刮擦声越来越清晰，像是一把钝锉在石头上反复研磨，带着一种令人牙酸的执拗。声音来源就在缝隙外，那块巨大风化岩的底部，正对着他们藏身的洞口。
黑暗放大了感官，也放大了恐惧。石洞内的空气仿佛凝固了，只有那缓慢而持续的刮擦声，如同无形的锤子，一下下敲打着每个人的神经。
茶渡泰虎的身体如同拉满的弓，暗红的右臂肌肉贲张，皮肤下熔岩纹路的微光几乎完全熄灭，只留下最纯粹的物理力量蓄势待发。他的目光穿透狭窄的缝隙，死死盯住外面那片被岩壁遮挡的昏暗区域。不是灵压——极端惰性的环境里，很难感受到清晰的灵压波动。但一种原始的、属于猎食者的气息，夹杂着岩石粉尘和某种难以形容的腥气，正从缝隙边缘丝丝缕缕地渗透进来。
石田雨龙的手指已经搭在了灵子弓无形的弦上，湛蓝的微光在指尖若隐若现，却被他强行压制着没有凝聚成形。任何灵子波动在此刻都可能成为致命的信号。他背靠着冰冷的石壁，大脑飞速运转。不是技术开发局，也不是“收藏家”。是这片枯萎山谷原生的东西？被他们之前引爆地脉的动静，或者一护体内特殊力量波动吸引过来的“土着”？
黑崎一护的情况最为凶险。外界的压迫感和体内维持“静滞壳”的巨大消耗，让他如同在刀尖上维持平衡。他死死咬着牙，额头青筋暴起，握着碎片的手因为过度用力而骨节发白。碎片传来的“静滞”之力是他维持“壳”的根基，但现在，他却不敢再加深与碎片的连接——任何主动的力量交互都可能像黑夜中的灯塔一样显眼。他只能凭借着意志，硬生生“锁死”现有的状态，与体内那因外界威胁而微微躁动起来的虚白系统进行着无声的拉锯。
井上织姬屏住呼吸，双手依旧轻轻按着一护的太阳穴，却不敢再传递任何意念或力量，生怕一丝细微的扰动就打破那脆弱的平衡。她能感觉到一护灵魂深处传来的、如同钢丝即将崩断般的颤抖。
龙堂寺真吾已经彻底缩成了一团，双手死死捂住自己的嘴，瞪大的眼睛里充满了惊恐。
刮擦声停了。
就在缝隙口外不到半米的地方。
死寂。
只有山谷深处呜咽的风声，此刻听起来像是遥远的嘲弄。
几秒钟后——
“嘶……嗬……”
一种低沉、浑浊、仿佛从破碎风箱里挤出来的呼吸声，紧贴着缝隙传了进来。伴随着呼吸声，还有一股更加浓郁的、混合着土腥、霉变和淡淡金属锈蚀味的腥气。
它在嗅探。
紧接着，“咚”的一声闷响。似乎是那个东西的头部或者前肢，抵在了缝隙外侧的岩壁上，微微用力，试探着缝隙的坚固程度。
石壁轻微地震动了一下，灰尘簌簌落下。
茶渡的右臂肌肉又绷紧了一分，指关节捏得发白。他能感觉到，外面那东西的力量不小，而且甲壳极其坚硬。
缝隙只有不到三十厘米宽，勉强容人侧身。如果外面那东西能挤进来，或者拥有破坏岩壁的能力……
“嘶嗬…嘶嗬…”
呼吸声变得更加急促，带着一种发现猎物般的兴奋与不耐。
然后，一点极其黯淡的、暗绿色的微光，从缝隙边缘透了进来！
不是眼睛的反光，更像是某种生物性的磷光，附着在甲壳或者口器上！
借着这微光，缝隙口，一个扁平的、覆盖着厚重暗色甲壳的轮廓，隐约可见。甲壳表面布满不规则的突起和深深的划痕，边缘处似乎还有类似节肢的结构在缓慢蠕动。
它的“头部”似乎没有明显的五官，只有一片相对光滑的区域，那暗绿磷光正是从那里散发出来，如同无数细小的复眼在闪烁。
这是什么鬼东西？！
众人心中寒意更甚。这怪物的形态，与之前在废弃医院地下遭遇的“莲蓬头”污染体有些相似，但又更加“原始”和“厚重”，仿佛是在这极端灵子惰性环境下，由某种古老甲虫或地底生物变异、适应了漫长岁月后形成的独特物种。
它似乎对灵子波动极其敏感（可能是长期在惰性环境中进化出的捕食或探测方式），被他们之前残留的微弱波动吸引了过来。现在，它确定缝隙后面有“东西”。
“咚！”
又是一下更用力的撞击！缝隙上方的岩壁崩落了几块小碎石！
它想要进来！或者，想把缝隙撞开！
不能再等了！
“茶渡！”石田用几乎微不可闻的气声低喝，“缝隙太窄，它一下子进不来！听我信号，你把它伸进来的部分卡住！不要硬拼，困住它！井上，准备用双天归盾封锁缝隙内口，防止它喷吐或释放什么！一护，坚持住！龙堂寺，躲到最里面去！”
话音未落！
“哗啦——！”
缝隙外侧的岩壁，在那怪物第三次、蓄力更猛的撞击下，终于崩裂了一大块！一个覆盖着湿滑粘液、边缘锋利如刀的巨大暗色锹形口器，猛地从扩大的缺口处伸了进来！口器开合间，露出内部螺旋排列的、闪烁着寒光的细密利齿，一股更加浓烈的腥臭味扑面而来！
就是现在！
“喝！”
茶渡低吼一声，蓄势已久的暗红右臂如同出膛的炮弹，不是轰击，而是五指张开，猛地向前一探，精准无比地卡在了那怪物口器内侧张开的最大弧度处！同时，他全身力量下沉，双脚如同生根般扎入地面，右臂肌肉贲张到极致，死死抵住了口器的闭合！
“嘎吱——！！！”
令人头皮发麻的金属扭曲摩擦声瞬间爆发！怪物的口器被茶渡那蕴含着古老巨力的右臂硬生生撑住，无法咬合！它显然没料到猎物的反抗如此直接而强悍，发出一声愤怒痛苦的嘶鸣，整个身体在缝隙外剧烈挣扎起来，甲壳刮擦岩壁的声音刺耳无比！
巨大的力量顺着茶渡的手臂传来，让他闷哼一声，脚下的地面都出现了细微裂痕。但他一步未退，右臂如同最坚固的钢钳，死死锁住了怪物的致命武器！
“井上！”
几乎在茶渡卡住口器的同时，井上织姬双手向前平推，金橙色的双天归盾光芒不再温和，而是化作一面凝实无比的光壁，瞬间堵住了被扩大的缝隙内口！光壁紧贴岩壁，将怪物那试图随着口器一起挤进来的、布满节肢和甲壳的前半身，牢牢挡在了外面！
“嘶嗷——！！”
怪物发出更加狂暴的嘶吼，暗绿磷光大盛，被卡住的口器疯狂扭动，试图挣脱茶渡的钳制，同时，它那被挡在光壁外的身体部分，甲壳缝隙间开始分泌出大量粘稠的、带有强烈腐蚀性的暗绿色粘液，滴落在光壁上，发出“滋滋”的声响，金橙光芒立刻黯淡了几分！
“它在腐蚀盾牌！”井上脸色一白，感觉灵压消耗急剧增加。
“坚持住！石田！”茶渡从牙缝里挤出声音，右臂承受的压力越来越大，怪物的力量远超预期。
石田早已凝聚好的灵子箭矢，此刻终于出手！但不是射向怪物的口器或身体——那甲壳看起来就异常坚硬，且缝隙内空间狭窄，容易误伤。
他的箭矢，带着极其凝练的穿透与净化意念，如同手术刀般，精准地射向了怪物口器深处，那暗绿磷光最密集的疑似感官或神经中枢区域！
“咻——噗！”
箭矢没入黑暗，发出轻微的闷响。
怪物的挣扎猛地一僵！嘶吼声变成了短促而痛苦的尖啸！暗绿磷光剧烈闪烁、明灭不定，分泌腐蚀粘液的速度也骤然减缓！
有效！虽然没能致命，但显然造成了干扰和创伤！
“趁现在！”石田低喝，“把它推出去！”
茶渡怒吼一声，右臂力量再次爆发，配合着全身发力，硬生生将那卡住的口器连同怪物的前半身，朝着缝隙外猛推回去！
井上也咬牙将所剩不多的灵压注入双天归盾，光壁猛地向外一弹！
内外夹击之下，那怪物终于抵挡不住，发出一声不甘的嘶鸣，庞大的身躯被从缝隙口硬生生“拔”了出去，踉跄着后退，甲壳刮擦岩石的声音迅速远去。
缝隙口暂时空了，只留下一些暗绿色的粘液和崩落的碎石，以及那股浓烈的腥臭。
危机……暂时解除了。
茶渡踉跄后退两步，靠住石壁，右臂不受控制地微微颤抖，刚才那一下爆发和僵持对他消耗极大，臂骨深处传来阵阵刺痛。井上则几乎虚脱，双天归盾的光芒瞬间熄灭，脸色惨白地跌坐在地。
石田也松了口气，但立刻再次绷紧神经，感知着缝隙外的动静。那怪物似乎没有立刻离开，而是在不远处徘徊，发出低沉的、充满怒意的咕噜声。
一护的情况最为糟糕。刚才外界的剧烈冲突，即使他竭力维持“静滞壳”，依然不可避免地被波及。体内的虚白系统如同被惊扰的蜂巢，再次活跃起来，冰冷的秩序逻辑开始加速运转，试图解析和应对外部的“威胁”信号。而那个好不容易稳固下来的“锚点”，也因为这内外交困的压力，变得明灭不定，仿佛随时可能被冲垮。
“咳咳……”一护猛地咳出一口暗红色的血，血沫中似乎还夹杂着点点冰碴。他握着碎片的手无力地垂落，碎片滚落在地，发出轻微的磕碰声。
“一护同学！”井上挣扎着想要过去。
“别动…”一护嘶哑地阻止，他的眼睛半睁着，里面充满了血丝和极度的疲惫，“‘壳’…快撑不住了…它（指虚白）…在加速…‘适应’刚才的冲击…它在学…怎么在干扰下…维持运行…”
学习。又是学习。虚白那可怕的适应与进化能力，如同一把悬在头顶的、不断打磨锋利的锉刀。
石洞内，短暂的喘息被更深的阴霾笼罩。
打退了一只怪物，却暴露了更多的弱点，也让一护的情况更加危急。
而缝隙外，那徘徊的咕噜声并未远去。甚至，更远处，似乎传来了另外一些……类似的、沉重的刮擦声？
不止一只？
众人的心，沉到了谷底。
这片被遗忘的枯萎山谷，它的“主人”们，似乎并不欢迎这些闯入的不速之客。
而生路，依旧被重重黑暗与未知的威胁封锁着。