“到了公堂之上，官老爷只认白纸黑字，哪里会听我这小女子的辩解？到时候不仅赢不了，反而会因为诬告被治罪，这铺子更是保不住了。”