夜色如浓稠的墨汁，将燕京城西笼罩在一片深邃之中。一座不起眼的宅院内，几盏青灯在微风中摇曳，散发出幽幽的光，忽明忽暗。
吏部尚书郑元吉此刻已褪去那象征身份与权势的官服，换上一身普通的褐色便装。他在厅内来回踱步，急促的脚步声在寂静的夜里格外清晰。额头上豆大的汗珠不断滚落。
“郑大人何必如此慌张？”一个沙哑的声音如同毒蛇吐信般，突然从阴影中传来。
郑元吉浑身剧烈一颤，猛地转身，心脏几乎要跳出嗓子眼。只见一个身披黑色斗篷的身影，不知何时已悄无声息地站在厅角。那人就像从黑暗中生长出来的鬼魅，周身散发着令人不寒而栗的气息。
“你...你何时进来的？”郑元吉声音发紧，充满了恐惧与不安。他的手指不自觉地摸向腰间，这是入宫多年养成的习惯，然而那里空空如也。多年的宫廷生活，早已让他习惯了不带佩剑，此刻却无比后悔这个习惯。
黑衣人低笑一声，那笑声冰冷刺骨，仿佛能冻结空气。他缓缓掀开兜帽，露出一张布满狰狞疤痕的脸，每一道疤痕都像是一段惊心动魄的故事。“郑大人邀我来，却问这种问题？”话语中带着浓浓的嘲讽。
郑元吉深吸一口气，努力压制内心的恐惧，强自镇定地说道：“崔浩被下诏狱了。”声音虽故作平静，但仍难掩其中的颤抖。
“我知道。”黑衣人不慌不忙地踱到桌前，动作优雅却透着一股阴森。他自顾自地拿起桌上的茶壶，倒了杯茶，仿佛在自己家中一般随意。“今日朝堂上，江南道的事也发了。”语气平淡，却字字如重锤，敲在郑元吉心上。
“你们可害苦了我。”郑元吉突然激动起来，声音虽压得极低，却充满了愤怒与惊慌：“三百八十万两！还通敌卖国！这是诛九族的大罪……”他的双眼因恐惧而布满血丝，身体微微颤抖。
黑衣人眼中闪过一丝讥讽，冷冷地看着这位隆庆间，有着妥协后被各方势力，推举出来。
暗地里有着“纸糊尚书”的郑元吉，仿佛在看一个跳梁小丑。“郑大人现在想撇清关系？晚了。这些年你收的那些字画、玉石，金银珠宝，哪一件不是江南道孝敬的，更何况当初隆庆皇帝暴毙，重大人也脱不了干系，无论出于何目的，小皇帝若知道此事，恐怕也不会放过你。”
郑元吉脸色瞬间惨白如纸，仿佛被抽走了所有生气。他的双腿发软，差点站立不稳，脑海中不断浮现宫宴当晚的场景，一个小小的举动，竟会变成如今的催命符。
“放心，”黑衣人啜了口茶，语气轻松得仿佛在谈论天气：“刘墉是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。倒是你——”他目光如刀，直直地刺向郑元吉，“皇帝提拔的那些‘特才’，已经查到什么程度了？”
“汤显祖、况钟、姚崇...”郑元吉念着这些名字，眼中满是忌惮。这些人仿佛是从迷雾中突然出现，来历成谜，却个个能力非凡。更可怕的是，他们只对皇帝一人效忠，犹如皇帝手中最锋利的剑，随时可能斩断一切阻碍。“这些人来历成谜，却个个能力非凡。最可怕的是，他们似乎只对皇帝一人效忠……”
黑衣人眯起眼睛，眼神中充满了警惕与思索：“查不到背景？”
“查不到。”郑元吉无奈地摇头，满脸的挫败：“仿佛凭空出现。但陛下对他们信任有加，短短数月，已经安插到各个要害位置。”想到这些，他心中涌起一股无力感，仿佛一场巨大的危机正缓缓逼近，却又无法阻挡。
黑衣人若有所思地摩挲着茶杯边缘，沉默片刻后说道：“看来，你家这位小皇帝，比我们想象的更难对付和神秘。”声音中带着一丝不易察觉的忧虑。
一阵令人窒息的沉默后。
黑衣人起身，重新戴上兜帽，身影再次融入黑暗之中。“告诉你那些还在犹豫的同僚，要么跟我们合作，要么...”他做了个抹脖子的动作，语气冰冷而决绝：“等着被那些‘特才’一个个取代吧，如今给你一个机会，此事一成，我们即刻送你南下……如此这般……改革派也并非铁板一块……”
话音落下，黑衣人已如一阵烟般消失在门外，只留下空荡荡的庭院和在昏暗灯光下面阴沉如水的郑元吉。
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羿日。
散朝后的京城笼罩在一片灰蒙蒙的暮色之中，郑元吉的轿子在曲折蜿蜒的小巷中穿梭，避开了繁华热闹的街市，七拐八绕后，最终停在了城南一处毫不起眼的别馆前。
此处仿若被时光遗忘的角落，远离市井喧嚣，门前两株老槐树虬枝盘曲，如两位沉默的老者，枝叶在风中摇曳，投下斑驳陆离的阴影，将门匾上“静观斋”三个字遮得若隐若现，增添了几分神秘与诡异。
郑元吉掀开轿帘下轿时，天色已近黄昏，残阳如血，将半边天空染得通红。他警惕地环顾四周，目光如鹰隼般扫视着每一个角落，确认无人跟踪后，方才快步走向那扇黑漆小门。那扇门似乎感知到他的到来，“吱呀”一声缓缓打开条缝，露出半张布满皱纹、苍老憔悴的脸。
“郑大人来了。”门房压低声音，语气恭敬又透着一丝紧张，迅速让开身子。郑元吉微微颔首，抬脚跨过门槛，一股潮湿、陈旧的气息扑面而来。穿过几重静谧的院落，脚步踏在青石板上发出清脆的声响，在这寂静的氛围中格外清晰。终于，他来到后院一间隐蔽的厢房前，深吸一口气，伸手推开了房门。
屋内烛火摇曳，昏黄的光线忽明忽暗，五六个人围坐在桌旁。待郑元吉的目光适应了屋内的光线，几张熟悉的面孔映入眼帘——
刑部主事卢远，平日里威风凛凛，此刻却眉头紧锁；工部郎中孙继，满脸横肉随着呼吸微微颤动，眼神中透着焦虑；都察院御史陈明远，等人似在思索着什么……这些人皆是朝中颇有些分量的官员，此刻齐聚于此，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
“郑公总算来了！”卢远第一个起身相迎，三步并作两步跨到郑元吉面前，双手紧紧握住他的胳膊，掌心微微出汗，眼中满是急切与不安：“季相怎么说？我这心里七上八下，从散朝后就没踏实过。您快给句准话，咱们接下来到底该怎么办？”
郑元吉摆摆手，示意众人稍安勿躁。他慢条斯理地解下官帽，交给一旁侍立的家仆，又接过热巾仔细地净了手，每一个动作都不慌不忙，仿佛在刻意平复众人焦急的情绪，完全没有昨日的唯唯诺诺，人前人后完全是两副面孔。
随后，他在首位落座，伸手端起茶盏轻啜一口，眉头却突然微皱，似乎茶水的味道并不合他心意，重重地将茶盏搁在桌上，发出“咚”的一声闷响。
“诸位先别急，先喝口茶，听我慢慢说。”他目光扫过众人，缓缓开口，声音低沉而严肃：“季相……怕是靠不住了。”
屋内顿时一片哗然，惊呼声、议论声此起彼伏。
“什么？”孙继猛地拍案而起，巨大的声响震得桌上茶盏里的茶水都溅了出来，脸上的横肉剧烈颤动：“季相不是一直反对陛下操之过急吗？前些日子还在私下里跟咱们抱怨，说陛下启用新人的做法太冒险，怎么突然就变了卦？这也太让人难以置信了！”
郑元吉冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽：“今非昔比。今日我试探他口风，他竟说那些‘特才’官员能力出众，要我们这些老臣‘证明自己的价值’。”
他故意拖长语调，模仿着季海生的语气，摇头晃脑道：“‘元吉啊，时代变了，咱们这些老家伙可得跟上节奏，别被年轻人比下去喽！’你们听听，这说的是什么话？分明是不把咱们放在眼里！”众人听了，面色愈发难看，眼中满是愤怒与不甘。
陈明远捻着胡须，眼中精光闪烁，沉声道：“季相自己倒是稳坐钓鱼台！他在朝堂根基深厚，自然不担心位置不保。可咱们呢？那些新人一来，咱们的权柄、利益都得受影响。这不是要断咱们的活路吗？”
“这权力面前。”郑元吉幽幽道，眼神中满是讥讽：“诸位可曾注意到，今日朝堂上被抓的崔浩，上月刚弹劾过汤显祖丈量土地‘扰民’？”
“有这事？”众人面面相觑，脸上先是疑惑，随后恍然大悟，仿佛黑暗中突然亮起一盏明灯。
“陛下这是在杀鸡儆猴啊！”卢远猛地一拍大腿，额头瞬间渗出冷汗，声音都有些发颤，“崔浩不过收了陈家几幅字画，这点小事以前根本不算什么，现在却被打入诏狱，分明就是欲加之罪，若真要追究，在座哪位没受过地方上一点‘孝敬’？陛下这是要借着整顿吏治的由头，向咱们这些老臣开刀啊！”
屋内气氛骤然凝重，仿佛乌云压城，一场暴风雨即将来临。烛火噼啪作响，映得众人脸色忽明忽暗，那跳动的火苗如同众人忐忑不安的心，随时可能被扑灭。
“那些‘特才’官员到底是什么来路？”孙继打破沉默，眉头拧成一个“川”字，满脸疑惑，“汤显祖、姚崇、况钟……名字听着耳生，却个个能力出众。短短半月，就在地方打开局面。这也太邪乎了，他们难道是从石头缝里蹦出来的？”
郑元吉从袖中取出一份名录，缓缓展开，名录上密密麻麻记录着那些“特才”官员的信息。他一边用手指在名录上点来点去，一边说道：
“我暗中偷偷查过，这些人履历极为简单，但是完善，几乎都是凭空冒出。汤显祖自称是岭南举人，可岭南近三科进士名录中根本没有此人。姚崇说是北地隐士，但北方各州郡的荐举名单里也从未有过这号人物。”他顿了顿，眼神中充满了怀疑与警惕，“你们看看，这些漏洞百出的履历，陛下却视而不见，还对他们委以重任，这里面的水可太深了。”
“莫非是陛下暗中培养的……”陈明远话未说完，自己先打了个寒战，声音不自觉地压低，仿佛害怕被人听见：
“陛下该不会想把朝堂变成皇家的一言堂吧，把咱们这些全天下的老臣最后都换掉吧？要是这样，咱们以后可就永无翻身之日了，各地州府县，地方豪强怎么可能答应？”
“更可怕的是他们的手段。”郑元吉声音压得更低，身子前倾，示意众人凑近，仿佛在分享一个惊天秘密：“汤显祖在陈宁县，竟能查出十二万顷隐田。诸位想想，那些田地原本在谁名下？”
众人脸色大变，隐田之事，在座谁家没有？那些挂在佃户名下的田地，不就是为了逃避赋税？孙继的脸色涨得通红，咬牙切齿道：“这哪是什么变法，分明是要断我们的根啊！再这么下去，咱们的家底都得被他们掏空！郑公，您可得拿个主意，咱们不能坐以待毙啊！”
郑元吉环视众人，目光坚定而狠厉，缓缓道：“今日找诸位来，就是要商议对策。若任由这些‘特才’官员继续坐大，不出半年，朝中将再无我等立足之地。到时候，咱们恐怕连汤都喝不上！”
“郑公可有良策？”卢远急切问道，眼神中满是期待，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
郑元吉没有立即回答，而是从怀中取出一封信函，火漆上的印记让众人倒吸一口冷气——那赫然是南方三王室徽记！
“这是......”陈明远声音发颤，手指着信函，嘴唇微微颤抖，眼中满是惊恐与疑惑。
“南方那几位王爷托我带给诸位的问候。”郑元吉意味深长道，目光在众人脸上一一扫过，那眼神仿佛能看穿每个人的心思：“他说，若燕京容不下诸位，三王清君侧时，新朝堂随时虚位以待，若再不行，南楚也是一条退路。”
屋内死一般寂静，空气仿佛都凝固了。谋反，那可是诛九族的大罪！卢远喉结滚动，艰难地咽了口唾沫：“郑公这是要我们......”话到嘴边却不敢说出口，眼神中满是惊恐与犹豫。
郑元吉忽然大笑，笑声在寂静的屋内显得格外突兀，“卢大人想到哪去了？我郑元吉世受国恩，岂会做那卖国求荣之事？”
他话锋一转，眼神变得阴鸷，如同一只蓄势待发的猛兽，“不过，南方那位大人确实提供了一个......思路。”他示意众人靠近，声音几不可闻：“诸位可还记得先帝时的‘清流案’？当年，不就是靠着莫须有的罪名，将那帮与咱们作对的人一网打尽？”
陈明远瞳孔骤缩，心中涌起一股寒意：“你是说......用同样的手段，给那些‘特才’官员安上罪名？可这能行吗？陛下会相信吗？”
“不错。”郑元吉眼中闪过一丝狠厉，如同暗夜中的狼眼：“那些‘特才’官员来历不明，陛下身后必然有其他势力，他们行事激进，若有人上书弹劾他们‘结党营私、图谋不轨’，陛下会作何感想？帝王最忌讳的就是结党，只要咱们把罪名坐实，不怕陛下不动手……”
“可陛下对他们信任有加......”孙继迟疑道，脸上满是担忧，心中忐忑不安。
“信任？”郑元吉冷笑，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“帝王最忌惮的就是结党。种种迹象表明，陛下身后必然有神秘势力支持，这些神秘势力在陛下未登基之前或许是完全的助力，可这登基之后，人心易变，帝心更易，诸位深谙官场，觉得如何？”
“且今日朝堂上，陛下为何对崔浩与陈家往来如此震怒？就是因为触及了这个忌讳。咱们只要抓住这一点大做文章，不愁扳不倒他们。”他从袖中又取出几份奏折草稿，得意地扬了扬，仿佛已经看到了胜利的曙光：“我已命人搜集了这些‘特才’官员的‘罪证’。汤显祖丈量土地时‘强闯民宅’，姚崇‘擅改祖制’，海瑞‘滥用酷刑’......只要联名上奏，必能引起陛下猜疑。”
众人传阅着那些奏折草稿，眼中渐渐燃起希望的火焰。卢远拍案叫绝：“妙计！再让都察院几位同僚配合弹劾，定能让陛下起疑！到时候，这些新人自顾不暇，咱们就能趁机分权，帝王之道绝不可能使一家独大。”
“而且这末必不是咱们这陛下想看到的，毕竟咱们这位皇帝也就仅仅只有十四岁，即便再怎么天纵英才，想要完全拉起一只支持自己当皇帝的势力，也犹如天方夜谭，退一万步来说，皇帝终究也会受到身后盘根错节的势力的制肘……”
“说的不错。”郑元吉阴恻恻地笑道，笑容中带着一丝狡黠：“南方某位大人还提供了一些......有趣的线索。比如汤显祖曾在南楚边境出现，姚崇的笔迹与南楚一位密探极为相似......”
他故意停顿，观察着众人的反应，那眼神仿佛在等待众人上钩：“这是要坐实他们南楚细作的罪名啊！一旦朝堂上下相信他们通敌，咱们就大功告成了。”
陈明远倒吸一口凉气，心中既兴奋又害怕：“这是要坐实他们南楚细作的罪名啊！如此一来，陛下必定雷霆震怒，那些新人就算有十张嘴也说不清了！”
“证据确凿，由不得陛下不信。”郑元吉收起所有文书，环视众人，目光中透着坚定与狠绝，“等待变法，弄得民怨四起时便是我们发难之时。诸位可愿联名？这可是关乎咱们生死存亡的大事，一旦成功，咱们就能继续稳坐朝堂；要是失败......后果你们也清楚。”
短暂的沉默后，一只只手陆续举起，仿佛是在黑暗中做出了一个决定命运的选择。烛火将众人的影子投在墙上，扭曲如鬼魅，那摇曳的影子，权力和利的毒性早已深入众人的骨髓……
“为了大燕江山。”郑元吉举杯，眼中闪烁着阴狠的光芒，那光芒中既有对权力的渴望，也有对未来的担忧。
“为了大燕江山。”众人齐声应和，声音洪亮，却各怀心思。每个人都在心中盘算着自己的利益，这场看似为了江山社稷的行动，实际是权力与利益的博弈
窗外，一阵冷风掠过，吹得槐树叶沙沙作响。无人注意到，屋檐上一道黑影悄然隐入夜色之中。
(本章完)