几场冬雪过后，年关将近。宫中上下开始筹备除夕宫宴与新年庆典，连永宁殿也收到了内务府送来的新岁用度和几盆应景的金桔、水仙。表面的喜庆祥和，暂时掩盖了暗处的波谲云诡。
邱冷凝的调查有了些进展，但都是些边缘信息，核心依旧笼罩在迷雾中。不过，按照雅安的建议，他开始有选择地接触一些官员。借着“五皇子体弱，需请教些强身健体之法”的名头，他先是拜访了禁军副统领韩震。韩震是武将出身，性格豪爽，对药王谷的名声颇为敬仰，对邱冷凝这个年纪轻轻却武功高强、行事稳重的侍卫长也印象不错。几次接触下来，虽未深谈，却也建立了初步的友善关系。
翰林院那边，雅安亲自出面。他借着向皇帝请教学问的机会，“偶遇”了几位值守文华殿的翰林学士。他谈论起古籍医典、山川风物时，那份与年龄不符的广博见识和沉静气质，让几位清流老臣暗自点头，觉得这位长于山野的五殿下，倒颇有几分返璞归真的灵秀，不似宫中其他皇子那般骄矜或深沉。
这些动作细微谨慎，并未引起太大注意。但水滴石穿，雅安需要的，正是这种潜移默化的印象和若有若无的联系。他就像一只初入蛛网的蝶，在不动声色地熟悉着每一根丝线的走向与韧性。
这一日，午后无雪，天色难得的清朗。皇帝忽然传旨，召五皇子往御书房伴驾。
来传旨的是皇帝身边的大太监刘公公，态度恭谨，但眼神里透着打量。
雅安心中微凛，面上却不动声色，依礼更衣准备前往。邱冷凝自然要随行。
“殿下，”刘公公却笑眯眯地拦了一下，“陛下说，今日只是寻常父子叙话，让邱侍卫长留在殿外候着便可，不必入内。”
邱冷凝脸色一沉，下意识上前半步，挡在雅安身前。
刘公公笑容不变：“邱侍卫长，这是陛下的口谕。”
雅安轻轻按了下邱冷凝的手臂，示意他稍安勿躁。“既然是父皇的意思，冷凝，你就在外面等我。”他声音平和。
邱冷凝嘴唇紧抿，盯着刘公公看了两秒，又转向雅安，眼神里写满了不赞同和警惕。御书房虽是重地，但让雅安独自面对皇帝……他无法放心。
“无妨。”雅安对他笑了笑，低声道，“父皇不会在御书房对我如何的。”
这道理邱冷凝自然懂，但他如今已成惊弓之鸟，对任何将雅安置于他视线之外的情况都本能抗拒。然而皇命难违，他只能眼睁睁看着雅安跟着刘公公离开，自己则如标枪般钉在永宁殿门口，周身寒气四溢，吓得路过的小太监们远远绕行。
御书房内，炭火烧得正旺，温暖如春。皇帝正批阅着奏章，闻声抬起头，脸上带着一丝罕见的温和笑意。
“儿臣参见父皇。”雅安恭敬行礼。
“起来吧，坐下说话。”皇帝指了指下首的锦墩，放下朱笔，“近日身子可好些了？背上的伤还疼吗？”
“谢父皇挂怀，已无大碍，只是阴雨天还有些酸胀。”雅安依言坐下，垂眸答道。
皇帝点点头，目光在他略显单薄的身形上停留片刻：“你回宫也有些时日了，可还习惯？宫中规矩多，不比山野自在。”
“儿臣正在慢慢学。”雅安回答得中规中矩。
皇帝似乎很满意他的态度，话锋一转：“年关将近，除夕宫宴，诸皇子、宗室、重臣皆会到场。你既已归宗，也该正式见见朝臣们。朕想着，趁这几日，让几位师傅给你讲讲朝中规制、各部职能，你也好多些了解。”
这是要让他开始接触朝政了。雅安心头微动，面上露出恰如其分的忐忑与认真：“儿臣愚钝，恐辜负父皇期望。”
“不必妄自菲薄。”皇帝摆摆手，“你师父将你教得很好。朕听说，你还与韩震探讨过军中伤患救治？与翰林院的老学究们也能聊上几句古籍？”
消息果然灵通。雅安做出微微惊讶的样子：“只是闲谈几句，儿臣不敢妄言。”
“闲谈也好。”皇帝眼中闪过一丝深意，“多听听，多看看，总是好的。这朝堂之上，光有医术和学问不够，还需懂得人心，懂得权衡。”他顿了顿，看着雅安，“雅安，你可知，朕为何要接你回宫？”
来了。雅安心中一紧，知道这才是今日谈话的重点。他抬起头，目光清澈地迎向皇帝：“儿臣……不知。但儿臣猜想，父皇定有父皇的考量。”
皇帝凝视着他，那双阅尽世情的眼睛里，情绪复杂难辨，有审视，有探究，甚至有一丝……难以察觉的愧疚。
“因为你母亲。”皇帝缓缓道，声音里带着一丝久远的怅惘，“朕欠她良多。”
雅安沉默。关于这具身体的生母，小梦给的信息并不多，只知是位早逝的宫人，身份低微。皇帝此刻提起，是何用意？
“你很像她，”皇帝目光悠远，“不是容貌，是那种……沉静通透的性子。她当年，也是这般，不争不抢，却把什么都看得明白。”
雅安垂下眼睑，没有接话。他不知道该如何接。
“这宫里，看似花团锦簇，实则步步惊心。”皇帝的语气沉了下来，“你初来乍到，便已见识过了。往后，只怕更多。朕能护你一时，却不能护你一世。有些路，得你自己走；有些坎，得你自己过。”
这是警告，也是提醒，甚至……像是一种另类的“授权”。皇帝似乎在告诉他：我知道你处境危险，我也给了你一些资本（比如邱冷凝的权柄，比如允许他接触朝臣），但最终能走多远，看你自己的本事。
“儿臣明白。”雅安低声道，“儿臣会小心谨慎，不负父皇期望。”
“不止是小心谨慎。”皇帝意味深长地看着他，“该争的时候，也要争。该亮出爪牙的时候，也不必客气。你是朕的儿子，是天家血脉，不必事事隐忍退让。”
这话里的暗示，几乎可以说是赤裸裸了。皇帝在鼓励他……争夺？或者至少，是让他不要甘心只做一个被动挨打的靶子。
雅安心中震撼，面上却竭力保持平静：“儿臣……谨记父皇教诲。”
“好了，”皇帝似乎有些疲惫，挥了挥手，“你去吧。好好准备除夕宫宴。朕期待看到你更多的表现。”
“儿臣告退。”雅安起身，恭敬行礼，退出御书房。
直到走出殿门，被冬日的冷风一吹，他才感觉后背已被冷汗微微浸湿。皇帝的话，信息量太大，也太危险。那看似温和的期许背后，是更加汹涌的暗流。皇帝将他接回来，似乎不仅仅是为了平衡，更有一层……将他作为一把刀，或者一面镜子，去搅动、去映照这潭深水的意思。
而那句“你母亲”，那份“愧疚”，又是真是假？是真情流露，还是另一种层面的操控？
雅安感到一阵深重的疲惫和寒意。这皇城，每一个人，每一句话，都像是包裹着无数层伪装。
“殿下。”邱冷凝立刻迎了上来，见他脸色不好，眼神骤然锐利，“可是有何不妥？”
雅安摇摇头，低声道：“回去再说。”
两人沉默地走回永宁殿。一进书房，屏退左右，雅安便将御书房中的对话，原原本本告诉了邱冷凝，只隐去了关于生母的部分——那涉及原身身世，他不想节外生枝。
邱冷凝听完，眉头紧锁，半晌没有说话。
“你怎么看？”雅安问。
“陛下……在推你上前。”邱冷凝声音冰冷，“他给了你名分，给了你一定的保护，现在，又给了你……争斗的默许，甚至是鼓励。”
“为什么？”雅安不解，“我对他而言，有什么特殊价值？仅仅是因为……我可能是把好用的刀？”
邱冷凝目光深沉地看着他：“或许，正是因为你看似‘一无所有’。你没有母族势力，没有朝堂根基，甚至对皇位可能都没有强烈的野心。这样的你，如果被逼到绝境，或者被给予机会，可能会做出一些……打破现有格局的事情。而陛下，也许想看到的，就是这种‘打破’。”
这个分析，让雅安不寒而栗。皇帝要的，可能不是一个安稳归宗的儿子，而是一个能搅动死水、激发矛盾、让他能更清楚地看清各方底牌和反应的……棋子，或者说是催化剂。
“那我该怎么办？”雅安感到一阵无力。皇帝的意志，是这个皇宫里最强大的力量之一，他无法正面抗衡。
邱冷凝走到他面前，蹲下身，平视着他的眼睛，语气是前所未有的郑重：“两条路。第一，继续低调隐忍，尽量不卷入核心争斗，保全自身，等待时机。但这条路，在陛下今日表态后，可能会更难走，他们会更视你为威胁或机会。”
“第二呢？”
“第二，”邱冷凝眼中寒光一闪，“就按照陛下暗示的，去争，去斗。但不是盲目地去送死，而是……有选择地、有计划地，利用你能利用的一切，包括陛下的这份‘默许’，去建立你自己的势力，去争取你自己的立足之地。让别人不敢轻易动你。”
他看着雅安苍白却依旧沉静的脸：“你想选哪条？”
雅安沉默。第一条路看似安全，实则被动，很可能最终成为各方妥协下的牺牲品。第二条路……荆棘密布，步步杀机，但或许有一线生机，甚至……可能完成任务，安然脱身。
他想起自己的任务，想起邱冷凝未来可能彻底黑化的结局，想起那必须被阻止的应龙魂魄暴走……
“我没有退路，不是吗？”雅安苦笑一下，眼中却渐渐凝聚起一丝决绝，“从我被接回宫那天起，从归宗大典那天起，从毒酒泼向我的那一刻起……我就已经没有退路了。”
他伸出手，轻轻放在邱冷凝按在膝头的手背上，那手冰凉而有力。
“冷凝，我需要你帮我。”他看着他，目光清澈而坚定，“帮我在这吃人的地方，活下去，并且……活得有分量。”
邱冷凝反手握住他的手，力道很大，几乎捏痛了他。但雅安没有抽回。
“我会帮你。”邱冷凝的声音嘶哑而沉重，每一个字都像从胸腔里挤出来，“无论你选哪条路，无论前面是什么。我会帮你扫清障碍，我会护你周全。”
这不是简单的承诺，这是将两人的命运彻底绑在一起的誓言。雅安知道，从这一刻起，邱冷凝不仅仅是他的护卫，更将成为他在这深宫中最锋利也最可靠的剑与盾。
“谢谢你，冷凝。”雅安真心实意地说。
邱冷凝没有回应这句感谢，只是松开了手，站起身，恢复了平日的冷峻：“那么，就从除夕宫宴开始。那是一个各方势力都会登场的舞台。我们需要好好准备。”
接下来的日子，永宁殿的气氛悄然改变。雅安开始更加系统地阅读朝章典故，了解各部官员，甚至通过邱冷凝，收集一些不那么机密却有用的朝堂动态。邱冷凝则加强了与韩震等武将的联系，同时也开始留意文官中一些不得志却有才干的中下层官员。
他们像两只在黑暗中谨慎织网的蜘蛛，一点点地，将自己的触角向外延伸。
除夕前夜，又下起了小雪。雅安站在窗前，看着庭院里积起的薄雪。邱冷凝站在他身侧，两人都沉默着。
“明日宫宴，”雅安忽然开口，声音很轻，“你说，会不会再出什么事？”
邱冷凝目光锐利：“无论出什么事，我都会在你身边。”
雅安转头看他，笑了笑：“我知道。我只是……有点紧张。”
这是实话。明日的宫宴，是他归宗后第一次在如此正式的场合，面对几乎所有皇室成员和朝廷重臣。是展示，也是考验，更是危机四伏的战场。
邱冷凝看着他眼中那抹真实的忐忑，冷硬的心弦像是被轻轻拨动了一下。他抬起手，似乎想拍拍他的肩，最终却只是生硬地替他拢了拢披风的领口。
“别怕。”他低声道，声音是罕见的柔和，“有我在。”
简单的三个字，却像有千钧之力。雅安心头微暖，点了点头。
夜色渐深，雪落无声。明天，又将是一场硬仗。但这一次，他们不再是无根浮萍，至少，他们有了彼此可以倚靠的后背。
哪怕这倚靠，建立在欺骗与隐瞒的流沙之上，此刻，也成了黑暗中唯一能抓住的浮木。