永禄七年（1564年）盛夏，京都廊下滴着微雨，足利义辉立于檐下，手中攥着一封墨迹未干的书信。信是河内豪族送来的，言及三好长庆已于饭盛山城病逝。这位被后世称作剑豪将军的统治者，嘴角先是勾起一丝不易察觉的笑意，随即又被浓重的忧虑取代。
雨珠落在外院的枝叶上，发出细碎的声响，恰如他此刻纷乱的心绪。三好长庆的死，于足利义辉而言自是挣脱傀儡枷锁的契机，却也是失去最后一道尊重屏障的开端。彼时的日本诸国，将因这位近畿霸主的陨落，悄然掀起一场势力重组的狂潮。
足利义辉回到室内，将书信随意扔到案几上，目光扫过堆放在旁的一叠文书。那些是此前他以幕府名义调停各地纷争的记录，毛利家与大友家的丰艺和谈、伊达家与相马家的边界纠纷、远江国今川家与三河松平家的摩擦，每一份调停令后都有三好长庆的朱印背书。
正是靠着这位天下副王的影响力，幕府才能在名义上维持着统领武家的体面，而他这位将军，也得以在京都保有几分残存的权威。“三好长庆一死，这些文书，怕是都要成废纸了。”上野信孝叹息着走进来来到足利义辉身边，手中捧着新收到的消息。
近畿三好家已分裂为松永久秀与三好三人众两派，双方正为掌控三好义继而明争暗斗，恐怕无人再理会幕府的协调请求。中国地方的毛利元就已暂停与尼子家的对峙开始调集兵力，九州的大友义镇则加快了四国攻略的步伐，全然不顾此前与幕府达成的暂缓约定。
足利义辉沉默着走到窗边，看着庭院里的侍童。三好长庆虽架空他的实权，却仍会在年节前来御所参拜，在御前试合中故意向其示弱，让他这位将军保住表面的颜面。三好长庆甚至会主动将部分赋税送入御所，以供幕府维持日常开销。
那些看似屈辱的尊重，如今想来，竟是乱世中幕府最后的遮羞布。
“备马，我要去见公卿。”足利义辉突然开口，他试图通过朝廷敕令来约束各地大名，却在抵达近卫府邸时被泼了一盆冷水。毛利元就已派人向朝廷请求准许讨伐尼子家，大友义镇则以保护九州僧侣为名获得朝廷御内书，默许继续攻略四国。
更让他焦虑的是北陆道消息，上杉谦信虽始终尊奉幕府，却正忙于与武田信玄相争无力支援；而织田信长在斋藤义龙去世后吞并美浓已成既定事实，其目光同样直指近畿。足利义辉忽然意识到，三好长庆的死，不仅让他失去了被尊重的基础，更让幕府暴露在更危险的境地。
没有了三好家的缓冲，近畿随时可能被其他强势大名入侵，而他这位将军或许会成为下一个被下克上的牺牲品。足利义辉回到御所内彻夜练剑，太刀劈开空气的声响回响在空荡荡的殿堂里。窗外的雨越下越大，仿佛要将整个京都掩埋，也掩埋掉室町幕府最后的希望。
同一时间，中国地方的吉田郡山城（毛利家本城）内，毛利元就正站在地图前，手指轻轻划过尼子家领地。案几上摆放着三好长庆的死讯，毛利隆元的骤然去世让他不得不暂停对尼子家的强攻。可如今，一个区区将军的调解，还值得在乎吗？
如今，近畿三好长庆的牵制彻底消失，毛利元就终于可以重启这场筹备已久的尼子攻略。
“传令，命吉川元春攻拔白鹿城后就地休整，小早川隆景率水军封锁中海，我将亲自率军直逼月山富田城。”毛利元就的声音冷静而坚定，他深知尼子家虽已衰落，却仍保有尼子十旗的支撑，若不速战速决，恐生变数。
白鹿城是尼子家在出云国的门户，尼子家在这布置了号称尼子十旗的防御网。可自两年前吉川元春自石见国开始渗透尼子家时，赤穴家和三泽家便干脆利落的倒戈过来当了带路党。白鹿城的轻松陷落，使得毛利家进一步切断了月山富田城于海上的运输补给线。儿玉就房则在小早川隆景的指挥下，极其轻松的便完成了封锁中海水面的任务。
消息传到月山富田城，尼子义久气得吐血，试图召集剩余家臣商议对策，却发现人心早已涣散。经过毛利家的十数年经营，以及尼子家雄主的去世。如今的尼子家在白鹿城失陷和中海封锁之后，尼子十旗的家臣相继倒戈或是被平定，月山富田城彻底沦为孤城。
就在毛利元就攻略尼子家的同时，九州的大友义镇正看着满载士兵的战船再度驶向四国地方。他想起前不久一封来自毛利家的书信，信中毛利元就委婉的提及丰艺和谈的后续。正是足利义辉的调停下，毛利家与大友家达成协议。
毛利家退出九州丰后国，大友家则准许其保有门司城，双方约定互不侵犯。如今，三好长庆已死，这份协议的约束力，正随着双方势力的扩张而逐渐减弱。“毛利元就忙着吞并尼子家，却还想着约束我们大友家？”大友义镇冷笑一声，身旁的家老吉冈长增见状连忙开口劝道：“主公，毛利家如今势力强盛，若撕破和谈，恐陷入两面作战困境，于我不利。”
大友义镇何尝不知其中利害，他之所以暂时维持着与毛利家的和平。一来是顾忌足利义辉的几分薄面，毕竟幕府仍保有名义上的权威，公然撕毁调停协议会落下逆臣的骂名。二来是大友家的主要精力，还是应当集中在四国攻略上。
“足利义辉的薄面，只能撑一时。”大友义镇看向九州南部，“岛津家在萨摩、大隅两国的势力越来越强，已开始渗透日向国，若不尽快平定四国的伊予国，我们迟早会被毛利、岛津两面夹击。”为了加快四国攻略的步伐，他开始向九州附属势力拆借物资，其中最主要的对象，便是拥有商路利润的阿苏家。
阿苏家地处九州中部，本是大友家与岛津家之间的缓冲势力，如今更是成了大友家物资补给的许愿仓。此前，大友义镇便多次拆借钱贯兵粮，承诺战后以加封来作为回报。但如今，随着四国攻略陷入泥沼，以及对抗岛津家渗透的需求，大友家的拆借越来越频繁，可回报却未见一分。
“大友家这次又要拆借两千贯、五百石粮，还要派武士协助伊东家训练足轻。”阿苏惟将看着手中的文书，眉头不由得紧锁起来。他身旁的家老甲斐宗运忧心忡忡的告诫道：“宫司，秋收还未开始，但我们的粮仓已快空了，再这样下去，若是出了点什么变故的话，领内百姓怕是要闹饥荒了。”
阿苏惟将何尝不知困境，伊东家同样是大友家的附属势力，此前被岛津家接连击败，日向国损失惨重。大友家让阿苏家协助伊东家，实则是让阿苏家充当对抗岛津家的挡箭牌。而那些拆借的钱贯兵粮，大友家只字不提归还之事，显然是打算继续无偿征用。
“回复大友家，钱贯兵粮可以即时拨付，但武士一事需等秋收后再行派发。”阿苏惟将无奈的这般说道，阿苏家实力远不如大友家，若拒绝拆借恐遭大友家猜忌。可若继续妥协，领内统治将难以维持当下状态。与女真人的商贸才开始，还需步步投入以获得推广，当下正是需要钱的时候。这种夹缝中的挣扎感觉，让阿苏惟将倍感疲惫。
更让阿苏惟将焦虑的是，大友家与毛利家之间的和平已是岌岌可危。一旦大友家与毛利家开战，阿苏家必将被卷入其中，到那时，不仅要提供更多的兵力物资，还有可能导致商路在双方交战期间的中断，届时损失不可估量。
三好长庆的死，如同一颗投入平静湖面的巨石，在日本列岛诸国激起层层涟漪。近畿三好家的衰弱，让足利义辉失去了最后的尊重屏障，幕府即将彻底沦为无足轻重的政治符号。中国地方的毛利元就若是吞并尼子家，势力将扩张至山阴、山阳两道，成为西部最强大名。
九州的大友义镇继续加快四国攻略，却恐怕会因与毛利家的和谈裂痕、对阿苏家的过度索取，埋下了内外动荡的隐患。而远在尾张的织田信长，则磨亮了刀准备对岐阜城发动最后攻略，并在此后趁势挥师上洛，加入争夺天下霸权的行列当中去。
三好长庆的死不仅终结了一个近畿霸权的时代，更拉开了日本战国天下争霸的新序幕。在接下来的岁月里，那些曾在战国时代活跃的势力，都将在这场更大的乱世棋局中，书写自己的命运篇章。而这一切的开端，都源于那个夏天，近畿霸主三好长庆的陨落。