永禄六年（1563年）的春日，日本国的战火暂歇却未带来真正的安宁。岛津家平定北部叛乱的余威仍在回荡，伊东义佑在舔舐着饭野城之战的创伤，阿苏惟将则在岩屋城为断绝的朝鲜商路焦头烂额。
乱世的寒流尚未散去，但一封来自日向国伊东家的书信，却为这阴霾密布的开年，带来了一丝意外的暖意。伊东义佑要将第三子虎熊丸送往阿苏家，作为酬谢阿苏惟将援救之恩的质子。这个尚在蹒跚学步的孩子，不仅是两家盟约的信物，更在无意间成为了阿苏惟将布局未来的契机。
都于郡城的天守阁，伊东义佑望着窗外抽芽的樱花，手中紧紧攥着一封写好的书信。信纸边缘已被反复摩挲得发毛，上面的字迹却依旧清晰。这是他写好准备给阿苏惟将的信，承诺将第三子虎熊丸送往岩屋城“游学”，实则是作为质子用以巩固两家的同盟。
饭野城战败后，伊东家处境愈发艰难。南部领地缩水过半，家臣内部离心离德，岛津家的阴影如乌云般笼罩在日向国上空。若不是阿苏惟将领兵驰援，伊东家恐怕早已步了那些覆灭势力的后尘。
“宫司是伊东家复兴的指望。”伊东义佑对家老米远重方叹道，眼中满是无奈，如今家中处处都是用钱的地方，阿苏惟将手里的那条商路将会带来巨大的利益。而送质子是战国时代最沉重的盟约，虎熊丸是伊东义佑最为疼爱的幼子，此时刚满四岁，还是蹒跚学步的年纪。
这样小的孩子送往他乡，对任何父亲都是剜心之痛。但伊东义佑知道，这是必须付出的代价。只有让阿苏惟将看到伊东家的诚意，才能确保两家盟约稳固，进而加入那条可以生金的商路，才能在岛津家的威胁下求得一线生机。
“告诉宫司殿，虎熊丸在一日，伊东家便与阿苏家同进退一日。”伊东义佑对出使者说，声音带着不易察觉的颤抖，“若我有负盟约，任凭处置这孩子。”他转身看向内室，虎熊丸正由乳母抱着，手里把玩着一把小太刀。
这是伊东义佑特意为他准备的礼物，刀鞘上刻着伊东家的家纹。孩子当然还不懂“质子”意味着什么，只是看着父亲咯咯笑着，伸出小手要父亲抱。伊东义佑走上前，轻轻抚摸着儿子柔软的头发，眼眶瞬间红了。
护送虎熊丸的队伍很快便抵达岩屋城，为首的仍是伊东家的老朋友山田匡的，他身后跟着乳母、侍女和数名护卫，而被乳母抱在怀里的虎熊丸穿着一身小袴，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇的打量着这座陌生的城池。
阿苏惟将亲自来到城门迎接，看着这个粉雕玉琢的孩子，心中因近日忙碌而产生的阴霾不由消散了几分。“义佑公的心意，在下心领了。”阿苏惟将接过山田匡的递来的书信，目光落在一旁的虎熊丸身上，“这孩子便在岩屋城安心住下，我会待他如自家子侄。”
阿苏惟将示意跟随而来的侍女上前接过孩子，轻声对虎熊丸说：“以后这里就是你的家了，会有很多好玩的东西哦。”虎熊丸似乎不怕生，伸出小手抓住了阿苏惟将的手指，奶声奶气的喊了声：“大……大哥哥？”
周围跟随而来的家臣闻言都笑了起来，原本有些紧张的气氛顿时缓和不少。阿苏惟将心中一动，乱世之中这样纯粹的孩童身影多么让人感到安宁。他让人将虎熊丸安置在靠近本丸的“樱之间”，小樱花那里有庭院和假山最适合孩子玩耍，又特意叮嘱乳母和侍女悉心照料，“不许让孩子受半点委屈”。
山田匡的见阿苏惟将如此安排，原本有些悬着的心终于放下。他上前低声对阿苏惟将说道：“主公让属下带句话，虎熊丸虽是质子，却也是伊东家未来的希望。若有朝一日伊东家能复兴，定不忘宫司殿下之恩。”阿苏惟将闻言点点头，他自然明白伊东义佑的深意。
虎熊丸不仅是信物，更是两家未来的纽带。这个孩子，或许会在多年后，成为串联起南九州的关键人物，正如过去的他自己一样。
安顿好虎熊丸的当天，阿苏惟将来到小樱花所在的樱之间。虎熊丸正和新认识的小伙伴在庭院里追逐，笑声清脆得像风铃。阿苏惟将靠在廊柱上静静看着，忽然想起自己当质子时候的模样。
那时候父亲还在忙着应对阿苏惟前，他何曾能够这样无忧无虑的在庭院里奔跑。乱世改变了太多事，但孩童的笑容，却依旧能轻易触动人心底最柔软的地方。
但虎熊丸的到来，却给了阿苏惟将一个绝佳的借口，去做另一件事情。在送走山田匡的第二天，他便立刻下令：“去矢部滨之馆，把我弟弟接来岩屋城这里。”这个决定让家臣们有些意外，却不知这正是阿苏惟将蓄谋已久的布局。
阿苏惟将的弟弟名叫阿苏惟光，此时年纪也刚刚满四岁。自父亲去世后，便由母亲带着住在矢部滨之馆。作为阿苏家的原居城，目前由志贺家代管。志贺家是阿苏家的外戚，原本就有靠着大友家隐隐插手阿苏家事务的野心。
更让阿苏惟将警惕的是，投奔秋月家的阿苏晴氏（阿苏家旁支），恐怕也一直视阿苏惟光为棋子，多次派人暗中联络志贺家，试图借阿苏惟光的名义挑起内乱。这些消息还是高桥绍运在府内城的时候，早已赋闲的志贺亲守托他转告的，对于自己的儿子他是没有任何办法了。
“志贺家如今狼子野心，阿苏晴氏贼心不死，惟光留在那里太危险了。”阿苏惟将对甲斐宗运这样说，手指圈出矢部滨之馆的位置，“去年朝鲜商路还通畅时，志贺家就敢截留贸易分成，若不是我压着，恐怕早就要翻脸了。”
甲斐宗运思索之后也是点头附和：“听说主母最近常带惟光那孩子去神社祈福，对外说是‘为阿苏家求平安’，恐怕实则是想让领民觉得惟光同样受到保佑，也说不定。”阿苏惟将闻言眼神一冷，“神佛庇佑”的名声往往能左右民心。
志贺夫人这样的小动作，难保不是在为日后铺路。而阿苏晴氏更是危险，此人逃到秋月家后，一直向秋月种实鼓吹“阿苏家内乱可乘”，若让他抓住阿苏惟光这个把柄，后果可以说是不堪设想。
“必须把惟光接到身边，亲自看着才放心。”阿苏惟将语气坚定，“虎熊丸的到来，正好给了我们理由。两个孩子同龄，让他们作伴玩耍，谁也挑不出错处。”
迎接阿苏惟光的队伍很快往返，当阿苏惟光被抱下马车时，阿苏惟将快步迎了上去。弟弟穿着一身蓝色小袴，怯生生的躲在母亲身后，看到阿苏惟将时，才试探着喊了声：“哥哥？”阿苏惟将心中一暖，蹲下身张开双臂：“惟光，到哥哥这里来。”
阿苏惟光犹豫的看了母亲一下，还是小跑着扑进了他怀里。阿苏惟将抱着弟弟，能清晰的感受到他瘦弱的肩膀在微微颤抖。显然在母亲看管的日子下，这孩子过得并不安心。他轻轻拍着弟弟的背：“以后跟哥哥住在一起，再也没人能欺负你了。”
阿苏惟将也把阿苏惟光安置在樱之间，让小樱花照顾的同时与虎熊丸做起了邻居。两个同龄孩子很快就熟悉起来，第一天就凑在一起玩小太刀，第二天又在庭院里挖虫子，第三天更是手拉手跟着侍女去厨房偷点心。
看着两个孩子日渐亲密的身影，阿苏惟将紧绷的神经终于放松了些。他特意让山田匡德挑选了两名忠心耿耿的内侍，专门负责两个孩子的安全，“寸步不离，尤其是志贺家或陌生使者来访时，必须把孩子带在身边”。
阿苏惟将每月亲自检查樱之间的守卫，以确保没有可疑人员靠近。志贺家曾经派人送来点心，说是“给惟光尝尝”，阿苏惟将让人先检查，果然发现一枚刻有志贺家纹的玉佩。显然是想让阿苏惟光贴身佩戴，制造“志贺家亲近”的假象。
孩子们的欢声笑语，为岩屋城带来了久违的生机，但朝鲜商路断绝的现实，仍像一块巨石压在阿苏惟将心头。协调各方势力的不满、填补收入缺口的压力、防备周边势力的袭扰，这些难题并未因质子的到来而消失。
可每当看到樱之间传来的笑声，阿苏惟将就觉得，再难的日子也有熬过去的希望。
财政压力与日俱增，朝鲜商路断绝导致收入锐减，工坊扩建被迫暂停，连武士俸禄都只能减半发放。龙造寺家的锅岛直茂三番五次派人来催要丝绸，毛利家则趁机抬高了铁炮价格，明国商人更是威胁要终止火药供应。
阿苏惟将每天都要和家臣商议对策：削减非必要开支，将部分领地年贡提前征收，甚至不惜抵押部分山林给家臣换取短期借款。“再难也要撑住，” 他在议事会上对家臣们说，“商路总有恢复的一天，但若此时乱了阵脚，阿苏家就真的完了。”
最让他头疼的是人心浮动。一些依附阿苏家的地方豪族见收入下滑，开始与大友家或龙造寺家暗中联络，就连赤星统家都忍不住抱怨：“宫司若再不想办法，底下的武士怕是要人心涣散了。”
阿苏惟将没有斥责他，只是把他带到樱之间，让他看着两个孩子玩耍。
“赤星叔叔，你看他们，”阿苏惟将轻声说，“现在的艰难都是暂时的，等这些孩子长大，阿苏家将会有新的局面。”赤星统家看着虎熊丸和阿苏惟光无忧无虑的样子，沉默良久，最终躬身道：“明白了，愿与宫司共渡难关。”
后宅传来好消息，丸目春的胎动愈发明显，医者说孩子可能会在初夏降生。阿苏惟将处理完公务，立刻赶到后宅。丸目春正靠在榻上，手轻轻放在隆起的腹部，脸上带着温柔的笑意。
“刚才孩子踢我了，”她拉过阿苏惟将的手放在肚子上，“你来摸摸。”
阿苏惟将刚把手放上去，就感受到一阵轻微的胎动，像小鱼在水里游动。他心中涌起一股难以言喻的暖流，连日的疲惫瞬间烟消云散。“一定是个健康的孩子。”他低声说，眼中充满了期待。
从后宅出来，他没有回议事厅，而是径直走向樱之间。虎熊丸和阿苏惟光正在庭院里学写汉字，两个孩子趴在石桌上，拿着小毛笔歪歪扭扭地写着“安”“宁”之类的字。阳光透过樱花树洒下来，在他们身上镀上一层金色的光晕，画面温暖得让人舍不得打扰。
“宫司。”负责照看孩子的侍女躬身行礼，阿苏惟将摆摆手示意她不要出声。他就站在廊下，看着两个孩子认真写字的模样，又想起丸目春腹中的孩子，心中忽然充满了力量。乱世固然残酷，党争与战火固然无情，但孩子们的存在，就是希望的证明。
虎熊丸未来会成为伊东家的中兴之祖，阿苏惟光会在他的守护下成长为阿苏家的支柱，而自己未出世的孩子，也将在这片土地上长大，见证一个或许不那么动荡的未来。
永禄六年的春天，就在这样的矛盾与希望中缓缓流逝。朝鲜商路的困局仍在继续，周边势力的威胁从未消失，阿苏惟将的协调依旧艰难。但岩屋城的樱之间里，两个孩子的笑声越来越响亮。
后宅的灯火下，丸目春的孕肚越来越明显。这些细微的温暖，像穿透阴霾的暖阳，照亮了前行之路。阿苏惟将知道，只要守护好这些希望，只要孩子们能平安长大，阿苏家的未来，就总有拨云见日的一天。