黎明，如同一个羞怯的访客，用极其微弱的光线，小心翼翼地探入南京城层层叠叠的街巷与宫阙。然而，与这渐亮的天色截然相反的，是一股在皇城内外、朝堂上下悄然滋生、并迅速弥漫开来的紧张与躁动。那是一种无声的暗流，在水面之下汹涌奔腾，裹挟着惊疑、愤怒、算计与不安，冲击着每一个敏感的神经。
源头，来自于深夜乾清宫那场仅有皇帝与太子参与的密议。尽管具体内容被严格封锁，但“陛下有意启用罪女常胜”的风声，却如同长了翅膀的幽灵，还是通过某些隐秘的、盘根错节的渠道，不可遏制地泄露了出去，在清晨的薄雾中，迅速传递开来。
最先被这股暗流搅动的，是那些耳目灵通的御史言官和翰林清流。
都察院的值房内，几名素以刚直（或者说固执）闻名的御史，已经聚在了一起，个个脸色铁青，如同蒙受了奇耻大辱。
“荒谬！简直荒谬绝伦！”一位姓王的御史激动得胡须都在颤抖，他用力拍着身旁的茶几，震得茶盏叮当作响，“常家乃戴罪之身，常茂悖逆狂言犹在耳畔！如今竟要启用其妹，还是一个女子！牝鸡司晨，惟家之索！此例一开，纲常何在？礼法何存？！”
旁边一位李姓翰林学士，相对冷静些，但眉头也锁成了死结，他捻着胡须，忧心忡忡：“王兄所言极是。女子干政，自古便是大忌。更何况是罪臣之女！陛下此举……怕是因北疆之事，忧心过甚，以致……唉！”他未尽之语，充满了对皇帝“昏聩”的隐忧。
“绝不能坐视不理！”另一人斩钉截铁地说道，“我辈读圣贤书，当以维护纲常名教为己任！今日便是拼着触怒天颜，也要上书死谏！绝不能让这等骇人听闻之事，玷污我大明朝廷！”
类似的场景，在翰林院、通政司等清贵衙门中，以不同的形式上演着。对于这些深受程朱理学熏陶的文官而言，启用一个罪臣之女，尤其还是一个可能涉及军国大事的女子，简直是对他们毕生所信仰的道德秩序和朝廷体统的致命挑战。恐慌与愤怒，在他们之间迅速蔓延。
与此同时，勋贵集团内部，也因这突如其来的消息而炸开了锅。
曹国公府，花厅之内。
李景隆烦躁地踱着步，他那张平日里总是带着几分纨绔骄矜之色的脸，此刻阴沉得能滴出水来。他父亲李文忠一大早便被召入宫中议事，尚未归来，但这并不妨碍他通过自己的渠道得知了这个让他如同吞了苍蝇般难受的消息。
“常胜……那个贱人！”他从牙缝里挤出这个名字，眼中充满了怨毒和一丝不易察觉的嫉妒。他至今仍记得校场上（他尚未经历，但听闻）常胜带给他的耻辱，更记得父亲私下里对常遇春那份难以掩饰的推崇。如今，常家的女儿，一个本该在浣衣局烂掉的罪奴，竟然有了翻身的机会？甚至可能……爬到他们这些勋贵之后的头上？！
“不行！绝不能让此事成了！”他猛地停下脚步，对侍立在一旁的心腹家将低吼道，“去！立刻去联系永平侯府、宣宁侯府的人！还有，给宫里的‘那位’递个话，就说……就说此事关乎我等勋贵体面，更关乎……东宫储位安稳！”他眼中闪过一丝阴狠，意有所指。
他深知，仅凭“女子干政”这个理由，未必能完全打动那些老谋深算的勋贵，但若将此事与更敏感的政治斗争，比如太子地位（暗示常胜可能与太子走得太近）联系起来，便能轻易激起更多人的警惕和反对。
而在皇宫深处，那看似与世隔绝、实则同样波谲云诡的后宫，这阵风也吹皱了一池春水。
某处装饰华丽、熏香袅袅的宫殿内，一位身着繁复宫装、保养得宜的妃嫔，正对镜梳妆。听着心腹宫女低声禀报的消息，她描画眉毛的手微微一顿。
“常遇春的女儿？”她轻声重复了一句，语气听不出喜怒，只有镜中那双美眸里，掠过一丝极淡的、如同冰屑般的冷光，“倒是个有本事的……能从浣衣局那种地方，把声音递到万岁爷耳朵里。”
她缓缓放下眉笔，拿起一支金步摇，在鬓边比划着，仿佛自言自语：“这宫里啊，最怕的就是不守‘本分’的人。罪奴，就该有个罪奴的样子。妄图攀龙附凤，搅动风云，只怕……是祸非福啊。”
她的话轻飘飘的，却带着一股森然的寒意。那宫女心领神会，低头应道：“娘娘说的是，奴婢明白。”
一股无形的、由文官的卫道激情、勋贵的利益算计、以及后宫妃嫔的嫉妒与警惕交织而成的巨大阻力，正在迅速形成，如同一张弥天大网，悄然罩向了那个尚在浣衣局中，对即将到来的命运转折还一无所知的女子。
浣衣局，丙字柒号房。
常胜如常醒来，在黎明前的黑暗中摸索着起身。身体的疲惫与疼痛依旧，掌心的伤口在寒冷的空气中隐隐作痛。她默默地穿上那身粗糙的蓝布罪衣，动作间，能感觉到怀中那本薄薄的、以锅底灰和心血写就的《北伐十策》草本（她私下默写留存以备忘）的轮廓。
昨夜几乎未眠，脑海中反复推演着策略的细节，也设想着无数种可能的结果——最好的，最坏的。她知道自己迈出了无比凶险的一步，但心中却异常的平静，甚至带着一种解脱。该做的，她已经做了，剩下的，便是等待命运的裁决。
她走出宿舍，来到河边。冰冷的晨风扑面而来，让她精神一振。她拿起那根冰冷的木杵，正准备开始日复一日的苦役，却敏锐地察觉到，今日浣衣局的气氛，与往日有些不同。
那些平日里麻木的宫女，看她的眼神似乎多了几分难以言喻的复杂，有好奇，有探究，甚至……有一丝极其微弱的、仿佛在看什么稀罕物事的意味。连一向刻薄的钱婆子，在分配活计时，虽然依旧没什么好脸色，但似乎……少了几分往日的肆无忌惮，眼神闪烁，带着某种审慎的打量。
常胜心中微微一沉。风声，已经传到这里了吗？看来，宫里的消息，传得比她预想的还要快。
她不动声色，依旧如同往常一样，沉默地捶打着衣物，仿佛周遭一切微妙的变化都与她无关。但她的内心，却已悄然绷紧。她知道，如果消息真的传开，那么随之而来的，绝不仅仅是好奇的目光，更有可能是……致命的暗箭。
果然，临近晌午时，一个面生的小太监，在钱婆子的陪同下，趾高气扬地来到了河边。
“哪个是常胜？”小太监尖着嗓子，目光在宫女中扫视。
常胜停下手中的动作，站起身：“罪女在。”
小太监上下打量了她一番，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑和一丝看好戏的意味，他从袖中抽出一封信函（并非圣旨，只是普通的宫中信件式样），随手扔在常胜面前的青石板上。
“喏，宫里贵人赏你的！”小太监的语气带着讥讽，“好好看看，学着点规矩！别以为有点什么歪心思，就能一步登天了！哼！”
说完，他也不等常胜反应，便与钱婆子交换了一个心照不宣的眼神，扬长而去。
常胜弯腰，捡起那封信函。信封是普通的宫用样式，没有署名。她拆开，里面只有一张薄薄的纸，上面用朱红色的、仿佛带着血腥气的字，写着一行触目惊心的大字：
“牝鸡司晨，惟家之索；罪奴干政，死无葬身之地！”
没有落款，没有来源。
但那股扑面而来的、混合着卫道者的愤怒与阴谋家的恶毒的杀气，却几乎要凝成实质！
常胜捏着信纸的手指，微微收紧。指节因用力而有些发白。
她抬起头，目光平静地扫过周围那些或明或暗投来的视线，然后，将那张纸缓缓地、一下一下地，撕成了碎片，扬手，任其飘落在浑浊的河水中，转瞬便被水流冲走，不见踪影。
她没有说话，脸上也没有丝毫恐惧或愤怒。
只是重新拿起了那根沉重的木杵。
“砰！”
一声沉闷而坚定的捶打声，再次响起，击碎了空气中的窃窃私语和无声的威胁。
她知道，风暴，已经开始了。
而她，别无选择，只能迎上去。
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