一行人匆匆回了明心阁，温以缇不及歇口气，便急忙扶着温以怡坐下，俯身查看她的伤势。
只见她双膝红肿得发亮，青紫的瘀痕层层叠叠，显见是常年跪出来的旧伤添了新痛；再褪去中衣，肩头、腰侧也布着深浅不一的青痕，触目惊心。有的已经泛出乌黑色，一看便知是遭了狠戾的磋磨。
温以缇的眉头越皱越紧，眼底的心疼渐渐凝作了化不开的寒霜。
温以思和温以伊也倒抽一口凉气，惊得捂住了嘴，脸上满是难以置信的骇然。
“八妹妹……这些，都是三婶做的？”温以伊的声音发着颤，目光落在那些触目惊心的伤痕上，指尖都在微微发抖。
温以怡垂着眸，长长的睫毛掩住眼底的湿意，却一句话也没说。
她不过是个顶着嫡女名头的庶女，又怎能当着众人的面，指证自己的生身母亲？
这般沉默，反倒像是无声的控诉，将孙氏的歹毒刻得愈发鲜明。
“天啊！三婶这是疯魔了不成？竟这般磋磨你！”素来脾气温和的温以思再也按捺不住，拔高了声音道，“二姐姐、六姐姐，咱们……咱们要不要去告诉祖父？让祖父为八妹妹做主！”
温以缇却先一步取过干净的中衣，动作轻柔地替温以凡披上，指尖掠过她肩头的淤青时，放轻了力道，这才缓缓摇头：“不行，此事万万不能去找祖父。”
温以怡猛地抬头，眼中满是错愕。
她原以为，只要将这些伤处露出来，二姐姐定会第一时间为她讨回公道，却没料到会是这样的答复。
“就算祖父为八妹妹出了头，三婶日后只会更记恨她。”温以缇的声音平静却带着不容置疑的笃定，“如今八妹妹的名分、婚事，乃至后半生的依仗，哪一样不攥在三婶手里？今日闹开了，往后她只会变本加厉地磋磨八妹妹。”
“那……那该怎么办？”温以伊彻底慌了神，声音里带着哭腔。她是二房唯一的嫡女，爹娘和睦，房里从未有过妾室庶出之争，哪里见过这般腌臜憋屈的光景？
更何况，八妹妹是日日与她一处说笑的姐妹，竟在她不知道的地方，受了这么多苦。
温以缇看着眼前两个满脸惊惶的小丫头，眸光沉沉，缓缓开口：“这点事，就惊成这样了？咱们温家家风清正，你们自小在蜜罐里长大，自然没见过这些阴私。可放眼京城那些高门大户，内宅之中，这样的事，不过是稀疏平常。”
她顿了顿，声音里添了几分冷意：“除了嫡出的子女尚能得几分体面，那些庶出的，在嫡母眼里，本就不值什么。被磋磨、被轻贱，都是常有的事，纵有苦楚，也只能往肚子里咽。能侥幸博得祖辈几分怜惜的，已是万幸，其余的，日子过得，也未必比下人好上多少。”
这番话，字字句句都带着刺骨的寒凉，将内宅的残酷撕开了血淋淋的口子，摆在了众人面前。
温以思的脸色“唰”地一下变得惨白，血色尽褪。
在场诸人里，唯有她和温以怡是庶出。
可八妹妹好歹还被记在了嫡母名下，得了个嫡女的名头，而她，却始终是姨娘所出，连个冒名的体面都没有。
这一刻，她才终于明白，为何从前姨娘和四姐姐，总要那般汲汲营营地争。
温以缇将她们脸上的神色变化尽收眼底，轻叹一声，语气缓了缓：“我今日同你们说这些，不是要吓你们，而是要你们明白，往后无论是嫁人，还是在婆家立足，都要晓得，什么才是能在这世道活下去的根本。”
“咱们温家的家风，是你们的福气，所以即便你们是庶出，也不曾受过这般折辱——除了三婶这里。”
她的目光扫过三人，一字一句道，“可你们总要嫁人，总要去面对那些错综复杂的后宅。祖父之所以迟迟不肯定下你们的婚事，便是因为他老人家看得通透。他宁可多耗些时日，也不肯将你们嫁去有庶出子嗣纷争、家风不正的人家，正是为了护你们一世安稳。”
原来家里竟藏着这么多不为人知的考量，几个小姑娘相视一眼，心底顿时漫上一阵庆幸。
温以怡望着温以缇，一直悬着的心终于落了地，眼底漾开细碎的暖意。原来二姐姐还是在意她的。
她下意识地攥紧了温以缇的衣袖，指节微微泛白，像是抓着一根救命的稻草。
温以缇感受到袖口的力道，低头看她，抬手轻轻摸了摸她柔软的发顶，声音温和却带着笃定：“八妹妹，别怕，二姐姐会帮你的。往后，三婶再也不能这般磋磨你了。”
“真的？”温以怡猛地抬头，眸子里迸出亮闪闪的光，嘴角抑制不住地上扬，“二姐姐你真好！”
温以思和温以伊也跟着松了口气，眉眼间的愁云散了大半。
往日里，她们瞧着八妹妹受苦，也只能偷偷心疼，私下里多照拂几分，可终究是隔了房头，做不得三房的主。
但二姐姐不一样，在她们心里，温以缇就像个定海神针，只要是她想做的事，就没有办不成的。
温以缇笑了笑，转头吩咐立在一旁的徐嬷嬷：“徐嬷嬷，帮我把我从宫里带回来的那罐伤药取来。”
徐嬷嬷应声而去，不多时便捧着一个乌木小罐过来。
温以缇接过，转手递给温以怡，柔声道：“这是宫里御制的伤药，最是管用。你敷上它，立时便能止痛，最迟后日，新添的瘀痕便会慢慢淡化，不出半月，那些陈年旧伤也能消弭无踪，安心便是。”
温以怡双手捧着那小小的药罐，如获至宝般护在怀里。
她比谁都清楚，女子的身子有多金贵，一处疤痕，便能成为旁人诟病的话柄，磋磨掉大半身价。从前伤痕多了，她便逼着自己麻木，可哪个女儿家，不盼着自己能有一副光洁无瑕的身子呢？
更别说像她这样的女子，一身光洁无瑕的皮肉，大抵便是最拿得出手的本钱了。
似是看穿了她心底的念想，温以缇弯唇一笑，又添了句：“等你这伤彻底好了，二姐姐再送你些好东西，保管能让你的皮肤，比从前还要白皙细嫩。”
这话让温以怡的眼睛更亮了，她忙不迭地谢过，捧着药罐，脚步轻快地领着丫鬟回了自己的屋子敷药。
温以思和温以伊见状，也纷纷起身告退，明心阁里一时便安静了下来。
待众人都散去，明心阁里只剩下两人。一直静立在旁、默不作声的常芙终于开口，目光沉沉地看向温以缇：“姐姐，你该不会瞧不出那丫头眼底藏着的心思吧？”
温以缇垂下眼睫，纤长的羽睫掩去眸中情绪，随即缓步走到梨花木椅旁坐下，声音平静无波：“这是意料之中的事，若她连这点谋算心思都没有，只怕在三婶手里，早不知被磋磨成什么模样了。说到底，这些不过是她为自己谋求生路的手段罢了。”
随即，温以缇抬眸看向身侧的常芙，眸光清明而笃定：“八妹妹对我并无半分加害之心，反倒一心仰慕敬重。她最初与我亲近，也绝非是为了利用，单凭这一点，便足够了。”
她微微颔首，唇边漾开一抹浅淡的笑意：“至于往后，她的确需要我的帮扶，而我也乐意成全。纵使她存了几分借力的心思，于我而言，也不过是无伤大雅的小事。”
常芙闻言，眉头微松，沉声道：“正是因着她眼底没有藏着恶意，我方才才没有多言。否则，纵使是姐姐的堂妹，我也断断容不得她这般算计于你。”
温以缇闻言轻笑出声，语气添了几分深意：“更何况，若连我也不肯伸手，温家之中，便再无旁人能护着她了。兔子急了尚且会咬人，若是她对整个温家彻底失望，难保不会做出比五妹妹更出格的事，届时累及整个温家的声名，可就悔之晚矣。”
这番话落，常芙的神色倏然凝重了几分。
一个被逼到绝境的女子，一旦豁出去，是什么都做得出来的。别看温以怡如今只是个看似柔弱的小丫头，真要到了山穷水尽的地步，未必不能为了自己的生路，赌上整个温家的荣辱连累姐姐。
常芙这才彻底明白温以缇的深意。
这般处境里挣扎出来的姑娘，更该悉心教导、引上正途。往后她若能借着家里的帮衬站稳脚跟、步步高升，日定能反哺温家——这帮扶与回报，本就是相辅相成的。
没过多久，汤圆脚步匆匆地掀帘而入，怀里捧着一叠封得严实的册子，进屋后便规规矩矩地屈膝行礼：“姑娘，前院的安管事托奴婢将这些送来，说已经按您的吩咐调查清楚了。”
汤圆捧着册子的手微微收紧，脸上带着几分茫然。她只晓得奉命跑腿，里头记了些什么，却是半点不知。
温以缇的目光落在册子封口处完好的火漆印上，便知她没有私自拆看，遂淡淡颔首：“辛苦了，下去吧。”
汤圆应声退下，屋内复归安静。
那安管事便是安公公，离宫后不温家上下也都温以缇的吩咐，跟着唤他安管事。
这般安排，算是让他堂堂正正做一回寻常人。
安公公嘴上虽没说什么，可这几日做事眉宇间也多了几分舒展，那股子藏不住的雀跃，明眼人都瞧得出来。
温以缇抬手捻起火漆印，轻轻一旋便将其启开，随即抽出里头的纸页。
身旁的常芙也缓步走近，二人一同低头，目光落在了那密密麻麻的字迹上——这正是温以缇托安管事调查三叔温昌茂的结果。
在温以缇看来，温家各房之间虽说表面上和和气气，没闹出什么腌臜事端，可三房里头有孙氏那样一个爱惹是非的主，三叔又是家里唯一的庶出，骨子里对旁人总隔着一层疏离。
正因如此，她才要先一步派人去查探，怕就怕三叔此人城府极深，暗地里藏着不为人知的心思。
不过片刻，温以缇便将册子上的内容尽数看完，她轻轻舒了口气，眼底掠过一丝了然。
果然被她猜中了，三叔的确藏着什么，但却并非东西，而是藏了一个人。
身旁的常芙也不由得低呼出声，语气里满是惊叹：“没想到温三叔竟有这般胆子，竟敢在外头养外室，还偷偷生了个儿子！这事要是叫祖父知道了，怕是要气得大发雷霆。”
三叔与孙氏的夫妻情分，早就淡薄得只剩一层名分，家里人尽皆知。
三叔院里虽也纳了几房妾室，可这么多年来，却始终不见有庶子庶女降生。
也正因如此，孙氏才越发有恃无恐，仗着温英捷是三房独苗，行事愈发嚣张跋扈，动辄便打着“为捷哥儿好”的旗号，在家里作威作福。
温以缇早对此存了疑心。温家虽不推崇多纳妾、多生子，可三叔院里这般风平浪静，实在太过反常。
更何况，还是在温英捷早已被养歪的情况下，三叔那样一个精明人，断断没有不为自己留后路的道理。
三叔能在祖母刘氏那般严苛挑剔的性子底下，安安稳稳长大成人，还能忍下娶孙氏为妻的委屈，绝不是个简单的人。
不过祖父教导得极好，三叔虽存了些为自己谋算的心思，却也从未做过加害家人，有损温家声名的事。
于是她暗中吩咐安管事去查，这一查，还真查出了端倪。
原来，三叔早在温以缇入宫那年便在外置了宅院养了个外室，次年便得了个儿子。
如今眼瞧着年底将至，等过了年，那孩子便满八岁了。温以缇看着册子里的记载，心底不免生出几分震惊，没想到三叔竟早在多年前，就布下了这样一步棋。
上面内容是那孩子教得极好，四岁便开蒙读书，如今在私塾里的课业，算得上是拔尖的，夫子时常夸赞他聪慧伶俐。
更有描述说，此子容貌俊秀，肤色白皙，小小年纪已是一副端正的小郎君模样。
温以缇看到这里，不由得摇摇头，这事若是捅出去，别说三婶要闹得天翻地覆，怕是整个温家，都要被搅得鸡犬不宁了。