俗话说：“甘罗发早子牙迟，彭祖颜回寿不齐，范丹贫穷石崇富，算来都是只争时。”说的是人生际遇各有不同，时机造化往往决定命运走向。
大宋元佑年间，有一位太常寺卿名叫陈亚，因弹劾章子厚未成功，被调任为江东留守安抚使，同时兼任建康府知府。一日，他与同僚在临江亭设宴，忽听亭外有人高声喊道：“不用五行推命，能知祸福兴衰。”陈亚问道：“什么人敢出此狂言？”在场官员中有人认出，说道：“这是金陵的术士边瞽。”陈亚随即吩咐：“把他叫过来。”
边瞽很快被带到亭下，但见他头戴破帽且无帽檐，身着破旧衣衫，满脸白须，双目失明，身形佝偻。边瞽拄着竹杖进来，长揖行礼后，摸索着台阶便坐下。陈亚怒道：“你既然双目失明，无法研习古圣经典，怎敢轻视五行之术，如此自大？”边瞽答道：“我擅长通过听船桨划水声判断吉凶，听人走路时鞋履响动辨别生死。”
陈亚质疑道：“你的术法真有这么灵验？”话未说完，只见大江中一只画船顺流而下，船橹发出“嘟轧嘟轧”的声响。陈亚当即让边瞽判断，这预示着何种灾福。边瞽凝神片刻后说：“橹声哀戚，船中必定载着大官的灵柩。”陈亚派人前去询问，果然得知是临江军李郎中在任上去世，家人正载着灵柩返乡。陈亚大为震惊，赞叹道：“就算汉代的东方朔重生，也比不上你！”随后赏赐边瞽十坛美酒、十两白银，送他离去。
那边瞽能听橹声预知灾福，如今再讲一位卖卦先生的故事。这位先生姓李名杰，是东京开封府人，在兖州府奉符县县衙前开了一家卦铺。他用金纸糊了一把大阿宝剑摆在铺前，下面挂着个招牌，上面写着：“斩天下无学同声”，意思是要挑战所有滥竽充数的同行。这位李先生确实精通阴阳之术，占卜极为灵验，堪称：精通《周易》之理，善用六壬之法；仰望乾象能识天文星象，俯察地理可知风水奥秘；深通五星运行，断吉凶祸福如神明；熟稔三命学说，判成败兴衰似亲眼所见。
这天，李先生刚挂出招牌，就见一个人走进卦铺。此人裹着系带头巾，身穿两件黑色长衫，腰间系着丝绦，脚下是干净的鞋袜，袖中还揣着一卷文书。那人与李先生相互行礼后，报上出生年月日时，放下卦金。李先生端详片刻，突然说：“这命算不得。”
来算卦的人是奉符县里的头号押司，姓孙名文，他疑惑地问：“为什么不给我算？”李先生摇头道：“尊官，这命难算。”孙押司追问：“怎么个难算法？”李先生欲言又止：“尊官，您要是想听好话，就别算；要是怕听真话，也别问。”孙押司不耐烦道：“我没喝酒，也不是听不得实话，你直说！”李先生又让他重新报了一遍生辰八字，反复推演卦象后，还是摇头：“尊官，这卦……还是别算了。”
孙押司急了：“我不忌讳，有话直说！”李先生神色凝重，写下四句卦辞：“白虎临身日，临身必有灾。不过明旦丑，亲族尽悲哀。”孙押司看了，追问：“这卦到底主什么灾福？”李先生叹气道：“不敢瞒您，这卦象显示，尊官今日必死。”孙押司大吃一惊：“我哪年要死？”“今年。”“几月？”“本月。”“几日？”“今日。”孙押司浑身发冷，声音都变了：“什么时辰？”李先生一字一顿：“今夜三更三点子时。”
孙押司暴跳如雷：“要是我今夜不死，明天就到县衙里跟你算账！”李先生也不示弱：“今夜若不死，您明日来取我这‘斩无学同声’的宝剑，砍了我的头！”孙押司怒不可遏，一把将李先生推出卦铺。
这时，县里几个办事的人赶来拦住孙押司，问发生了什么事。孙押司气呼呼地说：“还有没有道理？我不过算个卦，他居然说我今夜三更三点要死！我身体好好的，怎么可能三更就死？我要拉他去县衙评理！”众人连忙相劝：“‘若信卜，卖了屋；卖卦口，没量斗’，这算卦的话，哪能全信？生死大事，哪是凡人能断得准的？你又不是碰上阎王老子、判官哥哥，他说死就死？”
众人连拉带劝，把孙押司拽走了。他们回头又埋怨李先生：“先生，您得罪了这位有名的押司，以后怕是在这儿没法摆摊了。算卦的，穷人的命好断，贱人的运好说，可唯独寿数最难断言。您又不是掌管生死簿的，何苦把话说得这么绝？话也该说得委婉些。”李先生苦笑道：“要是专挑好听的说，卦就不准了；可要说实话，又招人嫌。此处不留人，自有留人处！”说罢，他长叹一声，收起卦摊，搬到别处去了。
孙押司虽然被众人劝住，但心里始终窝火。当天从县衙办完公事回家，一路上愁眉不展。妻子见他闷闷不乐，关切地问：“丈夫，何事烦恼？是县里有文书没处理完？”“不是。”“那是被知县责罚了？”“也不是。”“难道跟人吵架了？”孙押司憋了半天，才说：“我今天去县前算卦，那先生说，我会在今年今月今日三更三点死去。”
妻子一听，柳眉倒竖，杏眼圆睁：“好好一个大活人，怎么今夜就要死？为什么不把他拉去县衙？”孙押司无奈道：“众人劝住了。”妻子气不过：“丈夫，你且在家待着，我去找那先生问问！你又不欠官钱私债，也没犯官司，凭什么说你三更就死？”孙押司拦住她：“你别去，等我今夜不死，明日我自己去理论，总比你去强。”
天色渐晚，孙押司强打精神：“拿几杯酒来，我今晚不睡，熬过这一夜。”几杯酒下肚，他很快就醉得人事不省，歪在椅子上沉沉睡去。妻子见状，让丫鬟迎儿去叫醒他：“迎儿，快把你爹爹摇醒。”迎儿怎么摇都叫不醒，妻子只好说：“迎儿，咱们扶你爹爹回房睡。”两人好不容易把孙押司扶到床上。谁能料到，这一睡，孙押司竟真的应了卦象，就像五代时的李存孝、汉代的彭越，毫无预兆地丢了性命。
妻子不放心，叮嘱迎儿看好厨房火烛，又说：“你爹白天算卦，说今夜三更会死，你也听到了吧？”迎儿说：“听到了，可这话谁能信！”妻子说：“迎儿，咱们做些针线，守着看今夜到底会不会出事。你可千万别睡！”迎儿答应着，可没一会儿就开始打瞌睡。妻子一次次叫醒她：“迎儿，我叫你别睡，怎么又睡着了？”迎儿迷迷糊糊应着，可刚说完又昏睡过去。
突然，妻子听到孙押司从床上猛地坐起，紧接着中门“哐当”一声响。她急忙叫醒迎儿，点灯查看，又听见大门“吱呀”一声。两人举着灯追出去，只见一个穿白衣服的人，用手捂着脸，匆匆跑出门，“扑通”一声跳进了奉符县河。这条河直通黄河，水流湍急，哪里还能打捞尸首？妻子和迎儿在河边痛哭失声：“押司，你为什么投河自尽，让我们娘俩可怎么活啊！”
哭声惊动了四邻，住在楼上的刁嫂、楼下的毛嫂，还有对门的高嫂、鲍嫂都赶了过来。妻子哭着把事情经过说了一遍。刁嫂惊讶道：“世上真有这么邪乎的事？”毛嫂回忆说：“我白天还见押司穿着皂衫，揣着文书回家，还跟他打了招呼。”高嫂也说：“是啊，我也碰见他了。”鲍嫂一拍大腿：“我家那口子早上在县前，看见押司把卖卦的先生推出来，回来还说了这事，谁能想到真会出人命！”
众人对着河水叹息，刁嫂抹着眼泪：“押司，你好歹留句话啊，怎么说走就走了！”毛嫂也红了眼眶：“想起押司平日里的好，怎么能不难过！”鲍嫂哽咽道：“押司，以后再也见不到你了！”很快，地方官得知此事，立案调查。妻子也只能请人做法事，超度丈夫的亡灵。
一晃三个月过去。这天，妻子正和迎儿在家，只见两个满脸通红的妇女走进来。前面的提着一瓶酒，后面的拿着两朵通草花，掀开布帘就说：“就是这儿。”妻子一看，原来是两个媒婆。媒婆满脸堆笑：“押司娘节哀，前些日子不知消息，没来得及送香纸，您别见怪！押司去世也有段日子了，家里冷冷清清的，也该再寻门亲事了。”
妻子黯然道：“上哪儿再找一个像我丈夫那样的人？”媒婆连忙说：“这有何难！老身手头就有一门好亲事。”妻子摆摆手：“先别急。你们要是能依我三件事，再来提亲；要是办不到，我宁可守寡一辈子。”究竟是哪三件事？又会引出怎样的故事？这一开口，竟让她撞上了五百年前的冤家，最终双双触犯国法。真可谓：鹿迷秦相应难辨，蝶梦庄周未可知。
媒婆好奇地追问：“是哪三件事呀？”押司娘郑重其事地说：“第一，我过世的丈夫姓孙，如今要嫁也得嫁个姓孙的；第二，我前夫是奉符县里的头号押司，现在要找的人，也得是这样职位的；第三，我不嫁出去，得让男方入赘到我家。”
两个媒婆听了，脸上笑开了花：“这有何难！您说要嫁姓孙的，还得是押司职位，又要入赘，要是别的事儿，还得费些周折，可这三件事，我们都能办到！跟您说，您前夫是奉符县的大孙押司，如今来说亲的，本是县里的第二名押司。自从大孙押司去世后，他补上了空缺，成了新的第一名押司，大家都叫他小孙押司。他也愿意入赘！您看，让押司娘嫁给他，如何？”
押司娘满脸惊讶：“世上哪有这么凑巧的事！”张媒婆拍着胸脯保证：“我今年都七十二岁了，要是说假话，就变作七十二只母狗，天天在您家吃屎！”押司娘这才松口：“若真如此，就麻烦婆婆安排安排，看看我们有没有缘分。”张媒婆立刻说：“今天就是吉日，正好讨个‘团圆吉帖’！”押司娘为难地说：“可我家里没准备。”李媒婆笑眯眯地从抹胸里掏出一张绘有“五男二女”图案的花笺纸：“我这儿有！”
当天，押司娘让迎儿拿来笔墨，写好了婚帖，媒婆欢欢喜喜地接了过去。随后，双方少不了下聘礼、来回传话。不到两个月，小孙押司就入赘到了押司娘家。
婚后，小孙押司和押司娘十分恩爱，日子过得甜蜜和睦。可有一天，两人喝得酩酊大醉，便让迎儿煮醒酒汤。迎儿走进厨房，一边生火一边抱怨：“以前大孙押司在的时候，这个点儿我早睡觉了，现在还得起来干活！”正说着，火筒突然被堵住，怎么都点不着火。迎儿低头，拿着火筒在灶床脚上敲打。刚敲了几下，就见灶床脚缓缓抬升，离地一尺多高，下面竟有个人顶着灶床——那人脖子上套着井栏，披头散发，舌头伸出老长，眼里还渗着血，大喊道：“迎儿，帮爹爹做主啊！”
迎儿吓得尖叫一声，当场晕倒在地，脸色蜡黄，眼神涣散，嘴唇发紫，指甲发青，四肢瘫软。小孙押司夫妇急忙赶来，好一番抢救才让迎儿苏醒过来，又喂了些安神汤。缓过神后，夫妇俩忙问：“你刚才看到什么了？怎么突然晕倒？”迎儿哭着说：“我在灶前烧火，灶床突然自己抬起来，大孙押司爹爹就站在下面，脖子套着井栏，眼睛流血，还叫我帮他……”
押司娘一听，抬手就给了迎儿一巴掌：“你这丫头，让你煮个醒酒汤，不想做直说，何必装神弄鬼！别闹了，灭了火去睡觉！”迎儿委屈地回房睡了。
夜里，夫妻二人回房后，押司娘压低声音说：“二哥，这丫头总说些见鬼的话，留着迟早出事，让她离开我家吧。”小孙押司犹豫道：“可她能去哪儿？”押司娘胸有成竹：“我自有打算。”
第二天一早，小孙押司去官府当差，押司娘把迎儿叫来：“迎儿，你在我家七八年了，我一直把你当自己人。但现在不比从前，我看你也到了嫁人的年纪，给你说门亲事如何？”迎儿连忙推辞：“我哪敢有这想法……”可押司娘根本不给她拒绝的机会，硬是安排她嫁给了一个叫王兴的人，外号“王酒酒”——这人不仅嗜酒如命，还沉迷赌博。
迎儿嫁过去不到三个月，嫁妆就被王兴挥霍一空。一次，王兴喝得醉醺醺回家，对着迎儿破口大骂：“你这贱骨头！看我这么落魄，也不知道去你老东家借点钱！”迎儿受不了辱骂，转身跑回小孙押司家。押司娘见了，冷着脸问：“你嫁了人，还回来干什么？”迎儿哭着说：“妈妈，我嫁的这人不成器，又喝酒又赌博，嫁妆都败光了，实在没办法，想求您借三五百钱救救急。”押司娘不耐烦地掏出银子：“这是最后一次，以后别再来了！”
可迎儿拿了钱没几天，又被王兴败光了。一天傍晚，王兴醉醺醺地回家，又开始逼迎儿：“你这贱货！赶紧再去你老东家借钱！”迎儿哭着说：“上次借的时候，好话说尽，这次怎么还能开口？”王兴恼羞成怒：“你敢不去，我打断你的腿！”
迎儿无奈，连夜跑到小孙押司家门口，却发现门已经关了。她想敲门，又怕被责怪，正进退两难时，忽听身后有人喊：“迎儿，我给你一样东西。”迎儿回头，只见屋檐下站着个头戴舒角幞头、身穿绯袍角带的人，怀里抱着一卷文书，那人压低声音说：“迎儿，我是你原来的押司。我现在在一个地方，暂时不能告诉你。你伸手，我给你样东西。”迎儿伸手接过，再抬头时，那人已消失不见。她低头一看，竟是一包碎银子。
迎儿急匆匆跑回家敲门，王兴在屋里问：“这么晚从老东家回来，怎么回事？”迎儿兴奋地说：“我去的时候门已经关了，正往回走，就看见老押司站在屋檐下，给了我这包银子！”王兴一听，脸色骤变：“你少在这儿说鬼话！这银子来路不明，先进来！”等迎儿进屋，王兴却换了副语气：“我看你之前说在灶前见到老押司的事，多半有蹊跷。但这事传出去不好听，先把银子收着，明天我去县里告发他们！”
可到了第二天，王兴又犹豫了：“不行，这事儿告不得。一来，小孙押司是县里的头名押司，我得罪不起；二来，没真凭实据，连这银子都得充公，白白吃场官司。不如用这钱买几件衣裳、准备些礼品，送去小孙押司家，说不定还能要点好处。”
打定主意后，王兴夫妇精心打扮一番，带着礼品来到小孙押司家。押司娘见他们衣着整洁又送了礼，不禁问：“你们哪来的钱？”王兴编了个谎：“昨天帮人办了件事，赚了二两银子，特意买些东西来孝敬您。以后我也戒酒戒赌，好好过日子。”押司娘点点头：“王兴，你先回去，让迎儿在这儿住两天。”
王兴走后，押司娘对迎儿说：“我一直想还东岳庙的愿，明天你陪我一起去吧。”
第二天清晨，两人梳洗完毕，小孙押司去县衙当差，押司娘锁好门，带着迎儿直奔东岳庙。她们在大殿上完香，又到两廊下祭拜。走到速报司前时，迎儿的裙带松了，便停下来系带子。押司娘先走了几步，就在这时，迎儿突然听见速报司里传来一声呼唤。她抬头一看，只见一个头戴舒角幞头、身穿绯袍角带的判官模样的人，竟开口说道：“迎儿，我是你原来的押司！你得帮我申冤！我给你样东西！”迎儿下意识地伸手接过，定睛一看，惊讶得差点叫出声：“这怎么可能！泥像居然会说话，还送我东西？”她慌忙把东西揣进怀里，没敢告诉押司娘。
回家后，迎儿把这事原原本本地告诉了王兴。王兴拿过一看，发现是一张纸，上面写着：“大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开人下水。来年二三月，句已当解此。”两人盯着这几句没头没脑的话，怎么也参不透其中含义。王兴叮嘱迎儿：“这事别跟任何人说，等到来年二三月，看看会发生什么。”
时光飞逝，转眼间到了第二年二月，奉符县迎来了一位新知县。此人名叫包拯，庐州金斗城人，正是后世家喻户晓的包龙图。此时的包拯刚踏上仕途，出任知县一职。他自幼聪慧过人，为人正直，即便初入官场，就已展现出非凡的断案才能，善于破解人间错综复杂的疑案。
包拯到任后的前三天，并未急于处理政务。一天夜里，他做了一个梦，梦中自己正端坐公堂，堂上贴着一副对联：“要知三更事，掇开火下水。”第二天一早升堂，包拯叫来县衙里的文书官吏，让他们解读这两句对联的含义，可众人皆面面相觑，无人能说出个所以然。
包拯命人取来一块白牌，将对联工整地书写其上，执笔书写的正是小孙押司。写完后，包拯用朱笔在牌后批注：“如有能解此语者，赏银十两。”随后，这块白牌被悬挂在县衙门口，消息一经传开，县前县后，无论是当差的官差，还是普通百姓，都蜂拥而至。大家肩并着肩、背挨着背，都盼着能解开谜题，赢得那十两赏银。
这天，王兴正在县前买枣糕吃，听到周围人议论知县挂出白牌，上面写着两句无人能解的话。他好奇地凑过去一看，顿时大吃一惊——这不就是东岳庙速报司判官给迎儿纸上写的内容吗？王兴心里犯起了嘀咕：想去官府告发，又怕这位新上任的知县行事古怪，惹上麻烦；可要是不说，除了自己，确实再没别人知道这两句话的来历了。
王兴买了枣糕回到家，把这事告诉了妻子迎儿。迎儿说道：“先前大孙押司三次现身，让我帮他申冤，还白白给了我们一包银子。要是不去告发，只怕连鬼神都不会放过我们。”但王兴还是犹豫不决，又回到县前，正巧碰上了邻居裴孔目。王兴平日里知道裴孔目见多识广，便一把将他拉到僻静的巷子里，把事情的来龙去脉说了一遍，询问他：“你说我该不该去告发？”
裴孔目问：“速报司给的那张纸在哪里？”王兴回答：“在我妻子的衣服箱子里。”裴孔目说：“我先去帮你向县官禀报。你回家把纸取来，等知县传唤你时，再拿出来当作证据。”王兴觉得有理，便点头答应了。
裴孔目等到包拯退堂，见小孙押司不在旁边，立刻跪了下去，禀报道：“老爷，您白牌上写的那两句话，只有邻舍王兴知道来历。他说东岳庙速报司给了他一张纸，纸上还有许多话，其中就有这两句。”包拯问道：“王兴现在在哪里？”裴孔目回答：“回家取那张纸去了。”包拯立刻派人去传王兴到县衙问话。
王兴回到家，打开妻子的衣箱，拿出那张纸一看，顿时叫苦不迭——纸上空空如也，先前的字迹竟然消失得无影无踪。他心里直发慌，不敢去县衙，像揣了只兔子似的，躲在家里。可知县派的差人很快就到了，新官上任雷厉风行，催得紧，王兴没办法，只好硬着头皮，拿着这张白纸，跟着公差进了县衙。
包拯屏退左右，只留下裴孔目在一旁。他问王兴：“裴某说你在岳庙中得了一张纸，拿来我看看。”王兴连连磕头，慌张地说：“小人的妻子去年在岳庙烧香，走到速报司前，神道显灵，给了她一张纸，上面写了好些话，确实有老爷白牌上的两句。小人把纸藏在衣箱里，刚才去看，却变成了一张白纸。现在这张纸就在这儿，小人绝不敢说谎！”
包拯拿过纸看了看，又问：“纸上写的话，你还记得吗？”王兴说：“小人还记得。”随即就把内容一字不差地念给包拯听。包拯将这些话写下来，仔细琢磨了许久，又问：“王兴，神道把纸给你妻子时，还有没有其他吩咐？”王兴回答：“神道只让帮他申冤。”
包拯听后大怒，喝道：“胡说！神道哪有冤屈不能申，偏要让你妻子帮忙？还来求你！这种毫无根据的话，想骗谁？”王兴吓得急忙磕头：“老爷，这里面确实有缘故！”包拯说：“你详细道来。说得有理，有赏；要是没道理，今天就拿你开刀！”
王兴这才一五一十地禀道：“小人的妻子迎儿，以前是侍奉本县大孙押司的。当时有个算命先生说大孙押司某年某月某日三更三点会死，没想到真应验了。后来主母嫁给了现在的小孙押司，还把迎儿嫁给了小人。迎儿第一次是在孙家厨房，看见大孙押司现身，他脖子上套着井栏，披头散发，吐着舌头，眼里流血，喊着‘迎儿，帮爹爹做主’；第二次是在孙家门外的夜里，又遇见大孙押司，穿着官服，还给了迎儿一包碎银；第三次是在岳庙的速报司，判官模样的人给了迎儿这张纸，还让申冤，而那判官的样子，分明就是大孙押司。”
包拯听后，哈哈大笑：“原来如此！”随即喝令左右：“去把小孙押司夫妇二人抓来！你们干的好事！”小孙押司一脸无辜：“小人没做什么坏事啊。”包拯便开始解读速报司纸上的内容：“‘大女子，小女子’，‘女之子’是外孙，暗示外郎姓孙，指的就是大孙押司和小孙押司；‘前人耕来后人饵’，‘饵’是吃的意思，说的是你白白得了他的老婆，享用他的家业；‘要知三更事，掇开火下水’，大孙押司死于三更，要知道死因，就得‘掇开火下之水’。迎儿看见他在灶下的样子，是被勒死的，头上套着井栏，井代表水，灶代表人，水在火下，说明你家的灶就砌在井上，死者的尸体必然在井里；‘来年二三月’，就是今日；‘句已当解此’，‘句已’合起来是个‘包’字，意思是我包拯今日到此为官，能解读这些话，为他申冤！”
包拯喝令左右：“让王兴押着小孙押司，去他家灶下，不管怎样，都要把勒死的尸首找回来！”众人将信将疑地来到孙家，掀开灶床脚，下面是一块石板。抬起石板，露出一口井。包拯召集土工，把井水抽干，用竹篮下井打捞，不一会儿，一具尸体被捞了上来。众人围过去辨认，虽然尸体面容未改，有人一眼认出这就是大孙押司，他的脖子上还留着勒痕。小孙押司见状，脸色煞白，一句话也说不出来，在场众人也都惊愕不已。
原来，小孙押司当初是在大雪天冻倒路边，被大孙押司发现。大孙押司见他年轻可怜，便救了他，还教他识字、写文书。没想到，小孙押司竟和大孙押司的妻子有了私情。那天大孙押司算命回来，小孙押司正好在他家，得知大孙押司三更会死，便趁机灌醉了他，当晚就将其勒死，扔进井里。随后，小孙押司又偷偷把一块石头抛进奉符县河，制造大孙押司投河自尽的假象，还把灶台砌在井上掩盖罪行，后来更是娶了大孙押司的妻子。
众人回县衙向包拯禀报了情况，小孙押司夫妇见事情败露，只好如实招供，最终被双双判处死刑，为大孙押司偿命。包拯说话算话，将十两银子赏给了王兴，王兴拿出三两银子感谢裴孔目。
包拯初任知县，就凭借这一案件声名远扬。从此，民间流传着包龙图日间断人案、夜间断鬼案的传说。有诗赞道：“诗句藏谜谁解明，包公一断鬼神惊。寄声暗室亏心者，莫道天公鉴不清。”