正月初六，梨花舞京城。
听到燕云十八骑攻入紫薇州的消息，城里敲锣打鼓，燃放爆竹烟花，庆贺立国后对战大周的首场胜仗。
街头巷尾堆满了百姓，一边期待北线捷报，一边谈论着张燕云历年功绩，越聊越起劲，富户干脆撒起了庆胜钱，整座京城充斥着喧嚣喜庆。
皇宫内却又是另外一番景象。
宫殿御道皆被大雪覆盖，静谧无声。
身披绯红官袍的李白垚踽踽独行，在这幅黑白画卷中格外醒目。
进入太极殿，两名小寺人殷勤跑过来，手持玉柄除慧，帮助李白垚清扫身上积雪。
“有劳了。”李白垚含笑道谢。
官袍积雪一扫就没，耳鬓的雪花无论如何也清理不掉，小寺人诧异之时，李白垚笑道：“这是白发，两位内官若是能扫成黑的，可以去当御医了。”
昔日京城第一风姿，四十出头的年纪，已然两鬓霜白。
两名小寺人惶恐不安行礼，“小的不知，请李相赎罪。”
“无妨。”
李白垚洒然一笑，径直走进内殿。
圣人刘嬴坐在龙床边缘，有圣虎美誉的刘甫端坐在木椅中，芒鞋宰相冯吉祥笼袖立在铜鹤前，内相段春弯腰曲背守在幔帐左右。
李白垚瞧见这架势，不免心生疑惑，刘甫禁足在逍遥观已有数月之久，怎会突然入宫面圣？
尤其安西战事跌宕起伏，尚未到定鼎乾坤那一步，太子困在沙州城，又放刘甫这只圣虎出笼，不怕他祸乱京城？
李白垚同三人眼神一掠而过，来到圣人面前，躬身道：“臣李白垚，恭请圣安。”
刘嬴身穿五爪青色常服，长发散落，左腿盘起，右腿搭在床沿，双目含威，慵懒间不失帝王风范，摆手道：“白垚，殿内都是自家人，用不着客气，坐着答话。”
“喏。”
李白垚来到刘甫旁边，拱手道：“见过王爷。”
冯吉祥和段春虽然一个贵为国师，一个贵为内相，但是从品级而言，远逊于尚书右仆射加中书令，颔首打声招呼即可，用不着行礼。刘甫可是实打实的皇亲国戚，大宁权柄最盛的王爷，除了圣人和皇后，谁见了都要行礼问安。
刘甫霍然起身，同样拱手笑道：“白垚，多日不见，风采依旧。听说外面的雪很大，本王本来不信，你一进殿，本王信了，把你的双鬓都染白了，雪果然很大。”
李白垚稍微错愕。
彬彬有礼，开朗随和，刘甫怎么突然转了性子？
这还是威风不可一世的二皇帝？
两人平时素无交情，李桃歌又和刘贤打过架，后来因为银子和卜琼友担任兵部侍郎翻过脸，说是仇家都不为过。
当着圣人的面示好，有悖刘甫跋扈作风。
李白垚淡淡回道：“王爷说笑了，风雪没那么大，只是臣身体孱弱，白了头而已。”
刘甫赞叹道：“李相为了国事呕心沥血，年纪轻轻就白了头，大宁的子民，都该给李相敬一杯茶。”
李白垚欠身道：“分内之事，王爷谬赞了。”
依次落座后，刘嬴望着面前的棋盘残局说道：“初一那天，与萧老头下了盘棋，结果那老家伙偷奸耍滑，偷了棋子就跑，至今未分胜负。把你们一齐喊来，是想跟大国手们议议，西北战事即将收官，当如何落子。”
四人同时沉默不语。
香炉青烟袅袅，成了几人视线凝聚之处。
冯吉祥许久没插手过朝政，段春只负责宫内事宜，刘甫解禁不久，三人谁来接话都不合适。
李白垚知道这句话非自己接不可，轻声道：“征西军固守沙州城，燕云十八骑即将攻入紫薇城，西北两线一进一退，要过段时日后才能分出胜负。当务之急，是东南圣族该怎样回复，明天是他们提出的约定之日，两州之地，皆是大宁骨肉，白垚不敢妄作决断，请圣人明示。”
刘嬴堆起额头皱纹，威严稍纵即逝，随后转成诡异笑容说道：“瞧见没，一年的功夫，大宁成了公敌，前有骠月铁骑来犯，后有贪狼军铁蹄入境，如今东花也来凑热闹，野地里冒出的圣族都敢咬一口。咱们的大宁，变成茶肆喽，想来就来，想走就走，顺道抓一把茶叶，若是不从，把你店铺一把火给烧了。”
不怕圣人怒，就怕圣人笑，天子一笑，生死难料。
四名重臣清楚天子习惯，谁都不敢去触霉头。
铛铛几声轻响。
刘嬴手指轻敲棋盘，“喊你们来，不是要你们当哑巴的。”
刘甫开口道：“臣弟以为，两州之地是大宁疆土，如果开了先河，谁都要来分一杯羹，九十九州很快被瓜分殆尽，万万不可示弱，当打则打，以武力震慑天下。”
刘嬴夹起一枚墨玉黑子，若有所思道：“东庭精锐去了北境，东庭府兵剩下老弱病残，若是不给，虎豹骑长驱直入，谁能挡？即便东花没了念想，那几万圣族恼羞成怒，掉过头来捅咱们一刀，那可是能要命的。”
刘甫挺直腰杆，豪气干云说道：“臣弟愿率领两江府兵，平定东南之乱。”
“算了吧。”
刘嬴挥挥袖子，视线望向李白垚，“打？怎么打。西北两线把国库都给折腾干净了，又冲士族张口借了债，问问咱们的宰相大人，还能挤出军费来么。”
李白垚无力摇了摇头。
换做进入逍遥观之前，刘甫肯定会再去争取，今日罕见躬身认错，“是臣弟考虑不周，莽撞了。”
刘嬴轻声问道：“白垚，你怎么想的，但说无妨，关起门来议的是家事，从尚书省传出去的才是国事，我们几个老骨头失了锐气，经常犯糊涂，早不适合当这个家，想听听你们年轻人推心置腹的想法。”
李白垚沉吟片刻，“一个字，拖。”
刘嬴哦了一声，诧异道：“怎么拖？”
李白垚说道：“圣族想要在大宁繁衍生息，不是不可以，但必须纳贡称臣，封他们圣子为异姓王，享受尊崇殊荣，世世代代替大宁镇守东南。”