岩屋城议事厅的木窗敞开着，却散不尽闷热的暑气。阿苏惟将手指捏着两份写好的问责书，纸上“贡赋不足”“阻碍商路”八个字墨色未干，透着不容置疑的威严。甲斐宗运、赤星统家等家老环坐两侧，空气中弥漫着战前的凝重。所有人都以为，对鹿子木城的出兵，不过是时间问题。
“鹿子木这几年欠了五千石年贡，还私自在菊池川设卡收税，”阿苏惟将的声音打破沉默，目光扫过众人，“这两份问责书，一份送去鹿子木城，限他三日内答复；一份抄送给肥后北部的合志、宇土各家，让他们看看，不服管教的下场。”
阿苏惟将原本以为，鹿子木家的表现无非两种，要么推诿狡辩，要么干脆撕破脸反抗。无论哪种，都能够成为他出兵的理由。毕竟，菊池川的矿产与稻田，是眼下阿苏惟将用来缓解财政危机的唯一指望。
赤星统家猛地起身跪在阿苏惟将面前，按在腰间的佩刀和榻榻米发出“哐当”的轻响。“宫司！愿率赤星家所部为先锋！”他的脸上带着一些急切，加久藤城之战的败绩像根刺，让他总想找机会洗刷，“鹿子木家那点兵力，我五日之内必拿下城池！”
甲斐宗运却比他沉稳，缓缓摇着手中的茶碗：“赤星，稍安勿躁，要先等鹿子木家的答复。师出有名，方能服众。”阿苏惟将点头，他要的不仅是鹿子木城的土地，还有让其他豪族“心服口服”的威慑效果。若是无端动兵，只会让原本就处于半独立状态的肥后北部豪族更加抱团反抗。
三日后的清晨消息传回，鹿子木家的使者已经到了城外，并且还带着两车“厚礼”。阿苏惟将正在查看工坊账目，听到消息汇报时愣了一下：“这么快？”他本以为会等来抗辩的书信，或是拖延的借口，却没想过是使者直接上门的方式。
议事厅外的空地上，鹿子木家的使者跪在地上，头埋得极低，身后随从捧着两个木盒跪在一旁。“本家自得宫司殿下问责书，深感惶恐，”使者的声音带着颤抖，“历年积欠的一万五千石年贡，已装车运到城外；至于私下阻碍商路的家臣，本家已将其斩首，首级在此，献给宫司殿下赔罪。”
随从打开第一个木盒，里面是颗血迹干涸的头颅，双目圆睁，正是鹿子木家负责菊池川关卡的家老。第二个木盒里，则是叠得整整齐齐的账簿，上面记录着历年欠缴的年贡，以及此次补交的明细。
阿苏惟将盯着那颗头颅，又看了看账簿，手指无意识的摩挲着自己开始长出绒毛的下巴，他原本攥紧的“出兵理由”，像一拳打在了棉花上，连带着之前的决心都泄了大半。
“鹿子木家，还有别的话吗？”阿苏惟将的声音带着一丝不易察觉的试探，使者闻言连忙回答道：“本家保证，今后必按时缴纳年贡，并坚决不会再出现设卡阻碍商路的现象。若宫司殿下有任何差遣，鹿子木家愿出武士五十、粮食千石，听候调遣。”这番话，几乎是把“臣服”二字摆在了明面上。
闻讯赶来的家臣们闻言也都愣住了，赤星统家皱着眉，按着佩刀刀的手不由攥的更紧：“这鹿子木，平日里跋扈得很，怎么突然这么听话？这里面肯定有古怪！”甲斐宗运摸了摸自己的光头，眼神变得异常凝重：“还请使者先下去歇息，贡品暂且收下。宫司，此事蹊跷，需得查探清楚才是。”
阿苏惟将闻言点点头，他心中的疑虑也是越来越深。鹿子木家虽实力不如阿苏家，却也是肥后北部的老牌豪族，往年连年贡都要拖上三五个月，如今却主动补交、斩臣赔罪，这般“顺从”反倒比反抗更让人不安。
“师父，立刻派人去鹿子木城，查探他们最近的动向。有没有和其他势力联络，城防有没有加强，甚至鹿子木的日常起居，都要查清楚。”阿苏惟将顿了顿，再次开口补充道，“尽量别惊动他们，用师父的名义去探查即可。”
赤星统家还是不死心，上前一步劝说道：“宫司！就算鹿子木家服软，我们也能找别的理由出兵！他们私藏矿产、不交兵权，这些都可以是罪名！”阿苏惟将却是摇了摇头反驳道：“不行。我们要的是‘服众’，而不是‘强压’。若是为了出兵而硬找罪名，合志、宇土各家会怎么看？他们会觉得我们迟早要对他们动手，反而会抱团反抗，甚至投靠龙造寺家或大友家。”说完这些，他看向赤星统家，语气缓和了些，“你的心情我完全懂，但眼下，还是先等师父的探查结果，这个可比出兵要更重要。”
赤星统家虽不甘心，却也知道阿苏惟将说得有理，只能愤愤的退到一旁。暑气似乎更重了，阿苏惟将看着阳光，总觉得这平静的背后，藏着看不见的暗流。甲斐宗运的探查还没结果，阿苏惟将却突然有了一个新想法。
既然鹿子木家能被“问责”震慑，那其他半独立的豪族呢？若是用同样的方式，或许能不费一兵一卒，让他们补交欠贡、收敛气焰，甚至纳入直属领地。这不是比出兵更稳妥，而且也能缓解财政危机。
阿苏惟将立刻拟定新的问责书，针对肥后北部的合志家、宇土家等豪族各有侧重：合志家 “私自在边境筑堡”，宇土家“隐瞒矿产数量”，御舟家“纵容劫掠影响治安”。这些罪名并非无中生有，只是以往阿苏惟将忙着应对内外事务，根本没精力去追究。
问责书送出时，家臣们都没抱太大期望，包括阿苏惟将自己也是。宇土家实力堪称北部豪族最强，往年连志贺家都要给三分薄面；合志家虽与鹿子木家不和，却也向来不服阿苏家管束。
可没想到短短数日之内，各家回应接踵而至，每一个都透着“反常”的顺从。
最先回复的是山田家，山田家家督亲自押着劫掠过商队的家臣来到岩屋城请罪，不仅补交了历年欠贡，还献上了两百匹麻布作为赔偿，并且亲手一刀砍下家臣的头颅，承诺“今后必严加管束手下，护佑商路畅通”。
紧接着是合志家，合志家倒是只送来书信，但也说明“边境堡垒是为了防御一揆”，并且主动拆除了多余堡垒，甚至还派了三十名武士加入阿苏家的边防巡逻队。如果说这两家还在能接受的范围，那接下来的情况让人震惊。
最让众人意外的是宇土家，宇土家家主宇土隆信是肥后北部出了名的“硬骨头”，往年连阿苏惟丰都敢冷遇。可这次，他不仅派人补交了历年欠缴的贡品，还送来一封“内附请求”，愿将宇土家纳入阿苏家直属领地，宇土家只保留部分私产，子弟编入阿苏家，听候调遣。
“这宇土隆信，是真的服软了？”赤星统家拿着内附请求，满脸难以置信。甲斐宗运刚从鹿子木城回来，脸色却比之前更凝重：“主公，鹿子木城那边查不到异常，没有外来势力的使者，城防也没加强，鹿子木亲元每天只是在城内饮酒，像是真的怕了我们。可是连宇土家这样的势力都主动内附，这就太不正常了。”
阿苏惟将坐在案前，面前堆着各家补交的贡品清单：五千石大米、两百匹麻布、五十把铁刀、三十斤硫磺……这些东西确实能缓解财政困境，工坊的工匠甚至已经开始准备重启。可他看着清单却丝毫高兴不起来，若是一家顺从或许是巧合，两家顺从或许是震慑，可整个肥后北部的豪族都突然“听话”，这背后一定有他不知道的原因。
“他们是不是听到了什么风声？”阿苏惟将突然问道，目光扫过家臣们，“比如大友家要对肥后动手，或是龙造寺家想拉拢他们？所以他们才故意向我们示好，想借我们的势力自保？”甲斐宗运点头：“有这个可能。但我在鹿子木城的探子回报时，没有任何迹象。”
阿苏惟将拿起宇土家的内附请求，手指划过“愿听调遣”几个字，眼神渐渐锐利起来。“不管他们是真顺从还是假依附，先收下贡品，答应他们的请求。”他顿了顿，补充道，“但要派人去各家领地‘协助管理’。去宇土家的矿厂当监工，去合志家的边防队当统领，去山田家的商路当巡查。一来是摸清他们的底细，二来是把势力渗透进去，防止他们耍花样。”
阿苏惟将的目光再次落在甲斐宗运身上，他的眼神犀利而坚定，仿佛能穿透甲斐宗运的内心。“继续查，”他的声音低沉而有力，“重点查各家的动向。我要知道，他们到底在打什么主意。”
甲斐宗运明白阿苏惟将的担忧，肥后北部的豪族们一直以来都是潜在威胁，他们的一举一动都可能影响到整个领地的稳定。与此同时，岩屋城的仓库里，各种贡品逐渐堆积如山。工坊里传来了久违的打铁声，那是工匠们忙碌的身影。武士们的俸禄也开始逐步补发，这让他们的生活逐渐恢复了正常。
整个领地似乎都在朝着好的方向发展，人们的脸上渐渐浮现出笑容。然而在议事厅里，气氛却始终带着一丝紧绷。每个人都心知肚明，这表面的平静只是暂时的。肥后北部的豪族们反常的顺从让人心生警惕。