泗水县的夜，一如既往地死寂。银白的月光洒在街巷，成群的野狗在其间逡巡，于阴暗的角落，似有人影闪动，鬼鬼祟祟地张望着。
一旦听闻远处车轮滚动之声，瞧见灯火渐近，那黑影便急忙隐入黑暗之中，仿佛从未出现过。
市易司大门外，停放着诸多车架。受邀而来的人不在少数，彼此间或多或少有些相识，更有交情深厚者，见面时也无太多避讳，皆和颜悦色地交谈着。
他们心里清楚，在之后的日子里，至少在苏尚倒台之前，他们这群人便是利益相连、需携手合作的伙伴了。
没一会儿，又有一辆马车缓缓驶来。众人闻声望去，便知是苏县令苏大人到了。众人赶忙围上前去，准备迎接。只见苏尚从马车上款款而下，余家主率先几步迎上前，恭恭敬敬地躬身行礼，说道：“苏大人，您来了……”
苏尚面色冷峻，唇角微微勾起一抹若有若无的弧度，似笑非笑，叫人难以捉摸她心中所想。余家主刚开口打招呼，她便抬手制止，随后带着李幼白，目不斜视地径直往市易司内走去。
余家主倒也不觉得尴尬，只是笑着与周围商户点点头，便急忙迈开步子，紧跟在苏尚身后进了市易司。
有衙差在前面引路，此时的市易司尚未完全建成，仅仅初具雏形。待众人来到议事的厅堂，周围的布置才显得精致了些。
只见那木桌上，早已摆满了色香味俱全的菜肴和美酒。
不过，对于这些在当地混得风生水起的商户而言，这些美食不过是寻常之物，并无多少吸引力。他们真正在意的，是苏尚今夜邀请他们前来商谈的合作分润之事，这才是重中之重。
为此，许多人都提前准备了一番，各自都有着一套说辞，只为在商谈时能为自己争取到更多的红利。
众人相继落座后，余家主见苏尚并无主动开口的意思，便捧起酒杯，想要站起身率先发言。可他刚有所动作，苏尚便再次打断了他。
苏尚目光如炬，缓缓扫向众人，纤细的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响。她开口道：“今晚邀各位前来，自然不是只为了吃这顿饭。” 众人听闻，心中知晓接下来要谈及关键之事，皆屏息凝神，安静下来。
这时，师爷带着一群小吏走进厅堂，手中捧着许多文书，进来后便纷纷给在座的商户分发下去。
苏尚毫不避讳，直言道：“今日能坐在此处的，本官便不再追究各位从前的所作所为，以往你们与官府之间的恩怨，本官也不再过问。从今往后，便是你们与本官之间的事了。”
她语气冷淡，继续说道：“本官所做之事，想必你们都心中有数。凡事皆可商量，但切莫与本官唱反调，只要满足这个条件，任何事都好说。” 言罢，她举起酒杯。众人见状，纷纷点头，口中说着 “清楚”“明白” 之类的话，随后也举起酒杯，一饮而尽。
这时，师爷示意众人打开手中的文书。众人打开一看，映入眼帘的竟是他们梦寐以求的财产，包括田地、店铺与宅院等。这些大多是那些被抄家之人留下的，其中被杀的散户居多，不过这些在他们眼中不过是些 “小虾米”，不值一提。而占据大头的，则是侯家、何家，以及逃离泗水县的孙文兴等派系大户的产业。那些大户虽能带走钱财和打手，却无法带走田地和货品。
苏尚自然不会替他们保留这些产业。孙文兴临阵逃脱，这表明他并无诚心与官府合作，一心想要与官府作对。既然如此，苏尚又怎会对他客气。
众人一边看着手中的文书，一边小声地交头接耳。突然，他们发现众人拿到的份额竟是一模一样的，也就是说，所有人都是平分这些产业。
然而，再看总额，他们所得到的不过是小头，大部分利益都被苏尚牢牢掌握在手中。而且，拿了这些东西后，往后做生意还得向官府交税。
对于向官府交税这件事，在场众人几乎已有几十年未曾做过。此时看到手中文书上的条款，一时间，竟无人点头应承，大家都继续往下看着，脸上露出各种复杂的表情。
苏尚对众人难看的脸色和不满的情绪毫不在意，她悠然地靠在木椅上，双手搭在两侧，缓缓说道：“莫要觉得所得甚少，你们未出人力，也未出物力，便能凭空获得这些。而本官为了这些，可是付出了诸多代价，各位，这已经不算少了。”
余家主作为在场最大的商户，在苏尚话音刚落时，便赶忙说道：“苏大人，话虽如此，可这些红利即便我们拿在手中，也难以发挥其价值啊。如今泗水县外的每条商路，都被各种势力占据着。我们如今投靠官府，那些人必定会与我们反目成仇。如此一来，商道艰难，我们的生意根本做不了，拿与不拿这些红利，结果并无差别啊。”
余家主所言，道出了众人在分润红利后的一大忧虑。事实确实如此，泗水县外的商道、水路，都被大小贼匪把控着。以往他们与这些势力有合作，可如今站到了官府这边，双方还能否继续合作，实在难以预料。就算表面上维持合作，背地里被人算计捅刀子也是极有可能的。
苏尚神色笃定，语气坚定地说道：“此事本官已有周全的考虑。你们只需将泗水县外相熟的贼寇头领的名字、出身，以及他们据点山寨的位置告知于我，这些店铺、房契、田地，还有古董书画、名贵珠宝等，便统统归你们所有。你们拿了这些为本官做事，其他的事情无需操心。若有麻烦找上门来，本官自会为你们解决。而你们，每月只需再多付本官一层分红。一年之后，本官会从如今所得的五成红利中让出一成给你们，届时大伙便可四四平分。”
苏尚说完，目光冷峻地扫过众人的脸庞，沉声问道：“够不够清楚？”
她这番话，再结合众人手中的文书，事情已然十分明晰。泗水县内所得的十成红利，苏尚目前拿五成，他们拿三成，还有二成留给那些犯过事的散户、门派武馆头头，条件是他们要供出泗水县外占据山道水路的贼匪。
往后，他们只需安心做生意，不可再有互相争夺市场、吞并同僚等举动，每月还得多上交一层利润。一年之后，苏尚让出一成红利，那时众人的利润按理来说已经颇为丰厚，唯一的不足便是，他们失去了竞争和反抗官府的手段。
“回苏大人的话，您的要求老夫毫无异议！” 席位上，头发花白的宁老当即端起酒杯，起身一饮而尽，随后便签字画押。其余人见状，也纷纷跟着照做，签订了手中的契约。至此，他们今夜与商户们的洽谈算是告一段落。
众人简单吃喝之后，看着苏尚的脸色，纷纷起身告辞。余家家主故意动作缓慢，留了下来。他带着讨好的笑容，问道：“苏大人，我们此番举动，必定会激怒孙文兴等人。他提前撤离，想必早有后手。水梁之中贼寇众多，县城往北的水龙岗如今也是危在旦夕，不知苏大人打算如何应对？”
苏尚盯着这位精明的老人看了片刻，心中想着，这老头当初可是坏了不少事，若不是他，泗水县的商户们也不至于如此迅速地衰败。因此，苏尚绝不可能让他再有任何话语权。
苏尚起身走到余家家主身边，伸手轻轻按在他的肩上，小声说道：“老人家，此事今后便由本官来处理。既然本官敢做这些事，自然是有所谋划，无需您操心。您只需安心做好自己的生意便是。”
“是极是极。” 余家家主赔着笑点头，躬身行礼后，便快步跟上其他人离开了。
待余家家主走后，苏尚吩咐师爷着手准备第二场议事。交代完后，她走到厅堂角落的小间里透气。见四下无人，她顿时放松下来，靠在窗台边，活动着四肢。
“相公，你看我刚才的表情和动作，可有气势？” 苏尚笑盈盈地看向李幼白，眼神中满是期待夸奖的神色。
李幼白微笑着，沉吟片刻后点头称赞道：“娘子的方法甚是巧妙，如此一来，便如同斩断了他们的手脚，让他们无法肆意妄为，日后也好管制。若是给了他们过多自由，往后生出乱子，我们可就难以收拾了。”
苏尚听了，满足地嘿嘿一笑，随后神色变得严肃起来，说道：“此事我已筹备许久。先给商户们三成红利，借此去除他们的爪牙。再留二成给那些有野心的门派武馆。起初，他们或许会对官府有所排斥，转而投靠商户。但当他们看到商户无法给予他们足够的利益，且挣钱还得向官府交税时，便会有人想要投诚官府。有了第一个，便会有第二个，如此一来，归附的人会越来越多。我不会给他们太多利润，就是要让他们明白，只有跟着官府，在泗水县才能真正获得好处。”
“我家娘子真是越发聪慧了。” 李幼白挑了挑好看的眉毛，笑呵呵地夸赞道。
说苏尚摇摇头，脸上闪过一丝苦恼之色，叹息：“若我当真聪慧，也不至于到现在才着手解决县里的商患问题。”
二人正亲昵交谈着，直到师爷在外头喊了一声，苏尚这才整理好衣襟，带着李幼白走了出去。先前用过的佳肴已被撤去，桌上又重新摆满了好酒好菜。
此次席间，大多是江湖人士，其中也有一些商户，但这些商户皆是做过杀人越货等勾当的 “野商”。对于那些富商而言，先前的菜肴不过是家常便饭；可对于这些在刀口上舔血的江湖人来说，此时餐桌上的美味，平日里可是很难吃到的。
富商们向来不会让手下的人太过富足，就如同有钱人不会轻易让穷人赚到大钱一样。他们只会给予手下一定量的供给，让他们看到些许希望，却绝不会给他们翻身的机会。
这些好酒好菜，也只有在完成某些重大事情后，才会用来犒劳众人，平日里根本没有这样的待遇。
众人陆续走进厅堂，见到苏尚后，行礼的方式各不相同。有的抱拳行礼，动作干脆利落；有的有样学样，却学得不伦不类；还有的对苏尚这个女子嗤之以鼻。
与那些老谋深算的商贾家族相比，江湖人身上多了几分莽撞和戾气。
苏尚换上一副和善的面容，说道：“本官今夜设宴，各位无需客气，尽情吃喝，有事待会再商议。” 说罢，她站起身来，亲自为各位领头人和散户倒酒。
这一举动，让不少人受宠若惊。他们连忙双手捧起酒杯，出声道谢。
“苏大人实在是太客气了，我们不过是些微不足道的小人物，怎能劳烦苏大人亲自倒酒。”
“话可不能这么说，苏大人为我们斟酒，那是看得起我们。今后若有需要小人的地方，苏大人尽管开口，小人别的没有，这条烂命可随时为大人效命。”
“没错没错，我们都是些粗人，苏大人有事尽管吩咐，能为苏大人做事，那是我们的福分，定然不会推辞。”
众人端着酒杯，相互说笑。苏尚听着这些话，脸上也不禁露出了笑容。
然而，坐在苏尚旁边的一位帮派头领却哼笑一声，身子往后一靠，一只脚踩在凳子边沿，大声说道：“大家也别把事情想得太好了。看看何家、侯家的下场，死得不明不白，都是自己人算计自己人。真不知道，我以后会不会也落得这样的下场……”
他一边说着，不等苏尚回到座位，便自己端起酒杯喝了起来，随后又扯下一只鸡腿，大口塞进嘴里咀嚼着。咽下之后，他又笑着说：“大家都把招子放亮些，不然到时候怎么死的都不知道。”
这两句话一说出口，席位上其他人脸上的笑意顿时慢慢消失。有人看着他，脸色十分难看；有人还暗暗给他使眼色，可他却浑然不觉，依旧我行我素。
苏尚回到主位，看了这人一眼，并未理会，而是转头看向众人，点头示意开席。一时间，厅堂里响起了众人狼吞虎咽的声音。
过了一会儿，那个帮派头领放下手中食物，大声吮吸着手指上的肥油，看向苏尚笑道：“我刚听说，苏大人分给那些大户三成红利。我们大伙在大人做事期间可是安分守己，从未添过乱，怎么着也该拿四成吧，各位，你们说是不是？”
说罢，他扭头看向席位上的其他人大声笑着。其余人听他这般口气，看着他的神态动作，都不敢附和，纷纷将目光移向别处。
苏尚面色平静，叫来师爷，让他将文契分发下去。众人拿到手中，许多不识字的人面面相觑。不过，也有几个见过世面的人，他们相互看了一眼，便得知在这十成红利中，他们只拿到两成，官府拿了五成，而那些商户们都拿了三成。
那个一直口无遮拦的帮派头领顿时感到不满，冷笑一声，将文契重重地撂在桌上，摇头说道：“我就知道，说得好听，结果根本没把我们当自己人。才分两成，那些背地里搞小动作的却能拿三成。真希望苏大人是真心想与我们合作。”
苏尚见状，放下手中的筷子。
李幼白立刻领会她的意思，不等那帮派头领反应过来，猛然出手，一巴掌扇在了他的脸上。
这突如其来的举动，让所有人都措手不及，心中大惊失色。众人吃饭的动作瞬间停下，惊恐地看向这边。
那帮派头领毫无防备，即便学过一点武艺，可这一巴掌还是结结实实地打在了脸上。他的整张脸瞬间充血肿胀，脑袋一阵晕眩，眼冒金星，身子也摇摇晃晃起来。
苏尚靠在椅子上，先前脸上的笑意瞬间消失，冷冷地说道：“本官请你来吃饭，不是听你在这里说三道四的。少在本官面前多嘴。”
李幼白扇了一巴掌后，又接连补上两掌，虽有所收力，但那人还是不堪一击，红肿的侧脸和嘴巴在啪啪声中渐渐渗出了血液。
苏尚看着他，满脸无奈又带着几分痛心说道：“请你来吃饭，已经是给足了你面子。真以为本官很看重你？一个土匪也配与本官同桌吃饭？要不是本官邀请，你连这些鸡鸭鱼肉都吃不上，还有脸在本官面前说三道四？”
李幼白见苏尚越说越气，手上扇打的动作也渐渐加重力道。眼见那人身子就要摔倒，李幼白一把薅住他的头发，另一只手继续不停地用力扇去。
众人早已吓得不敢出声，听着苏尚的斥责和那人的惨状，额头冷汗直流满是惶恐，默默地低下头，大气都不敢出。
苏尚说完后，站起身来，扫视了一圈在场的人，说道：“文契就在这里，签好后，明日让人送到县衙。”
说罢，不再理会众人，转身快步离开。李幼白这才松开手，后退几步，见众人都不敢有任何异动，这才转身跟上苏尚的脚步。
待衙差们都相继撤离后，厅堂里安静得连根针掉在地上都能听见。没了苏尚的身影，众人这才敢抬起头，看向被打的那人。
只见他半张脸已被打得变形，面目全非，眼眶高高凸起。
粘红的血浆一滴一滴地落下，却没有人敢上前帮忙。那人摇摇晃晃了一阵后，“砰” 的一声，整个头埋进了桌上的餐盘里。
此时，众人不再理会他，各自又大口地享用起美酒佳肴来。