“姣容，姣容，我回来了。”
李公甫拖着满是疲惫的身躯踏入家门，
将手中提着的几捆新鲜青菜随手放在堂屋的桌上，
声音里带着卸下公务后的沙哑与一丝不易察觉的温柔。
“公甫？”
里屋立刻传来一个温婉却带着讶异的女声，
正是他的妻子许姣容，
“你怎么这个时辰回来了？府衙那边……不是正忙着协助汉文他们找寻治愈天花的天机吗？听说白姑娘正在全力筛查……”
话音未落，
里屋的房门“吱呀”响动，
似乎就要被推开。
“别开门！姣容！”
李公甫脸色一变，
急忙喝止，
声音带着不容置疑的急切，
“你就好好在房里待着，千万别出来！外头……外头不太平，你这身子骨，万一染上天花可怎么是好！”
听到他的喝止，
房门后的动作停了下来，
重新合拢。
李公甫松了口气，
隔着门板解释道：
“白姑娘那边……已经日夜不停、不眠不休地查了两天两夜了。”
“临安府四十三万女子，已查了足足三十八万！就剩下最后五万人，估摸着今天，就在今天，便能全部查完！”
说到此处，
他脸上不禁露出一丝如释重负的笑意，
仿佛已经看到了胜利的曙光，
语气也轻快了些：
“眼看大事将定，我这心里也稍稍松了口气。想着趁这片刻闲暇，赶紧给你送些新鲜菜蔬回来，总不能让你饿着。”
门内沉默了片刻。
随即，
许姣容的声音再次响起，
却带上了一丝难以言喻的担忧：
“公甫……我，我也是女子，也还未曾被那白姑娘……探查过呢。”
“哎呀，姣容！”
李公甫闻言，
不由得失笑，
摆了摆手，
仿佛听到了什么极不可能的事情，
“你这也未免太……太高看自己了不是？你怎么可能会是那天选之女？四十多万人里选一个，哪能就这么巧落在咱们家？快别胡思乱想了！”
他说着，
顺手从桌上的果篮里拿起一个梨子，
用袖子随意擦了擦，
就准备往嘴里送。
“可……万一要是呢？”
门内，
许姣容幽幽的话语，
像一根细小的针，
轻轻扎在了李公甫的心上。
他送到嘴边的梨子猛地停住，
动作僵在了半空。
许姣容的声音继续传来，
带着一种宿命般的幽远：
“你之前……不是也常说吗？汉文和白姑娘那段情缘，是为世俗所不容的‘不伦之恋’。”
“他们若想修成正果，得到天道认可，成就天赐良缘，总是要付出常人难以想象的代价，经历重重磨难才行……”
她微微停顿，
仿佛在积蓄勇气，
说出了那个最令人不安的推测：
“如今，白姑娘千辛万苦寻到了天机，眼看就要立下拯救万民的大功德……可汉文呢？他至今，还未曾为这段姻缘，付出过任何代价啊……”
“啪嗒——”
李公甫手中的梨子，
再也拿捏不住，
直直坠落在地，
发出一声清脆的响声，滚到了一边。
“刷——”
李公甫猛地站起身，
脸上轻松的神色早已消失无踪，
取而代之的是一种混杂着惊悸、恍然与不愿深究的慌乱。
“姣容！我……我突然想起衙门里还有要事，得赶紧回去！”
他声音有些发干，
几乎是仓促地就要转身离开这个突然变得令人窒息的家。
“公甫！”
许姣容急切的声音从房内追出，
“我给你煨了参汤，就盖在灶台的锅里！你喝了再走！”
李公甫脚步一顿，
头也不回地问：
“之前衙门里送来的那份参汤不是喝完了吗？”
“衙役又送来了一份。”
许姣容的声音隔着门板传来，
依旧带着那份挥之不去的幽柔，
“陈伦知府体恤你这两个月来为公务殚精竭虑，夙夜操劳，身子亏空得厉害，特意又命人送来了上好的山参，嘱咐我定要熬汤给你补补元气……”
“……好。”
李公甫沉默一瞬，
终是应了一声。
他快步走进厨房，
掀开锅盖，
将那碗尚有余温的参汤端起来，
也顾不得烫，
仰头“咕咚咕咚”几口饮尽。
随后，
他像是要逃离什么一般，
将碗放回灶台，
大步流星地离开了家，
身影迅速消失在巷口。
“踏踏踏踏——”
李公甫脚步沉重地回到庆余堂外时，
那条昨日还望不到头的、由妇人组成的长龙，
此刻已肉眼可见地缩短了许多，
已然能够清晰地望见队伍的末尾在街角处拐过。
胜利在望，
这本该是令人振奋的场景。
然而，
妻子许姣容那幽幽的话语，
却如同鬼魅般死死缠绕在他的心头，
挥之不去。
在他脑海中反复回响，
一遍比一遍清晰，
一遍比一遍惊心：
“公甫……若拯救全城的天选之女……真的是我哪？”
“那白素贞寻找到了天机，汉文……还没有付出代价哪……”
“呼——”
李公甫猛地甩了甩头，
仿佛要将这些不祥的、令人脊背发寒的念头从脑子里彻底驱逐出去。
他强迫自己定下心神，
不能自乱阵脚，
那不过是妇人家的胡思乱想，
怎可当真？
他深吸一口气，
将目光重新投回庆余堂内。
堂中，
白素贞的速度似乎比清晨时更快了几分，
双手化作两道模糊的白影，
在剩余妇人的头顶一触即分，
如同精准而无情的筛子，
过滤着最后的希望。
然而，
她每一次探查后的反应，
都依旧是那令人失望的、微不可察的轻轻摇头。
李公甫的心，
随着她每一次的摇头，
便往下沉了一分。
他紧紧攥着腰间的刀柄，
指节因用力而泛白，
眸子里的忧虑如同不断积聚的乌云，
越来越浓重，
几乎要化作实质的暴雨倾泻而下。
而那支代表着最后希望与未知命运的队伍，
就在白素贞这高速而机械的筛查下，
正以肉眼可见的速度，
飞速地缩短、再缩短。
每一个被排除的妇人离开，
都意味着剩下的范围又小了一圈，
也意味着……
那个残酷的可能性，
又增大了一分。
此时，
正值烈日当空，
灼热的阳光毫无保留地炙烤着大地，
空气中弥漫着令人焦躁的热浪。
然而，
李公甫站在庆余堂的檐下阴影中，
却感觉不到丝毫暖意。
相反，
他的心脏仿佛被浸泡在数九寒天的冰窟里，
随着那队伍一寸寸地缩短，
变得越来越冷，
越来越沉。