洪武二十年的金陵城，因云南前线传来的一场酣畅淋漓的大捷，而沉浸在一种隐性的亢奋与震动之中。
西平侯沐英以新式火器，于勐卯平坝以少胜多，近乎全歼麓川宣慰使思伦发三十万大军的消息，虽未正式张榜公告，但已通过官方的塘报驿传、以及南来北往商旅的口耳相传，在帝国的权力中枢与市井街巷间飞速扩散。
茶楼酒肆中，有门路的士绅官吏们交头接耳，啧啧称奇。
“听说了吗？沐侯爷在云南，用那新造的火炮，一炮下去，地动山摇，思伦发的战象军团，顷刻间就灰飞烟灭！”
“何止！神机营的火枪，弹如雨下，麓川蛮兵连接近百步都难，真是摧枯拉朽！”
“天佑大明！有此神兵利器，何愁边患不靖？”
新式火器——洪武一式炮、燧发枪、轰天雷的恐怖威力，又一次在大型国战中得到验证。
这无疑给正致力于军事革新的大明朝野，注入了一剂强心针，也让某些暗中窥伺的力量，感到了刺骨的寒意。
会同馆内，那两位东瀛使者，小野寺义与菊池武胜，自然也通过各自渠道，打探到了这骇人听闻的“内幕”消息。
在付出了不菲的金银财物打点相关官吏后，他们得到了更为详细的战报描述。
“明军火炮，竟能于数百步外，发射开花弹，凌空爆炸，覆盖数十丈方圆，人马俱碎？”
“燧发枪连绵不绝，无需火绳，风雨无阻，百步可破重甲？”
两人对坐于密室，脸色煞白，额角渗出冷汗，先前对那“五百两一支旧铳”的天价还有几分怨怼，此刻已尽数化为无尽的恐惧与更加炽热的渴望！
大明火器之利，竟已至如此鬼神之境！
若能得此利器，哪怕只是明军淘汰的旧货，扫平对方岂不如探囊取物？
反之，若被对方抢先获得……那将是灭顶之灾！
巨大的危机感与诱惑，促使他们不约而同，再次以密语写下加急信件，以最快速度送往国内。
信中言辞前所未有的恳切与焦灼，详陈明军火器之威，极力劝说主上，无论如何也要满足大明条件，尽快促成此次军购，以免错失良机，遗恨千古！
字里行间，充满了对对方可能抢先的深深担忧。
就在这暗流涌动之际，朱雄英已悄然离开东宫，再次驾临龙江船厂。
此番出行，仪仗虽不如上次那般显赫，但护卫力量却更为精干。
除蒋瓛安排的锦衣卫精锐沿途警戒外，最核心的，是那五十名经他亲自挑选、本就出自亲军都尉府精锐，百里挑一的勇士，如今已全员换装了转轮短铳。
这些侍卫在多日不计成本的弹药喂饲和严苛训练下，射击技术已臻精熟，反应迅捷，沉默地拱卫在皇太孙车驾四周，眼神锐利，警惕地扫视着任何风吹草动。
万幸，一路平安无事。
车驾抵达龙江船厂，厂内大小官员早已跪迎一地。
朱雄英径直走入最大的船坞，目光立刻被坞内并排停泊的两艘崭新海船所吸引。
与之前看到的庞大笨重的“福海级”宝船截然不同，这两艘新船线条流畅优雅，船身修长，目测长约二十余丈，宽四丈左右，吃水显然较浅。
船体采用硬木与铁件混合结构，显得异常坚固。
最引人注目的是其帆装，主桅高耸，配以大型硬帆，但前后桅杆则创新性地加装了面积可观的三角软帆，以适应不同风向。
船舷两侧，整齐地开设了十六个炮窗（每侧八个），显示出强大的火力投送能力。
船首部位，更有两个明显加粗加固的炮位，显然是为重型火炮预留。
“殿下！”一个激动而苍老的声音响起，只见那日的老匠头快步上前，虽面容憔悴，眼带血丝，但精神却异常亢奋。
他噗通一声跪倒在地，“老朽幸不辱命！两艘‘靖海级’新船，已如期完工，请殿下查验！”
朱雄英上前亲手扶起老匠头，目光扫过船体，眼中露出难以掩饰的赞赏：“老人家辛苦了！此船观其形，便知非凡品！快快带本王上船一观！”
老匠头激动地引着朱雄英登船，详细介绍：“殿下，此船完全依照殿下当日所绘图样构想建造。船壳采用双层杉木夹铁力木，关键部位以铁箍加固，强度远超旧式船。水密隔舱已设置完备。帆具如殿下所愿，硬帆软帆结合，抢风调向能力大增！炮位共设十八个，两侧各八，船首二，皆已加固，可安置殿下所言新式火炮！”
一旁的提举官见状，忙挤上前来，满脸堆笑想要表功：“殿下圣明！若非臣日夜督促，调度物料人手，此船断难如期……”
朱雄英冷冷瞥了他一眼，打断道：“提举大人，本王且问你，建造此船，水密隔舱设计出自谁手？三角软帆与硬帆配合之难题，又是何人攻克？”
“这……”提举官顿时语塞，额头见汗。
朱雄英不再看他，转向随行的工部官员和厂内众匠役，声音清朗，传遍船坞：“本王行事，向来赏罚分明！有功必赏，有过必罚！老匠头匠心独运，克难攻坚，按期优质完成新船试造，于国有大功！即日起，擢升为龙江船厂提举，总领‘靖海级’后续建造事宜！”
老匠头闻言，浑身剧震，老泪纵横，伏地叩首：“殿下！老朽……老朽何德何能……”
朱雄英再次扶起他，又从袖中取出二张大明皇家银行的银票，朗声道：“此二千两银票，一千两，赏赐新提举！另外一千两，由新提举依功劳大小，分赏此次参与建造之有功工匠！绝不得克扣分毫！”
坞内先是一静，随即爆发出震天的欢呼声！工匠们热泪盈眶，他们从未受过如此重赏和重视！
“殿下千岁！千岁！千千岁！”
老匠头更是激动得说不出话来，唯有连连叩首。
朱雄英目光转冷，看向面如死灰的原提举：“至于你，居其位不谋其政，妄图贪天之功为己有，尸位素餐！革去提举之职，交由有司彻查，深挖其过往是否有贪墨、怠工、结党营私等情状，务必水落石出！”
“殿下开恩！殿下开恩啊！”原提举瘫软在地，被如狼似虎的侍卫拖了下去。
一旁随行的工部官员中，有几人下意识地交换了一个眼神，神色间闪过一丝不易察觉的惊惶。
处置完毕，朱雄英对老匠头正色道：“新提举，此船甚合本王意！着你即刻总结此次建造经验，形成规范。本王会命工部，增拨钱粮匠役，龙江厂需全力开工，三个月之内，至少要给本王造出三十艘‘靖海级’新船！可能办到？”
老匠头挺直了佝偻的腰板，眼中燃烧着士为知己者死的火焰，斩钉截铁道：“殿下信重，老朽……卑职必肝脑涂地！莫说三十艘，便是五十艘，拼了这把老骨头，也定要为殿下造出来！”
“好！”朱雄英重重拍了拍他的肩膀。
站在新船的甲板上，江风拂面，朱雄英远眺烟波浩渺的长江，心潮澎湃。
「云南火器扬威，龙江新船下水……陆上猛虎添翼，海中蛟龙入水！」
「东瀛……南洋……乃至更遥远的西洋，大明的新帆，即将启航！」
一个波澜壮阔的大航海时代，似乎已在这位年轻皇太孙的擘画下，拉开了序幕。
而龙江船厂中工匠们震天的欢呼声，便是这时代浪潮最响亮的号角。