谢道明早知许清瑶是谢老太太钦定的长孙媳人选，他此举也是对许清瑶示好的意思，而阮凝玉不过是府里没权没势的表小姐，虽说谢凌对他这个表妹有几分感情。
但男人这种动物嘛，他最熟悉了，最是喜新厌旧，表妹什么的不过是玩玩而已，哪个男人不是这样？之后还是要娶个贤妻传承子嗣。
更何况江南那边名妓众多，美人如云，谢凌此去那么几个月，八成早就把他这个表妹忘了个一干二净。
更何况，玄机自幼懂事，他之所以会破戒，全都是阮凝玉一步步引诱的！不关玄机的事！
庭杖下去，一个成年男性都尚且不能下床一月，更何况是阮凝玉这个弱女子呢？
就在第三个板子砸下去时。
这时，门外便传来了谢易书的声音。
“住手！”
谢易书见到了被庭杖的她，顿时红了眼，“都住手！”
座椅上的族老们怎么也没想到他会闯进来，乱了规矩，顿时沉了脸。
“子文，你来这里做什么？！”
“此乃祠堂重地，岂容你在此喧哗！诚宁呢！”
谢易书却一把推开行刑的婆子，旋即掀袍跪地，朝着堂上诸位族老深深一揖：“各位长辈，子文今日绝非有意扰乱祠堂清净。只是如此动用私刑，未免有失公正！表妹之罪，纵是属实，也当等大堂兄归来，问明情由，再行定夺不迟！”
族老谢道明却疾言怒色：““荒唐！谢易书，你是在指责我们一众长辈处事不公？”
“谢凌远在江南，公务缠身，岂能因这等家务事便匆忙召回？难道要全天下人都看我谢氏的笑话不成！”
另一名面容清癯的族老捻着胡须，冷声接口：“家族清誉重于泰山。此女屡犯家规，如今更胆敢玷污嫡脉长孙，证据确凿，依家法当严惩以儆效尤！岂容一再拖延？”
谢道明声音沉如寒水，“子文，你年轻气盛，易被私情所惑。我等念你护亲心切，暂不追究你闯堂之过。此刻立即退下，休要再妄议长辈决议！”
谁知谢易书看了一眼脸色苍白的表妹，竟下定了决心，替她挡在面前，他曾经向表妹发过誓，无论发生什么事，他都要护住她，如今正是他兑现诺言的时候。
众人见状无不色变：“子文！你这是做什么？！”
“大堂兄离京之前，曾亲口嘱托我看顾表妹。”谢易书跪着，字字铿锵，“如今她蒙难，我岂能坐视不理？若真如表妹所言，是堂兄强行逼迫，她本是受害之人，又何罪之有，需受此重刑？”
谢易书抬起头，目光炬炬扫过他们这些道貌岸然的族老，竟逼得人不敢直视：“更何况，待堂兄自江南凯旋，新政得成，便是御前首功之臣！你们却趁他不在，私动表妹！你们可曾想过，若他日堂兄归来，见此情形，该当如何震怒？！”
众人闻之皆呼吸微滞。
他们何曾料到，谢易书竟敢当面斥责于他们！
“诸位族老满口仁义道德，可曾真正明辨是非？如今趁堂兄不在，便要私动刑罚，这便是你们日日挂在嘴边的正道君子所为吗！”
谢易书逐一扫过堂上每一张震怒的面孔，“如此行径，诸位可曾扪心自问，可还对得起谢氏一族长老之尊？！”
“放肆！”
谢道明怒而指他，“谢易书！老夫念你是诚宁之子，方才一再容让。你若再敢阻挠族中执行家法。休怪我家法无情，连你一并责罚！”
谢易书却丝毫不怵，仿佛早已下定了决心，微笑道：“表妹挨罚，我也一同受罚，各位族老还是想想，待堂兄回来了之后，各位族老该怎么同他交代吧。”
众人面色微变，待他们冷静下来，也不禁觉得谢易书的话有几分道理。
他们虽是德高望重的族老，可谢凌却是长安谢氏一脉的正统继承人，更何况他如今受着圣眷，万一谢凌真的重视这个阮凝玉，万一他们把阮凝玉给弄死，岂不是得罪了谢凌？
虽然气谢易书的不懂规矩，但众人的心却开始动摇了起来。
其中有一人出来劝着谢道明，“道明，依我看，要不沉塘一事便算了吧？”
“是啊是啊，毕竟事情还没有闹得人人皆知，尚有回旋的余地，玄机和阮凝玉不过是私定终身，并没有苟合，我看沉塘便罢了，将她赶出家门便是了，何必赶尽杀绝，闹出一条人命呢？”
堂中烛火噼啪作响，映得谢道明面色阴晴不定，他想起许清瑶背地里跟他的那一席话。
——此女不除，终是祸患。若她日后与谢凌旧情复燃，他们谢氏门风何存？百年清誉，岂不沦为笑谈！
谢道明冷笑一声：“诸位倒是心善。可曾想过若就此轻纵，日后族中子弟皆有样学样，我谢氏百年清誉该置于何地？今日能私定终身，明日就敢珠胎暗结！此刻不杀一儆百，难道要等闹出丑闻来，让全京城看我谢家的笑话吗？！”
阮凝玉嘴角流出鲜血，此时却挣扎着抬起头来，眸光清亮得逼人。
“谢族长今日执意要取我性命，莫非可是受了什么人的好处？否则，凝玉实在想不通，您为何宁可冒着开罪大公子的风险，也定要对我赶尽杀绝？”
这话一出，不仅谢道明苍白了脸，其他几位族老全都朝他看了过来。
他们今日就觉得怪怪的，谢道明平日不是这般心狠手辣之人，怎么今日便……
眼看着其他人狐疑的目光，谢道明的脸一阵青一阵白，他本是德高望重，此时一阵心虚，生怕别人看出他和许清瑶私底下的交易。
眼看着阮凝玉那灼灼逼人的视线。
谢道明只好妥协，语气没有半分温度：“今日这十个板子，是给你的教训。三日之内，你收拾好东西离开谢家，往后再不许踏入谢家半步。若敢在外头胡言乱语，坏了谢家名声，定让你无处容身！”
中午的时候，宫中骤然传来急报，明帝突然昏迷，生死未卜。一时间，朝野震动，文武百官皆匆忙赶往皇宫候旨。
阮凝玉之事，顷刻间再无人问津。与她相关的私情纠葛，在国家大事面前，自然显得无足轻重了。
待这件事传到了谢老太太那边。
当时春绿领了阮凝玉的原话，去求见谢老太太。
春绿跪在堂下，将阮凝玉的话一字不差地禀明：“我家小姐说了，大公子对她用情至深，爱如珍宝，若老太太趁大公子不在，以家法之名处死了小姐……小姐年华夭折，必会成为大公子心头一道永世难忘的白月光。届时，大公子痛彻心扉之下，难免对老太太心生怨怼。老太太……想必也不愿见祖孙之间，因此生出仇隙吧？”
谢老太太闻言沉默良久。
终是同意了族老之言，免除了阮凝玉的沉塘之刑。
……
见到阮凝玉臀部处的布料渗出鲜血，被拦在祠堂门外的谢妙云终于闯了进来，待族老们离去，谢妙云看见阮凝玉身上的血后，顿时哭成了泪人。
阮凝玉虽然疼得脸蛋血色全无，但还是撑起精神安慰她。
“不必担心，幸好有二表哥及时过来，我不过是打了三板子，不碍事的。”
但谢妙云还是哭。
于是谢妙云和丫鬟便扶着她回去疗伤，涂上药膏。
确保阮凝玉无事后，谢妙云这才回了二房。
这一日谢宜温在屋中总是坐立难安，在廊上来回踱步，见谢妙云回来，忙上前问：“怎么样，表妹可有事？”
谁知谢妙云竟一把推开她的手，抬起一双通红的眼瞪着她。
“姐，你为什么要这样做？！”
谢宜温早料到她会有此一问，面上却依旧平静无波，只淡淡道：“她勾引堂兄，本就是大错。我既知晓，又岂能袖手旁观？”
谢妙云怔怔地望着她，仿佛第一次真正看清眼前这个自幼一同长大的姐姐，“谢宜温，你何时变成了这样？竟是这般冷漠算计，连半分往日的情谊都不顾了？”
“倘若我告诉你，这一切皆是堂兄所迫，表妹根本无从选择，你还会像这般道貌岸然、站在高处定她的罪吗？！”
“你不辨是非，辜负了表妹对你的感情……谢宜温，你对不起她！”
说罢，她再也不愿多看一眼，转身踉跄着离去，只留下一个决绝而伤痛的背影。
谢宜温愣了又愣。
几乎不敢相信她口中所说，堂兄逼迫表妹的事。
怎么可能呢？若不是表妹引诱的堂兄，端方自持如堂兄，又怎么会做出那样的事来。
就算堂兄有错，那也一定是表妹最初引诱的堂兄。
可谢妙云离开时那样失望的眼神，还是刺到了她，谢宜温忽然扶住廊柱，深感一阵沉重压下来。
自始至终，她不过是为了维护谢家的门风与清誉。长辈们多年来教诲的规矩道理，她谨记于心、从未违背，从此至终认真地践行着，又怎会有错？
谢宜温回到书房，强作镇定地整理案头物件。行至博古架前，她伸手欲取一根羊毫，指尖却骤然一顿。
她猛地抬头，目光急急扫过架上一格又一格。
没有……这里也没有！
她母亲的画像，那幅她珍藏了十余年的画像，怎么会不见了？
……
谢妙云这两日都去看望阮凝玉。
阮凝玉下不来榻，而且许是在祠堂上受了点儿惊吓，又发了高烧。
这几日都是谢妙云在榻边看望她。
眼见阮凝玉渐渐醒来，睁开眼睛，谢妙云看着她就想哭，忽然有点想念起堂兄来。
若堂兄在的话，堂兄定不会让那个许清瑶进出谢府，府里也不会发生这么多乱七八糟的事情了……
更让她难以忍受的是，那些人竟然要把阮凝玉逐出家门！
怎么可以！阮凝玉无父无母，孑然一人，她一个人在外面能去哪？她身边的两个小丫鬟都弱不禁风的，她带着细软出门在外，岂不是会被欺负？倘或出了什么事……
谢妙云开始后怕。
谢妙云道：“表妹，要不我暗地里写封信悄悄给堂兄寄过去。”
这样一来，堂兄肯定会回来的。
谢妙云作为堂妹，还是很依赖着长兄，尽管谢凌做的事是有些不对，可谢妙云依然敬重着她。
只要堂兄一回来，堂兄定会让这些欺负表妹的人付出代价的，也能叫那个动不动就以女主人的姿态来谢府的许清瑶好看！
谢妙云昨日听说许清瑶竟然要进庭兰居，但好在最后被堂兄身边的丫鬟冷秋给阻拦了下来。
这多半是谢老太太默许的。倘若许清瑶当真从堂兄房中取得什么私物，再拿至外头大肆宣扬……届时众口铄金，只怕堂兄百口莫辩，也只能这么娶了许清瑶。
谢妙云现在才真的看清了许清瑶的真面目。
“别！”
阮凝玉听得头疼。
她好不容易就能逃走了。
她离开的事怎么能让谢凌知道？
阮凝玉不顾疼痛抓住她的手，急声道：“不能告诉谢玄机！”
不能让他回来！
谢妙云诧异地看她，满脸不解，“为什么？”
“表妹，难道你想被赶出谢府，名声、尊严…扫地么？”
她不相信有哪个女人愿意接受这样的羞辱。
阮凝玉不能告诉她，自己本来就想要离开的计划。
她想了想，便故意在她面前落了小珍珠，她像是难以启齿般哽咽片刻，才开口道：“二表姐有所不知，表哥……表哥他实在不是人！他对你们温文尔雅，背地里却对我露出野兽般的一面！他不仅强迫我，还拿鞭子抽我！非要看我满身是伤，他才肯罢休……”
“他逼迫我喝烈酒，把我的嘴比喻成樱桃杯，而后逼迫我嘴对嘴地喂他！”
“将我囚禁在庭兰居的那段时日，他逼我穿那些衣不蔽体的衣裳，还逼迫我在他跟前跳舞作乐……”
“而他酒后更是形同疯魔！将我视为玩物般肆意欺辱，竟以此取乐！他酒后，会逼我光着身体躺在榻上，他以我的身躯作书案，以我的背为宣纸，以笔沾墨在我身上书写着各种淫秽之语，借此来羞辱我！”
什、什么？！
谢妙云手里用来喝水的碗惊得掉在了地上。