灰白的天光勉强驱散了废土之夜最深的寒意，但空气中弥漫的尘埃与腐朽气息丝毫未减。老潇靠在冰冷的墙壁上，眼球布满血丝，守了整整一夜。屋外令人不安的动静时远时近，但幸运的是，没有东西试图闯入他们这处简陋的避难所。
迈克在止痛药的作用下昏睡了一夜，但脸色依旧惨白如纸，额头滚烫——伤口感染加上失血和低温，让他发起了高烧。
老潇检查了一下所剩无几的物资：水壶还剩大约300毫升水，能量棒几乎吃完，药品也所剩无几。迈克的状况不能再拖，他必须立刻外出，寻找更多食物、水，尤其是药品和更专业的医疗用品。
“迈克，醒醒。”老潇轻轻推了推他。
迈克艰难地睁开眼，眼神涣散，嘴唇干裂：“长……官？”
“我要出去找东西。你留在这里，尽量别出声，别动。这把匕首你拿着防身。”老潇将匕首塞进他完好的左手里，又把自己的磁能步枪检查了一遍，能量显示27%。“我尽量在中午前回来。如果……如果我回不来，或者有东西闯进来，你……自己想办法。”
迈克虚弱地点点头，眼中闪过一丝绝望，但很快被坚毅取代：“明白，长官。小心。”
老潇将堵门的家具挪开一条缝隙，闪身出去，又迅速将缝隙还原。清晨的废土街道比夜晚更清晰，也更显荒凉。薄雾弥漫，能见度不高。他深吸一口冰冷的空气，强迫自己集中精神。
首先，需要确定搜索方向。他取出怀中的晶体。在白天，晶体的光芒几乎看不见，但那种温热的脉动感依旧清晰。他集中精神去感受，脉动的指向……似乎比昨天更明确了，指向城镇中心偏东的方向。
“先去那里看看。”老潇决定相信晶体的指引，同时也留意沿途可能存在的商店、诊所或民宅，搜刮物资。
他紧贴着建筑的阴影，利用废墟和废弃车辆作为掩护，小心翼翼地前进。晶体指引的路线并非直线，需要穿过几条狭窄的小巷和一片开阔的停车场。一路上，他看到了更多游荡的感染者，大多行动迟缓，背对着他，似乎没有察觉。
在一个拐角，他发现了第一个有价值的点——一家门脸被砸烂的小型便利店。里面一片狼藉，货架倒伏，但老潇还是在最里面的角落，从一个倒塌的冰柜后面，翻出了几罐过期但密封完好的豆子罐头，还有两瓶塑料瓶装水（瓶身布满灰尘，但水看起来澄清）。他将这些宝贵的收获塞进随身携带的破背包里。
继续前进，晶体脉动越来越强。穿过停车场时，他不得不匍匐爬过一辆辆锈蚀的汽车底盘，以避免被远处几个聚在一起的感染者发现。就在他即将爬出停车场边缘时，眼角的余光瞥见了左侧一片半人高的、枯黄杂乱的草丛。
草丛边缘，似乎有什么东西……颜色与周围的枯草不太一样。
老潇心中警铃微作。他停下动作，屏住呼吸，仔细观察。
那是……一抹暗绿色，带着迷彩斑点。是军服的颜色！
他心脏猛地一沉。犹豫了一下，他改变方向，极其缓慢、悄无声息地朝着那片草丛挪去。
距离越来越近。那抹绿色越来越清晰。是两个人，背靠背倒在那里，身体半掩在枯草中，一动不动。
老潇的心跳如擂鼓。他认出了那身衣服——苏军的制式迷彩，和他们来时穿的一样！
是维克多？萨沙？伊戈尔？
他咬紧牙关，拔出匕首，一点点靠近。没有感染者的嘶嚎，周围死寂得可怕。
终于，他看清了。
是萨沙和伊戈尔。
他们背靠着背，坐在草丛里，头无力地垂着，脸上和身上布满了已经干涸发黑的血迹和可怕的撕裂伤。萨沙的脖子上有一道深可见骨的咬痕，伊戈尔的胸口则被某种利器（或者爪子）完全剖开，内脏隐约可见。他们的武器散落在身边，弹匣都是空的。周围草丛有激烈挣扎和拖曳的痕迹，还有几具被爆头或打烂的感染者残骸，已经高度腐烂。
显然，他们在传送落地点附近就遭遇了袭击，经过激烈抵抗后，寡不敌众，牺牲在了这里。时间……可能就在他们刚来到这个世界不久。
“操……”老潇喉咙发紧，一股难以言喻的悲伤和愤怒涌上心头。维克多手下的精锐老兵，一起经历了铁砧基地的撤离、时空夹缝的逃亡、疤痕边缘的侦察……最终，却无声无息地倒在了这个陌生的废土，连敌人的全貌都没看清。
他强忍着情绪，检查了一下他们的遗物。除了损坏的武器，萨沙怀里还紧紧抱着一个烧毁的“个人时空锚”残骸，伊戈尔手里则攥着一块沾血的、似乎是“海妖”艇内仪表盘的碎片。没有其他有价值的东西，也没有发现维克多的踪迹。
维克多呢？他还活着吗？还是也倒在了别处？
老潇沉默地站起身，对着两位战友的遗体，庄重地敬了一个军礼。然后，他迅速用周围的枯草和碎石，简单地掩盖了他们的遗体。现在没有条件安葬，他只能做到这一步。
“兄弟，走好。”他低声道，然后强迫自己转身，继续朝着晶体指引的方向前进。悲伤和愤怒必须压下，现在最重要的是活着的人——迈克，还有可能还活着的老高、老于、老赵，甚至维克多。
萨沙和伊戈尔的死，让他更加清晰地认识到这个世界的残酷。这里没有阵营，没有高科技战争，只有最原始的生存搏杀。任何疏忽，都可能导致瞬间的死亡。
晶体脉动变得前所未有的强烈，甚至隐隐发烫。指引的方向，是一栋相对完好、有着明显医院红十字标记的五层建筑。但它的大门被乱七八糟的废弃物和锈蚀的车辆残骸堵死了大半，只留下一个需要弯腰才能通过的缝隙。缝隙后面，是深邃的、仿佛能吞噬光线的黑暗。
医院……药品、医疗设备、可能还有干净的绷带和消毒剂。这正是迈克急需的！但同样，医院往往是感染者和各种危险的高发区。
老潇在远处观察了片刻。医院周围静悄悄的，没有看到明显的感染者活动。但他本能地感觉到，那栋建筑内部，绝对不平静。
“没时间犹豫了。”他想起迈克越来越高的体温和苍白的脸。他必须进去。
他检查了一下磁能步枪，能量25%。又从萨沙和伊戈尔遗骸旁，捡起一把还能用的、带有刺刀的苏制突击步枪（弹药不多，但总比没有好），作为备用。
深吸一口气，老潇弯下腰，钻进了那个狭窄的缝隙。
医院内部的光线极其昏暗，只有从破碎的高窗透进来的几缕惨淡天光。空气中弥漫着浓烈的消毒水、血腥和腐烂混合的刺鼻气味。地上散落着文件、破碎的玻璃、翻倒的担架和轮椅。墙壁上布满了可疑的深色污渍和抓痕。
老潇打开步枪上的战术手电（能量宝贵，但必要时必须用），一道光束刺破黑暗。他沿着主走廊小心翼翼地前进，警惕地倾听着任何细微的动静。晶体在他胸口持续发烫，脉动指向楼梯方向——向上。
一层似乎没有活物。他找到了一间药房，门被撬开，里面一片狼藉，大多数药品柜都被洗劫一空。但老潇还是在最里面的角落，一个倾倒的铁柜下面，找到了几个未开封的急救包、几瓶抗生素和止痛药，甚至还有一小瓶医用酒精和几卷相对干净的纱布。他如获至宝，迅速塞进背包。
补充了医疗物资，他稍微松了口气。但迈克还需要更专业的处理，或许楼上手术室或病房里有更多东西。
他顺着楼梯向上。二楼比一楼更加凌乱和……“热闹”。走廊里游荡着三四个感染者，它们听到动静，立刻嘶吼着扑来！老潇没有开枪，而是利用地形，用匕首和刺刀迅速解决了它们。动作干净利落，但消耗了不少体力。
二楼同样没有太多发现。晶体继续指引向上。
三楼、四楼……情况类似。感染者的数量逐渐增多，有时候不得不开枪解决小群聚集的敌人，磁能步枪的能量缓慢而坚定地下降到了18%。他也找到了一些零散的食物（过期饼干、罐头）和瓶装水，背包渐渐沉重。
终于，他来到了五楼——顶层。晶体脉动在这里达到了顶峰，仿佛要跳出他的胸腔！
五楼的格局不同，似乎是行政区和特殊病房区。走廊尽头，一扇厚重的、带有观察窗的金属门紧闭着。门上没有标记，但晶体明确地指向门后。
老潇走近，透过布满灰尘的观察窗向内看去。
里面似乎是一个小型实验室或者储藏室。房间中央有一个工作台，台上散落着一些仪器和烧杯。而最引人注目的是，在工作台后的椅子上，坐着一个人！
那人背对着门，穿着一身沾满污渍的白大褂，头微微低垂，一动不动。
是幸存者？还是……另一种东西？
老潇的心脏提到了嗓子眼。他尝试轻轻推了推门，门锁着。他看了看门锁，是电子密码锁，但似乎已经断电。
没有时间慢慢开锁了。他后退两步，举起磁能步枪，对准门锁连接处。
“希望里面没有炸。”他默念一句，扣动了扳机。
“滋——砰！”
低沉的放电声和金属崩裂声在寂静的走廊里格外刺耳！门锁被破坏，金属门向内弹开了一道缝隙！
几乎在门开的瞬间，房间里那个“人”猛地转过了椅子！
老潇的枪口瞬间对准了它。
那不是活人。
那是一具干尸。皮肤紧贴在骨头上，呈现灰褐色，眼睛是空洞的黑窟窿。它身上穿的白大褂也破烂不堪。但它转头的动作……却带着一种诡异的“鲜活”感。而且，在它干枯的胸腔位置，似乎镶嵌着什么，正发出微弱的、与老潇怀中晶体同频的脉动光芒！
干尸的嘴巴无声地开合了一下，仿佛想说什么。然后，它抬起一只只剩下骨头和少许皮肉粘连的手臂，指向了房间角落的一个不起眼的金属柜子。
紧接着，干尸眼中的最后一点微弱光芒彻底熄灭，身体颓然瘫回椅子上，不再动弹。
老潇惊疑不定，枪口依旧指着干尸，缓缓走进房间。没有其他威胁。他首先看向那个金属柜子。柜门紧闭，上面有一个手摇式的机械密码锁，看起来很古老。
然后，他走向干尸。在它胸腔的位置，果然镶嵌着一块……与他怀中晶体材质相似、但小得多、光芒也黯淡得多的碎片。此刻，他怀里的晶体正与那碎片产生强烈的共鸣，温热得发烫。
“这是……”老潇似乎明白了什么。这具干尸，生前可能也是一个拥有某种“特殊能量”或“印记”的人，或许是这个世界的原住民，或许是更早的穿越者？他\/她死在了这里，能量核心（碎片）残留，并与这个世界的某种规则（或许是导致感染的源头？）产生了奇特的结合，使得尸体保留了最后一点“指引”的功能？而老方的晶体，因为同源或更高阶的能量，被吸引到了这里？
老潇小心翼翼地从干尸胸腔取下了那块已经失去活性的小碎片。碎片入手冰凉，与温暖的主晶体形成鲜明对比。他将碎片收好，然后走向那个金属柜子。
手摇式密码锁……他尝试了几种常见的组合，都不对。最后，他鬼使神差地，将主晶体贴在了密码锁旁边一个不起眼的、似乎是指纹识别但早已失效的凹槽上。
“咔哒。”
一声轻响，密码锁自动弹开了！
老潇打开柜门。里面没有金银财宝，只有几样东西：
一本厚厚的、皮质封面的笔记本。
一把造型奇特、如同工艺品般、通体呈现暗银色、带有复杂纹路的左轮手枪，旁边放着几十发同样精致的特殊子弹。
一个密封的金属罐，上面贴着褪色的标签：“浓缩营养剂（高能量）”。
最后，是一个小小的、闪烁着绿色指示灯的电子信标。
老潇首先拿起笔记本，快速翻阅。里面用的是英文，字迹潦草，记录了原主人（一个叫“艾萨克”的科学家）对这个末日世界的研究：感染源的推测（似乎与某种陨石或外太空微生物有关）、感染者行为模式、废土生存技巧、以及对一种“纯净能量”（很可能就是晶体能量）的观测和猜想。笔记的最后几页非常混乱，提到了“能量吸引”、“最后的避难所”、“坐标”等字眼，并反复涂写着一个经纬度坐标。
坐标！这很可能就是晶体最终指引的目的地，或许是一个相对安全的大型避难所，或者……隐藏着这个世界真相和出路的地方！
老潇强压激动，将笔记本小心收好。然后拿起那把左轮手枪。手枪入手沉重，质感非凡，显然不是凡品。他检查了一下，子弹是特制的，弹头似乎含有某种能量物质。这可能是件强大的武器。
浓缩营养剂和电子信标也一并收好。信标似乎是定位或通讯用的，现在闪着绿灯，可能还能用。
搜刮完毕，老潇不敢久留。他最后看了一眼那具干尸，心中默念了一句感谢，然后迅速离开了房间，沿着来路返回。
回程比来时更紧张，因为他知道医院里可能有被枪声惊动的感染者。果然，在下到三楼时，他遭遇了一小群被吸引过来的感染者。他利用地形且战且退，用完了突击步枪的最后子弹，磁能步枪能量也降到了10%，才勉强脱身，冲出医院。
外面天色已经过了正午，阳光依旧惨淡。老潇背着沉重的收获，沿着原路拼命往回跑。心中既为找到关键物品而激动，又为萨沙、伊戈尔的牺牲和迈克的情况而沉重。
当他终于气喘吁吁地回到那栋作为临时庇护所的平房时，却发现……堵门的家具被从里面推开了！
“迈克？！”老潇心中一紧，立刻举枪冲了进去！
屋内一片狼藉，打斗痕迹明显。迈克不见了！地上有新鲜的血迹（不是迈克的），还有几具被匕首刺穿眼窝或太阳穴的感染者尸体。
迈克抵抗过！但他腿断了，能去哪儿？
老潇的心沉到了谷底。他仔细检查痕迹，血迹和拖痕指向屋后。
他立刻追了出去。屋后是一片更开阔的荒地，远处是稀疏的树林。痕迹在这里变得模糊。
“迈克——！”老潇压低声音呼喊，没有回应。
他像没头苍蝇一样在附近搜索了半个小时，一无所获。迈克，很可能在抵抗感染者时被拖走，或者……自己离开了（为了不连累他？）。
疲惫、悲伤、愤怒，几乎要将老潇击垮。短短一天之内，他确认了萨沙和伊戈尔的死，现在又失去了迈克。维克多下落不明，老高、老于、老赵杳无音信。
他颓然靠在一截断裂的混凝土柱上，感觉前所未有的孤独和无力。
但就在这时，胸口的主晶体再次传来温热而坚定的脉动。他拿出笔记本，看着上面记录的坐标，又看了看手中那枚从干尸身上取下的、已经冰冷的碎片。
牺牲并非毫无意义。他们找到了线索，找到了可能通往生路或答案的坐标。萨沙、伊戈尔、迈克（可能还有维克多）的牺牲，不能白费。
他必须活下去。必须去那个坐标。必须找到其他还活着的同伴。必须……弄清楚这一切背后的真相，完成系统的旅程，也许……还能找到回归，甚至挽回些什么的方法。
老潇将悲伤和疲惫狠狠压回心底，眼神重新变得锐利如刀。他整理好装备，将宝贵的物资重新分配，将那把奇特的左轮手枪上满子弹，挂在腰间。
他最后看了一眼平房的方向，低声说：
“兄弟们，等着。我会带着答案回来的。”
然后，他转身，面对着晶体和笔记本共同指引的、未知的远方，迈开了坚定而孤独的步伐。
废土的狩猎，远未结束。而探索与救赎之路，才刚刚开始。
【第二十章结束】
【当前世界：《七日杀》】
【队伍状态更新：确认萨沙、伊戈尔牺牲；迈克失踪（极大概率死亡）；维克多依旧失踪；老高、老于、老赵仍下落不明；仅剩老潇一人确认存活并行动。**
【关键收获：获得神秘笔记本（含关键坐标）、奇特左轮手枪、浓缩营养剂、电子信标、干尸能量碎片。
【目标更新：前往笔记本记载的坐标地点（疑似最终避难所或真相之地）。
【老潇状态：身心疲惫但意志坚定，装备得到一定补充，但孤身一人，前路未知。
【世界探索：初步接触本世界背景（感染源猜想、能量研究），发现特殊能量（晶体）与本世界可能存在深层联系。
【下一章预告：孤身远行——前往坐标的艰险旅程，废土中的新威胁与意外遭遇